Echi dell'invisibile

Steve Elkins, residente a Fullerton, ha trascorso gran parte della sua vita adulta come musicista e regista. Il suo primo lungometraggio documentario, " The Reach of Resonance ", che gli ha richiesto dieci anni di lavoro, ha vinto il premio per il "Miglior Saggio Cinematografico" al Festival Internazionale del Film sull'Arte di Montreal. Elkins ha recentemente completato il suo ultimo film, " Echoes of the Invisible ", che lo ha portato letteralmente in giro per il mondo, nelle vite di scienziati, monaci, artisti e giornalisti, per esplorare la ricerca del silenzio in un mondo sempre più rumoroso.

Steve Elkins a Tuva.

Ho incontrato Steve di recente (prima che il coronavirus ci costringesse tutti a stare in casa) al Dripp Coffee nel centro di Fullerton per parlare del suo ultimo film, la cui anteprima era prevista al South by Southwest Film Festival di quest'anno, ma poi il festival è stato cancellato a causa dell'epidemia di coronavirus. È stato recentemente annunciato che, nonostante la cancellazione del festival, "Echoes of the Invisible" ha ricevuto lo ZEISS Cinematography Award per "le migliori immagini nella narrazione".

Ho visto una bozza del film, ed è un capolavoro. Ecco una versione leggermente modificata della nostra conversazione:

Puoi spiegare brevemente il concept del film?

Il film è diventato una riflessione sull'importanza del silenzio e della quiete nell'era digitale. Pensando al nostro rapporto con la tecnologia in questo momento della storia umana, mi rendo conto che si tratta di un momento davvero critico. La tecnologia si sta integrando sempre più intimamente nelle nostre vite. Stiamo diventando dipendenti da essa per così tante cose fondamentali che prima non ne facevamo mai. Dobbiamo davvero porci delle domande serie su cosa si guadagna e si perde in questo processo.

Il film intende essere piuttosto aperto nella sua posizione. Non è né anti-tecnologico né pro-tecnologico. Mostra alcune delle meraviglie della tecnologia, come il Large Hadron Collider del CERN , una meraviglia scientifica assoluta, la più grande macchina mai creata dall'uomo che, secondo chi la usa, ci permette di vedere le condizioni del primo trilionesimo di secondo dopo il Big Bang, per capire come tutto è nato.

Allo stesso modo, c'è la tecnologia utilizzata dagli astronomi nel film, che li porta a osservare i confini più remoti del tempo e dello spazio. Il primo osservatorio astronomico in cui ho girato è stato ALMA , nel deserto di Atacama in Cile, che ha permesso agli astronomi di osservare una lunghezza d'onda della luce mai osservata prima, chiamata intervallo millimetrico/submillimetrico dello spettro dei colori. Hanno iniziato a vedere parti del cosmo che non erano mai state visibili prima, in particolare la luce più antica e fredda dell'universo. ALMA è grande il doppio del Very Large Array nel New Mexico. Gli scienziati stanno attualmente lavorando a un array molto più grande in Africa, che si estenderà su circa 8 paesi.

ALMA in Cile.

Quindi il film esamina le meraviglie della tecnologia, ma poi fa anche un serio passo indietro per riflettere su ciò che stiamo perdendo a causa dell'uso della tecnologia. Speriamo che il film faccia luce su alcuni aspetti a cui la gente non aveva ancora pensato.

Un aspetto importante del film è la ricerca del silenzio, ovvero il silenzio radio/TV/wifi/luce di cui gli astronomi hanno bisogno, ma il film si concentra anche su vari monaci. Puoi parlarci di alcune di queste persone e del silenzio che ricercano?

Volevo che il film fosse una sorta di grande mosaico, non solo incentrato sulla storia di una persona in particolare, ma che guardasse a tutto il mondo come questo tema influenzi persone di ogni professione o estrazione sociale. Quindi ho fatto in modo che questo mosaico includesse scienziati, monaci, artisti, giornalisti, atleti. Mi sono reso conto che tutti loro erano toccati dal nostro legame con la tecnologia e dalla mancanza di silenzio che regna in noi.

