Il Dissenso Radicale Di Helen Keller

Finché limito le mie attività al servizio sociale e ai non vedenti, mi fanno complimenti esagerati, definendomi 'arcisacerdotessa dei non vedenti', 'donna prodigio' e 'miracolo moderno'. Ma quando si tratta di parlare di povertà, e sostengo che sia il risultato di un'economia sbagliata – che il sistema industriale in cui viviamo sia alla radice di gran parte della sordità e della cecità fisica nel mondo – allora è tutta un'altra storia! È lodevole dare aiuto agli handicappati. Le opere di carità superficiali spianano la strada ai ricchi; ma sostenere che tutti gli esseri umani debbano avere tempo libero e comodità, la decenza e le raffinatezze della vita, è un sogno utopico, e chi contempla seriamente la sua realizzazione deve essere davvero sordo, muto e cieco.

—Helen Keller (lettera al senatore Robert La Follette, 1924)

La statua in bronzo di Helen Keller, che si trova al Campidoglio degli Stati Uniti, raffigura la bambina cieca in piedi davanti a una pompa dell'acqua. Rappresenta il momento del 1887 in cui la sua insegnante, Anne Sullivan, scrisse "WATER" (ACQUA) in una delle mani della sua allieva di sette anni, mentre l'acqua scorreva a fiotti nell'altra. Fu questo il momento di risveglio di Keller, quando collegò la parola scritta da Sullivan alla sostanza tangibile che schizzava dalla pompa, sussurrando "wah-wah", il suo modo di dire "acqua". Questa scena, resa famosa dall'opera teatrale e dal film "Operatore di miracoli", ha a lungo definito Keller nell'immaginario collettivo come simbolo di coraggio di fronte a difficoltà schiaccianti.

Meno noto (ma non meno stimolante) è il fatto che Keller, nata nel 1880 e morta nel 1968, sia stata una radicale per tutta la vita, partecipando ai grandi movimenti per la giustizia sociale del suo tempo. Nelle sue indagini sulle cause della cecità, scoprì che i poveri avevano più probabilità dei ricchi di essere ciechi, e ben presto collegò i maltrattamenti dei ciechi all'oppressione di lavoratori, donne e altri gruppi, il che la portò ad abbracciare il socialismo, il femminismo e il pacifismo.

Primi anni di vita

Foto di Jimmy Wayne.

Keller nacque in una piantagione a Tuscumbia, in Alabama, da Arthur Keller, ex ufficiale confederato ed editore di giornali conservatori, e Kate Keller, discendente di John Adams. A diciannove mesi, perse la vista e l'udito a causa di una febbre. Divenne incontrollabile, incline ai capricci: prendeva a calci, mordeva e distruggeva tutto ciò che le capitava a tiro. A quell'epoca, molti ciechi e sordi venivano rinchiusi in un manicomio. Alcuni familiari suggerirono che fosse lì che Helen avrebbe dovuto vivere.

Sua madre, invece, contattò la Perkins School for the Blind di Boston, che raccomandò a una sua ex studentessa, la ventenne Sullivan, di diventare la sua insegnante privata. Nel 1887 Sullivan, figlia di poveri immigrati irlandesi e quasi cieca a sua volta, si trasferì a casa dei Keller. Contribuì a placare la rabbia di Helen e a incanalare la sua insaziabile curiosità e la sua eccezionale intelligenza. Compilava pazientemente lettere e parole nella calligrafia di Keller. Con il supporto di Sullivan, la sua studentessa imparò presto a leggere e scrivere in Braille e, all'età di dieci anni, iniziò a parlare.

La sua storia divenne nota e lei una celebrità. Giornali e riviste in Europa e America scrissero articoli entusiasti sulla giovane Keller. I suoi legami familiari e la sua fama le aprirono molte opportunità, tra cui scuole private e un'istruzione universitaria d'élite. Mark Twain, che ammirava il coraggio e gli scritti giovanili di Keller, la presentò al magnate della Standard Oil Henry Huttleston Rogers, che le pagò gli studi. In seguito ammise: "Devo il mio successo in parte ai vantaggi della mia nascita e del mio ambiente. Ho imparato che il potere di crescere non è alla portata di tutti".

