Helen Kellers Radikala oliktänkande

"Så länge jag begränsar mina aktiviteter till socialtjänst och blinda, komplimenterar de mig extravagant och kallar mig 'de synlösas ärkeprästinna', 'underkvinna' och ett 'modernt mirakel'. Men när det kommer till en diskussion om fattigdom, och jag hävdar att det är ett resultat av felaktig ekonomi – att det industriella systemet som vi lever under är roten till mycket av den fysiska dövheten och blindheten i världen – det är en annan sak att ge hjälp till de handikappade välgörenhetsorganisationer som gör att de välmående, som förespråkar och förespråkar, släta ut livet, är en utopisk dröm, och den som på allvar överväger dess förverkligande måste verkligen vara döv, stum och blind.”

—Helen Keller (brev till senator Robert La Follette, 1924)

Bronsstatyn av Helen Keller som sitter i US Capitolium visar den blinda flickan som står vid en vattenpump. Den skildrar ögonblicket 1887 när hennes lärare, Anne Sullivan, stavade "VATTEN" i den ena 7-åriga elevens händer medan vattnet strömmade in i den andra. Detta var Kellers uppvaknande, när hon skapade kopplingen mellan ordet Sullivan stavat och det påtagliga ämnet som stänkte från pumpen och viskade "wah-wah", hennes sätt att säga "vatten". Denna scen, som blev känd i pjäsen och filmen "The Miracle Worker", har länge definierat Keller i allmänhetens sinne som en symbol för mod inför överväldigande odds.

Mindre känt (men inte mindre inspirerande) är det faktum att Keller, som föddes 1880 och dog 1968, var en livslång radikal som deltog i sin tids stora rörelser för social rättvisa. I sina undersökningar av orsakerna till blindhet upptäckte hon att fattiga människor var mer benägna än de rika att vara blinda och kopplade snart misshandeln av blinda till förtrycket av arbetare, kvinnor och andra grupper, vilket ledde till att hon anammade socialism, feminism och pacifism.

Tidigt liv

Foto av Jimmy Wayne.

Keller föddes på en plantage i Tuscumbia, Alabama, till Arthur Keller, en tidigare konfedererad officer och en konservativ tidningsutgivare, och Kate Keller, en ättling till John Adams. Vid nitton månader gammal förlorade hon syn och hörsel till följd av feber. Hon blev okontrollerbar, benägen att få raserianfall – sparkade, bet och slog sönder allt inom räckhåll. Under den eran skickades många blinda och döva till ett asylboende. Några familjemedlemmar menade att det var här Helen hörde hemma.

Istället kontaktade hennes mamma Perkins School for the Blind i Boston, som rekommenderade att en före detta elev, den 20-åriga Sullivan, skulle bli Helens privatlärare. 1887 flyttade Sullivan – dotter till fattiga irländska invandrare och nästan blind själv – till familjen Kellers hem. Hon hjälpte till att lugna Helens raseri och kanalisera hennes omättliga nyfikenhet och exceptionella intelligens. Hon stavade tålmodigt bokstäver och ord i Kellers hand. Med Sullivans stöd lärde sig hennes elev snart att läsa och skriva punktskrift, och vid tio års ålder hade hon börjat tala.

Hennes historia blev välkänd och hon, en kändis. Tidningar och tidskrifter i Europa och Amerika skrev lysande historier om den unge Keller. Hennes familjekontakter och berömmelse öppnade många möjligheter, inklusive privata skolor och en högskoleutbildning på elitnivå. Mark Twain, som beundrade Kellers mod och ungdomliga skrifter, introducerade henne för Standard Oil-magnaten Henry Huttleston Rogers, som betalade för hennes utbildning. Hon erkände senare, "Jag var skyldig min framgång delvis till fördelarna med min födelse och miljö. Jag har lärt mig att kraften att resa sig inte är inom räckhåll för alla."