In alcuni casi si tratta di un silenzio letterale, come quello dei monaci che hanno bisogno di un silenzio letterale per poter guardare più dentro di sé e fare l'auto-studio e la riflessione di cui hanno bisogno per comprendere meglio l'anima e il cervello umano, ciò a cui stanno cercando di connettersi spiritualmente.

Ma ci sono altre persone che hanno bisogno del silenzio tecnologico. Ci sono così tante informazioni e rumori invisibili ai nostri occhi, ma che fluttuano nell'aria intorno a noi, intorno alla Terra, attorno al pianeta.

Quindi c'è un doppio significato nel mio uso delle parole "silenzio" e "rumore". Uno è letterale, l'altro è tecnologico (radio, TV, wifi, ecc.). Gli scienziati sono profondamente colpiti dalla quantità di rumore che viaggia attraverso la nostra stratosfera perché impedisce loro letteralmente di vedere più lontano nell'universo. Allo stesso modo, per i monaci, se c'è troppo rumore intorno, impedisce loro di guardare più dentro.

Più mi addentravo nel progetto, più scoprivo che questo coinvolgeva anche atleti, artisti e, forse la cosa più interessante, giornalisti. È stato lì che il film ha iniziato a espandersi davvero, quando ho coinvolto il giornalista premio Pulitzer e membro del National Geographic Paul Salopek . Ha dedicato gran parte del resto della sua vita a camminare attraverso il globo dall'Etiopia all'estremità meridionale del Cile, lungo una delle rotte migratorie che i nostri antenati hanno percorso quando hanno scoperto il pianeta, migrando fuori dall'Africa.

Uno dei premi Pulitzer vinti da Paul è stato per il suo reportage sulla rivoluzione genetica degli anni '90, quando molti dei dati presenti nel nostro DNA venivano alla luce per la prima volta e quando potevamo effettivamente tracciare vecchi modelli di migrazione attraverso i marcatori presenti nel nostro DNA.

Così ha deciso di intraprendere questo pellegrinaggio perché è un esercizio di quello che lui chiama "giornalismo lento". Abbiamo la sensazione di essere più intimamente connessi al mondo che mai grazie a Internet, ai social media e alla velocità con cui le informazioni ci arrivano: la facilità di accesso, la comodità. Ma Paul sosterrebbe che per molti versi siamo meno connessi al mondo che mai proprio a causa della velocità con cui le notizie vengono scritte e recapitate: la necessità di avere articoli clickbait che rispettino le scadenze del giorno successivo.

Quindi il "giornalismo lento" implicherebbe impiegare molto più tempo per raccontare una storia che va molto più in profondità di una rapida panoramica?

Esatto. Paul sentiva che c'erano sempre molte lacune nei suoi resoconti perché andava e veniva da un posto in aereo, o andava e veniva da un posto in auto. Ma rallentando i suoi resoconti a un passo d'uomo, circa 5 chilometri all'ora, è proprio questo il ritmo a cui si sono formate le relazioni umane per quasi tutta la nostra storia. È così che abbiamo comunicato tra di noi. Attraversare interi paesi a piedi non solo rallenta il suo ritmo per ottenere più informazioni, ma anche per creare relazioni e collegare punti che non sarebbero collegati in tutto il mondo se si stesse semplicemente andando e venendo da un luogo specifico in aereo.

La sensazione che ho avuto guardando le scene con Paul è che, anche se può sembrare un'attività molto esoterica o accademica, in realtà sta raccontando di problemi contemporanei molto urgenti. Non il cambiamento climatico da un punto di vista numerico, ma come il cambiamento climatico stia causando guerre tribali in Africa per le risorse, per esempio. O la crisi migratoria di massa, che è anche una conseguenza del cambiamento climatico e di molte altre cose. Si sente parlare di queste cose in astratto nei notiziari. Ho avuto la sensazione che Paul stesse facendo un reportage davvero attuale e pertinente, anche se lo sta facendo lentamente. Non sta solo intraprendendo un vecchio pellegrinaggio, ma è costretto ad affrontare questi problemi attuali.