Nel 1894, a 14 anni, Keller iniziò la scuola formale, inizialmente alla Wright-Humason School for the Deaf di New York e poi alla Cambridge School for Young Ladies. Sullivan la accompagnava, scrivendole a mano lettera per lettera in modo che potesse leggere i libri assegnati durante le sue lezioni. Nel 1900, a 20 anni, Keller entrò al Radcliffe College con Sullivan ancora al suo fianco. Al Radcliffe College (dove si laureò magna cum laude nel 1904), Keller venne a conoscenza per la prima volta delle idee radicali che la aiutarono a tracciare connessioni tra diverse forme di ingiustizia. Iniziò a scrivere di sé e della sua crescente comprensione del mondo.

“Devo parlare”

In un articolo del 1901 intitolato "Devo parlare" sul Ladies Home Journal, Keller scrisse: "Un tempo credevo che cecità, sordità, tubercolosi e altre cause di sofferenza fossero necessarie e inevitabili. Ma gradualmente le mie letture si sono ampliate e ho scoperto che quei mali non sono da attribuire alla Provvidenza, ma all'umanità; che sono, in larga misura, dovuti all'ignoranza, alla stupidità e al peccato".

Ha visitato le baraccopoli e ha appreso le lotte di lavoratori e immigrati per migliorare le loro condizioni di lavoro e di vita . "Ho visitato fabbriche sfruttatrici, fabbriche, baraccopoli affollate", ha scritto. "Se non potevo vederle, potevo sentirne l'odore".

Sebbene fosse universalmente elogiata per il suo coraggio di fronte alle sue disabilità fisiche, ora si ritrovava criticata per le sue idee politiche.

Nel 1908, il marito socialista di Sullivan, John Macy, incoraggiò Keller a leggere "New Worlds for Old" di H.G. Wells, che influenzò le sue opinioni sul cambiamento radicale . Ben presto iniziò a divorare la vasta collezione di libri politici di Macy, leggendo pubblicazioni socialiste (spesso in Braille tedesco) ed economisti marxisti. Oltre a tenere conferenze stimolanti sulla cecità, Keller parlò, scrisse e si batté anche su cause sociali e politiche radicali, rendendo esplicita la sua analisi di classe in libri come " Social Causes of Blindness " (1911), "The Unemployed" (1911) e "The Underprivileged" (1931). Nel 1915, dopo aver appreso del massacro di Ludlow – in cui l'esercito privato di John D. Rockefeller uccise minatori di carbone, le loro mogli e i loro figli durante uno scontro sindacale in Colorado – Keller lo denunciò come un "mostro del capitalismo".

Nel 1909 Keller si iscrisse al Partito Socialista, scrisse articoli a sostegno delle sue idee, fece campagna per i suoi candidati e prestò il suo nome per aiutare i lavoratori in sciopero. Sebbene fosse universalmente elogiata per il suo coraggio di fronte alle sue disabilità fisiche, ora si ritrovò criticata per le sue opinioni politiche. Il direttore del Brooklyn Eagle attaccò le sue idee radicali, attribuendole a "errori scaturiti dai palesi limiti del suo sviluppo". Nel suo saggio del 1912 "Come sono diventata socialista", pubblicato sul Call, un giornale socialista, Keller scrisse: "A quel tempo, i complimenti che mi faceva erano così generosi che arrossisco a ricordarli. Ma ora che mi sono schierata per il socialismo, ricorda a me e al pubblico che sono cieca e sorda e particolarmente incline all'errore".

Suffragio femminile, diritti civili e guerra

Keller faceva parte di un'ampia cerchia di riformatori e radicali che si dedicavano a una varietà di cause concomitanti. Fu una convinta sostenitrice dei diritti delle donne e del suffragio femminile, scrivendo nel 1916: "Le donne hanno scoperto di non poter contare sulla cavalleria degli uomini per ottenere giustizia". Sosteneva il controllo delle nascite e ne elogiò la principale sostenitrice, Margaret Sanger, con la quale aveva molti amici in comune. Keller sosteneva che i capitalisti volevano che i lavoratori avessero famiglie numerose per fornire manodopera a basso costo alle fabbriche, ma costringevano i bambini poveri a vivere in condizioni miserabili. "Solo assumendosi la responsabilità del controllo delle nascite", disse Keller, "[le donne] possono arginare la terribile ondata di miseria che sta travolgendo loro e i loro figli".