År 1894, vid 14, började Keller formell skolgång - först vid Wright-Humason School for the Deaf i New York och sedan vid Cambridge School for Young Ladies. Sullivan följde med henne och stavade i hennes hand bokstav för bokstav så att hon kunde läsa böckerna som tilldelats i hennes klasser. År 1900, vid 20 års ålder, gick Keller in på Radcliffe College med Sullivan fortfarande vid sin sida. På Radcliffe (som hon tog examen magna cum laude 1904) exponerades Keller först för de radikala idéer som hjälpte henne att skapa kopplingar mellan olika former av orättvisor. Hon började skriva om sig själv och sin växande förståelse för världen.

"Jag måste tala"

I en artikel från 1901 med titeln "I Must Speak" i Ladies Home Journal skrev Keller: "En gång trodde jag att blindhet, dövhet, tuberkulos och andra orsaker till lidande var nödvändiga, omöjliga att förebygga. Men så småningom utökades min läsning och jag fann att dessa ondska inte ska läggas för dörren till försynen, utan att de är mänsklighetens dörr i stort sett, utan, i stort sett; dumhet och synd.”

Hon besökte slumområden och lärde sig om arbetare och invandrares kamp för att förbättra deras arbets- och levnadsvillkor . "Jag har besökt sweatshops, fabriker, trånga slumområden," skrev hon, "om jag inte kunde se det, kunde jag känna lukten av det."

Även om hon fick beröm överallt för sitt mod inför sina fysiska handikapp, fann hon sig nu kritiserad för sina politiska åsikter.

1908 uppmuntrade Sullivans socialistiske make, John Macy, Keller att läsa HG Wells New Worlds for Old, som påverkade hennes åsikter om radikal förändring . Hon började snart sluka Macys omfattande samling av politiska böcker, läsa socialistiska publikationer (ofta i tysk blindskrift) och marxistiska ekonomer. Förutom att ge inspirerande föreläsningar om blindhet, pratade, skrev och agiterade Keller också om radikala sociala och politiska orsaker, vilket gjorde hennes klassanalys tydlig i böcker som Social Causes of Blindness (1911), The Unployed (1911) och The Underprivileged (1931). 1915, efter att ha lärt sig om Ludlowmassakern – där John D. Rockefellers privata armé dödade kolgruvarbetare och deras fruar och barn i en arbetarkonfrontation i Colorado – fördömde Keller honom som ett "monster av kapitalism".

1909 gick Keller med i socialistpartiet, skrev artiklar till stöd för dess idéer, kampanjade för dess kandidater och lånade ut hennes namn för att hjälpa strejkande arbetare. Även om hon fick beröm överallt för sitt mod inför sina fysiska handikapp, fann hon sig nu kritiserad för sina politiska åsikter. Redaktören för Brooklyn Eagle attackerade hennes radikala idéer och tillskrev dem "misstag som sprungit ur de uppenbara begränsningarna i hennes utveckling." I sin essä från 1912 "How I Became a Socialist", publicerad i Call, en socialistisk tidning, skrev Keller: "På den tiden var komplimangerna han gav mig så generösa att jag rodnar av att minnas dem. Men nu när jag har kommit ut för socialismen påminner han mig och allmänheten om att jag är blind och döv och särskilt risk för misstag."

Kvinnors rösträtt, medborgerliga rättigheter och krig

Keller var en del av en bred krets av reformatorer och radikaler som deltog i en mängd olika överlappande orsaker. Hon var en stark förespråkare för kvinnors rättigheter och kvinnlig rösträtt och skrev 1916: "Kvinnor har upptäckt att de inte kan lita på mäns ridderlighet för att ge dem rättvisa." Hon stödde preventivmedel och berömde dess ledande förespråkare, Margaret Sanger, som hon hade många gemensamma vänner med. Keller hävdade att kapitalister ville att arbetare skulle ha stora familjer för att leverera billig arbetskraft till fabriker men tvingade fattiga barn att leva under eländiga förhållanden. "Endast genom att ta ansvaret för preventivmedel i sina egna händer," sa Keller, "kan [kvinnor] rulla tillbaka den hemska vågen av elände som sveper över dem och deras barn."