Assolutamente. Una cosa che apprezzo molto in quello che fa è che unisce entrambe le cose contemporaneamente: l'antico e il contemporaneo. Quindi, ad esempio, quando attraversa regioni colpite da una crisi migratoria o da zone di guerra, collega questo alla storia profonda di quella regione. Cosa c'è del passato antico di questa regione che la influenza ancora oggi e continua a causare problemi, o come sono cambiate le cose? Quindi, si tratta davvero di collegare il presente al passato profondo, cosa che adoro. Mi ha colpito il fatto che i giornalisti abbiano bisogno del silenzio tanto quanto i monaci e gli scienziati perché, nel caso di Paul, rallentare abbastanza cambia la storia. Permette di vedere qualcosa che prima era invisibile, ed è ciò che collega tutti i personaggi del film. L'immobilità e il silenzio ci permettono di vedere cose che prima erano invisibili, indipendentemente dal nostro percorso di vita.

Mi vengono idee migliori quando cammino.

Questo è un altro argomento di cui Paul ha parlato molto nella nostra intervista. È noto che camminare sblocca tutte quelle cose nella mente e nel corpo umano di cui non ci rendiamo nemmeno conto. Non è solo un'attività semplice. C'è una lunga storia, ad esempio, di poeti e mistici nel corso dei secoli, in tutte le culture, cristiane, islamiche, ecc., che hanno parlato del legame tra camminare e sbloccare le risorse spirituali dello spirito umano o la creatività degli artisti. Quindi aiuta in tutte queste cose, incluso il giornalismo: si mettono insieme i pezzi.

Questo mi ricorda persino John Luther Adams , un compositore del mio primo film "The Reach of Resonance", che vive in Alaska. Ricordo che quando lo stavo filmando, il suo studio di composizione era nel bosco, a circa mezzo miglio da casa sua. Quindi doveva prendersi del tempo per raggiungerlo a piedi e allontanarsene. E diceva che la maggior parte della composizione, la maggior parte della risoluzione creativa dei problemi, avveniva durante quella passeggiata, non quando era in studio.

Lo capisco perfettamente.

Gli ho detto che anch'io potevo capirlo perché quando lavoro ai miei progetti, quando scrivo, quando modifico, spesso mi blocco su cose che risolvo solo nel momento in cui smetto di pensarci e inizio a muovermi, a camminare.

Ricordo che hai menzionato che Paul Salopek ha scritto un articolo sulla sua camminata intorno al mondo intitolato "Quello che sto facendo è normale", in cui racconta di come per millenni gli esseri umani abbiano trascorso gran parte della loro vita camminando. Mi è piaciuto perché, vivendo nella Contea di Orange, quando dico alla gente che non ho una macchina, mi guardano come se fossi strano. Quindi sono stato molto incoraggiato quando qualcuno ha detto che in realtà camminare ovunque è normale per gli esseri umani. Ciò che è strano è sedersi su macchine che si muovono per noi.

Esatto. Questo è un classico esempio di come il nostro rapporto con la tecnologia ci renda invisibili certe cose. È "invisibile" per noi il fatto che sarebbe normale per noi camminare l'equivalente di un tragitto da Los Angeles a New York e ritorno ogni anno, che è il ritmo di Paul nel suo viaggio. Ma quando hanno installato dei localizzatori GPS su alcuni degli ultimi cacciatori-raccoglitori del mondo in Tanzania, hanno scoperto che quella è la quantità di cammino che percorrono in un anno. Quindi, in realtà, è una quantità di cammino normale per la nostra specie.

Incredibile. So che questo progetto ti ha portato in giro per il mondo. Puoi raccontarci alcuni dei luoghi più interessanti che questo film ti ha portato?

Senza un ordine particolare, mi ha portato in Cile, dove stavo filmando in osservatori astronomici ad altitudini così elevate nel deserto di Atacama. È il deserto più arido della Terra, ed è per questo che gli astronomi lo adorano: la mancanza di umidità nell'aria è uno dei tanti fattori che permette loro di osservare più a fondo il cosmo. L'umidità offusca la luce. Inoltre, è raro sulla Terra trovare un deserto a un'altitudine così elevata, sulle Ande. Questa combinazione di fattori lo rende un luogo ideale per l'astronomia.