Donò denaro alla National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) – allora una giovane e controversa organizzazione per i diritti civili che si concentrava sull'opposizione ai linciaggi e alle discriminazioni sul lavoro e sulla casa contro gli afroamericani – e scrisse per la sua rivista. Durante una manifestazione contro la guerra nel gennaio del 1916, sponsorizzata dal Women's Peace Party alla Carnegie Hall di New York, Keller disse: "Il Congresso non si sta preparando a difendere il popolo degli Stati Uniti. Sta pianificando di proteggere il capitale degli speculatori e degli investitori americani. Tra l'altro, questa preparazione andrà a beneficio dei produttori di munizioni e macchine da guerra. Scioperate contro la guerra, perché senza di voi non si possono combattere battaglie! Scioperate contro la produzione di schegge, bombe a gas e tutti gli altri strumenti di morte! Scioperate contro una preparazione che significa morte e miseria per milioni di esseri umani! Non siate schiavi muti e obbedienti in un esercito di distruzione! Siate eroi in un esercito di costruzione!"

Foto per gentile concessione della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti.

Nel 1918 contribuì a fondare l'American Civil Liberties Union, inizialmente organizzata per contrastare i tentativi del governo statunitense di sopprimere le idee e di incarcerare o deportare i radicali che si opponevano alla prima guerra mondiale, tra cui socialisti e membri degli Industrial Workers of the World.

L'anno seguente scrisse una lettera indirizzata al "caro compagno" Eugene Debs, leader sindacale socialista e candidato alla presidenza, in carcere per aver sostenuto la resistenza alla leva durante la prima guerra mondiale. Scrisse: "Voglio che tu sappia che sarei orgogliosa se la Corte Suprema mi condannasse per il mio odio per la guerra e per aver fatto tutto ciò che era in mio potere per oppormi ad essa".

Nel 1924, mentre faceva campagna per il senatore Robert La Follette, il radicale del Wisconsin e paladino anti-guerra che si candidava alla presidenza con il Partito Progressista, Keller gli scrisse un biglietto: "Sono con te perché sei a favore di un governo liberale e progressista. Sono con te perché credi che il popolo debba governare. Sono con te perché credi che i lavoratori debbano partecipare alla vita pubblica".

Dopo il 1924, Keller dedicò gran parte del suo tempo e delle sue energie a parlare e raccogliere fondi per l'American Foundation for the Blind, pur continuando a sostenere cause radicali. Anche quando il femminismo iniziò a declinare, continuò a battersi per i diritti delle donne. Nel 1932, scrisse un articolo per la rivista Home , "Great American Women", elogiando le prime suffragette Susan B. Anthony, Lucy Stone ed Elizabeth Cady Stanton. Scrisse anche un articolo umoristico per l' Atlantic Monthly , "Put Your Husband in the Kitchen".

Tra il 1946 e il 1957 visitò 35 paesi in cinque continenti. Nel 1948, Keller visitò Hiroshima e Nagasaki, città distrutte dalle bombe atomiche americane alla fine della Seconda Guerra Mondiale, e si espresse contro la guerra nucleare.

Nel 1955, al culmine della Guerra Fredda, scrisse un augurio di compleanno pubblico e una lettera di sostegno a Elizabeth Gurley Flynn, una delle principali attiviste comuniste, allora in carcere con l'accusa di aver violato lo Smith Act. In risposta, alcuni sostenitori dell'American Foundation for the Blind (AFB), di cui Keller era il volto nazionale, minacciarono di ritirare il loro sostegno. Il direttore esecutivo dell'AFB scrisse a uno dei suoi fiduciari: "L'abitudine di Helen Keller di giocare con comunisti e quasi comunisti è da tempo fonte di imbarazzo per i suoi amici conservatori".  

L'FBI tenne Keller sotto sorveglianza per gran parte della sua vita adulta a causa delle sue idee radicali. Ma Keller, morta nel 1968, non vide mai una contraddizione tra la sua crociata per affrontare le cause della cecità e i suoi sforzi per promuovere la giustizia economica e sociale.  

Keller è nota per essere cieca, ma merita di essere celebrata anche per la sua visione sociale progressista.