Hon donerade pengar till National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) – då en ung och kontroversiell medborgarrättsorganisation som fokuserade på motstånd mot lynchning och jobb- och bostadsdiskriminering mot afroamerikaner – och skrev för sin tidning. Vid ett antikrigsmöte i januari 1916, sponsrat av Women's Peace Party i New Yorks Carnegie Hall, sa Keller: "Kongressen förbereder sig inte för att försvara folket i USA. Den planerar att skydda de amerikanska spekulanternas och investerarnas huvudstad. För övrigt kommer denna förberedelse att gynna tillverkarna av ammunition och krigsmaskiner. Strejk mot krig kan inte utkämpas utan krig! Splitter och gasbomber och alla andra mordredskap som betyder död och elände för miljoner människor Var inte dumma, lydiga slavar i en förstörelsearmé!

Foto med tillstånd från US Library of Congress.

1918 var hon med och grundade American Civil Liberties Union, som ursprungligen organiserades för att utmana den amerikanska regeringens försök att undertrycka idéerna om och fängsla eller deportera radikaler som motsatte sig första världskriget, inklusive socialister och medlemmar av Industrial Workers of the World.

Året därpå skrev hon ett brev, adresserat till "käre kamrat" Eugene Debs, den socialistiska arbetarledaren och presidentkandidaten, i fängelse för att ha förespråkat utkast till motstånd under första världskriget. Hon skrev: "Jag vill att du ska veta att jag skulle vara stolt om Högsta domstolen dömde mig för att avsky krig och göra allt i min makt för att motsätta sig det."

1924, medan han kampanjade för senator Robert La Follette, Wisconsins radikala och antikrigsman som kandiderar som president på Progressive Party-biljetten, skrev Keller en lapp till honom: "Jag är för dig eftersom du står för en liberal och progressiv regering. Jag är för dig eftersom du tror att folket ska styra. Jag är för dig eftersom du tror att arbetskraft ska delta i det offentliga livet."

Efter 1924 ägnade Keller det mesta av sin tid och energi åt att tala och samla in pengar för American Foundation for the Blind, men stödde fortfarande radikala ändamål. Även när feminismen började ebba ut fortsatte hon att agitera för kvinnors rättigheter. 1932 skrev hon en artikel för tidningen Home , "Great American Women", där hon hyllade de tidiga suffragisterna Susan B. Anthony, Lucy Stone och Elizabeth Cady Stanton. Hon skrev också en humoristisk artikel för Atlantic Monthly , "Put Your Man in the Kitchen."

Mellan 1946 och 1957 besökte hon 35 länder på fem kontinenter. 1948 besökte Keller Hiroshima och Nagasaki, städer som förstördes av amerikanska atombomber i slutet av andra världskriget, och uttalade sig mot kärnvapenkrig.

1955, på höjden av det kalla kriget, skrev hon en offentlig födelsedagshälsning och ett stödbrev till Elizabeth Gurley Flynn, en ledande kommunistaktivist, som då satt i fängelse anklagad för brott mot Smith Act. Som svar hotade några anhängare av American Foundation for the Blind (AFB), som Keller var det nationella ansiktet för, att dra tillbaka sitt stöd. AFB:s verkställande direktör skrev till en av sina förvaltare: "Helen Kellers vana att leka med kommunister och nära kommunister har länge varit en källa till förlägenhet för hennes konservativa vänner."  

FBI höll Keller under övervakning under större delen av sitt vuxna liv för hennes radikala åsikter. Men Keller, som dog 1968, såg aldrig en motsättning mellan hennes korståg för att ta itu med orsakerna till blindhet och hennes ansträngningar att främja ekonomisk och social rättvisa.  

Keller är välkänd för att vara blind, men hon förtjänar också att bli uppmärksammad för sin progressiva sociala vision.