So che il Large Hadron Collider in Svizzera è stato il frutto di un grande sforzo di cooperazione internazionale. È successo lo stesso anche con gli osservatori in Cile?

Sì, si tratta per lo più di iniziative internazionali. Alcune di esse rientrano in un'organizzazione ombrello, come l'Osservatorio Europeo Australe, un'organizzazione paneuropea.

Dove altro hai viaggiato?

Il Large Hadron Collider del CERN, in Svizzera e Francia, si trova a cavallo tra i due Paesi, nel sottosuolo. Ne abbiamo già parlato un po'.

Sono andato in Russia per filmare in Siberia, dove si svolgevano alcuni esperimenti di rilevamento dei neutrini a 40 chilometri dalla costa, sulla superficie ghiacciata del lago più antico e profondo del mondo, il Bajkal. È stato piuttosto intenso vivere con questi scienziati che si trovano lì, sulla superficie ghiacciata, solo per pochi mesi all'anno. Non ci sono docce, c'è pochissimo da mangiare. Per un po' abbiamo mangiato aglio selvatico, che cresce nella zona.

Riprese sul lago Bajkal, Siberia.

Poi siamo andati a Tuva, sempre in Siberia, per filmare cantanti gutturali, sciamani, cacciatori e musicisti in generale, per osservare il corpo umano come una forma di tecnologia. Il canto gutturale scolpisce le note musicali nelle loro subarmoniche interne, proprio come si suonano gli armonici su una chitarra. Quando si suona quell'armonico, si sentono le frazioni di nota all'interno della nota fondamentale. Il canto gutturale lo fa con la gola umana invece che con un dito su una corda di chitarra.

Riprese a Tuva.

Sono stato anche in Etiopia, dove ho filmato i monaci che vivono in questi monasteri rupestri scavati nella roccia, in cima alle montagne, in una regione chiamata Tigray. C'è un'intera tradizione di monaci che pregano allontanandosi molto dalle città. Vagano nel deserto come Giovanni Battista nella Bibbia e vivono letteralmente in buche nel terreno, negli alberi o nelle grotte. Ho trovato un'area in cui vivono in queste grotte scavate nelle montagne.

Stanno cercando il silenzio?

Sì, e hanno una vera e propria tradizione di silenzio all'interno del cristianesimo ortodosso etiope, legata al fatto di recarsi in questi ambienti remoti. Mi ha davvero interessato il fatto che questi monaci dovessero recarsi negli stessi ambienti in cui gli scienziati dovevano recarsi per vedere qualcosa di invisibile. Davvero lontani dai centri urbani.

Mi sono concentrato sui monaci che dovevano arrampicarsi su queste montagne per raggiungere le loro grotte di preghiera. Ho dovuto arrampicarmi con loro su queste pareti quasi verticali con minuscoli appigli per le dita e i piedi, il che era piuttosto folle.

Riprese in Etiopia.

Sembra terrificante.

A volte sì. Ma avevamo delle guide che ci aiutavano. È stato un processo molto lento perché ci spingevano letteralmente i piedi e le mani in posizione. Era troppo pericoloso per noi indovinare, e loro conoscevano quelle montagne come il palmo della loro mano. Quindi siamo stati davvero fortunati ad averli con noi.

Poi sono andato in India, per filmare i monaci che si inchinano sull'Himalaya e per filmare in monasteri remoti. E per catturare questa tradizione di realizzare certi tipi di mandala di sabbia, che è una tradizione molto importante nel buddhismo tibetano. Anche se molte delle riprese dei mandala di sabbia che ho girato non sono state effettuate in India, riflettevano comunque le tradizioni provenienti dall'India. Potrebbe essere difficile credere che molte delle riprese dei mandala di sabbia siano state girate a El Paso, in Texas, da un monaco che era l'assistente personale del Dalai Lama. Credo sia l'unica persona al mondo che realizza questi mandala da solo. Di solito vengono realizzati da gruppi di monaci nel corso di molte settimane. Ma questo tizio li realizza tutti da solo. Quello che ho filmato ha richiesto più di un mese. C'è una scena nel film in cui si vede effettivamente un timelapse dell'intero mese in circa un minuto e mezzo.

Sto cercando di capire se c'è qualche posto che ho tralasciato. Quelli sono i posti principali in cui sono stato.

So che sei stato in alcuni posti negli Stati Uniti, come la miniera in Minnesota.

Oh sì. Ho filmato in una miniera a mezzo miglio sottoterra, una miniera di ferro abbandonata del XIX secolo che gli scienziati ora usano per cercare di rilevare particelle di materia oscura, la materia oscura è la materia predominante che compone l'universo. C'è più materia oscura di quanta ce ne sia di visibile, eppure non abbiamo idea di cosa sia.

E poi sono salito sulla cima del Monte Whitney, il punto più alto degli Stati Uniti continentali. È stato davvero estenuante.

So che, come per il tuo primo film, hai investito anni della tua vita in questo progetto. Spero che il film abbia successo finanziariamente, ma non ho la sensazione che tu sia principalmente motivato dal profitto. Qual è la tua motivazione per realizzarlo?

Da un certo punto di vista, è un mistero. Potrebbe sembrare banale, ma penso che il mondo sia un posto davvero magico. Ci sono così tante cose incredibilmente meravigliose in questo mondo, e voglio solo vederle. E molte di queste si trovano in luoghi un po' fuori dai sentieri battuti. Questo film è sicuramente un'esplorazione di luoghi fuori dai sentieri battuti che potrei non avere mai altre ragioni o opportunità di vedere. Per alcune location abbiamo dovuto ottenere visti speciali, altre erano "aree riservate" in cui le persone non potevano semplicemente viaggiare.

Ma un altro aspetto, e forse questo è più centrale, è che penso che come esseri umani abbiamo una capacità molto più grande di quanto pensiamo. Tutti noi. Ci sono così tanti elementi inesplorati che dimostrano quanto siano straordinarie le persone, che si tratti delle nostre capacità, della nostra capacità emotiva, della nostra capacità di empatia o di vedere oltre noi stessi. O anche solo atleticamente, come Al Arnold che appare nel film. Ha fatto qualcosa che si pensava fosse impossibile: attraversare di corsa la Death Valley in piena estate, e poi salire fino alla cima del Monte Whitney.

Quando aveva cinquant'anni ed era legalmente cieco, aggiungerei.

Sì. È semplicemente senza precedenti quello che ha fatto. Quindi, penso che questa sia una motivazione centrale per me in generale, in qualsiasi forma di narrazione, che si tratti di scrittura, cinema o persino musica. Sento che tutti noi abbiamo capacità molto più grandi di quanto riconosciamo in noi stessi.

Questo era uno degli obiettivi del film: iniziare mostrando ciò che percepiremmo sicuramente come persone straordinarie – sembra quasi sovrumano ciò che stanno realizzando. Costruire una macchina in grado di guardare indietro al primo trilionesimo di secondo del Big Bang. O alla corsa di Al. Ma quello che voglio davvero è che, a un certo punto del film, il pubblico riconosca davvero che si tratta di loro. Ciò che queste persone straordinarie rappresentano sullo schermo è la capacità o il potenziale del pubblico, che potrebbe o meno essere pienamente realizzato.

In un certo senso, queste non sono persone straordinarie. Sono normali, proprio come Paul riassume la sua camminata dicendo: "Questo è normale. Sto camminando al passo che hanno camminato i nostri antenati per gran parte della storia della nostra specie". Quindi desidero davvero che questo cambiamento avvenga.

Spesso siamo intrappolati nella tirannia del momento, pensando: questa è la mia vita. Questi sono i limiti di ciò che posso fare. Ma i personaggi del tuo film trascendono chiaramente tutto questo.

Assolutamente. Quindi penso che questa sia stata una motivazione centrale per me, quella di dare alle persone uno specchio, dove all'inizio sono in soggezione, e poi realizzano "Io sono queste persone". C'è una sorta di cambiamento nel film a un certo punto, in cui ti rendi conto che riguarda molto la nostra interconnessione.

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