Ekon Av Det Osynliga

Fullertonbon Steve Elkins har tillbringat större delen av sitt vuxna liv som musiker och filmskapare. Hans första långfilmsdokumentär " The Reach of Resonance ", som tog honom tio år att slutföra, vann priset för "Bästa filmessä" vid Montreals internationella filmfestival om konst. Elkins har nyligen slutfört sin senaste film, " Echoes of the Invisible ", som bokstavligen tog honom runt om i världen och in i forskares, munkars, konstnärers och journalisters liv för att utforska sökandet efter tystnad i en alltmer bullrig värld.

Steve Elkins i Tuva.

Jag träffade Steve nyligen (innan coronaviruset tvingade oss alla inomhus) på Dripp Coffee i centrala Fullerton för att prata om hans aktuella film, som skulle ha premiär på South by Southwest filmfestival i år, men sedan ställdes den festivalen in på grund av coronavirusutbrottet. Det tillkännagavs nyligen att, trots festivalens inställda, "Echoes of the Invisible" tilldelades ZEISS Cinematography Award för "de allra bästa bilderna inom berättande".

Jag har sett en grovredigering av filmen, och den är ett mästerverk. Här är en lätt redigerad version av vårt samtal:

Kan du kortfattat förklara filmens koncept?

Filmen blev en reflektion över vikten av tystnad och stillhet i den digitala tidsåldern. När man tänker på vår relation till teknologi vid denna tidpunkt i mänsklighetens historia är det ett verkligt kritiskt ögonblick. Teknologi blir alltmer intimt integrerad i våra liv. Vi blir beroende av den för så många grundläggande saker att vi aldrig tidigare varit beroende av den. Vi måste verkligen ställa oss några allvarliga frågor om vad som vinner och förlorar i den processen.

Filmen är tänkt att vara ganska öppen i sin hållning. Den är inte anti-teknologi och inte pro-teknologi. Den visar några av teknologins underverk, som CERNs Large Hadron Collider , ett totalt vetenskapligt underverk, den största maskinen som någonsin skapats av människor, som enligt de människor som använder den låter oss se förhållandena under den första biljondelen av en sekund efter Big Bang, för att förstå hur allting kom till.

Och likaså finns det tekniken som används av astronomer i filmen där de blickar tillbaka in i tidens och rummets yttersta gränser. Det första astronomiobservatoriet jag filmade på var ALMA i Atacamaöknen i Chile, vilket gjorde det möjligt för astronomer att se en ljusvåglängd som aldrig tidigare setts – kallat millimeter/submillimeterområdet i färgspektrumet. De började se delar av kosmos som aldrig tidigare varit synliga – närmare bestämt det äldsta och kallaste ljuset i universum. ALMA är dubbelt så stort som Very Large Array i New Mexico. Forskare arbetar för närvarande på en mycket större ljusuppsättning i Afrika som kommer att sträcka sig över ungefär åtta länder.

ALMA i Chile.

Så filmen tittar på teknologins underverk, men tar sedan också ett rejält steg tillbaka för att tänka på vad vi förlorar genom att använda teknologi. Förhoppningsvis belyser filmen några saker som folk inte har tänkt på tidigare.

En viktig aspekt av filmen är sökandet efter tystnad – det vill säga radio/TV/wifi/ljus-tystnad som astronomerna behöver, men filmen fokuserar också på olika religiösa munkar. Kan du berätta om några av dessa personer och den tystnad de söker?

Jag ville göra filmen till en slags stor mosaik där den inte bara följer en specifik persons berättelse, utan snarare tittar runt om i världen på hur detta tema påverkar människor från alla olika yrken eller samhällsskikt. Så jag såg till att denna mosaik inkluderar forskare, munkar, konstnärer, journalister, idrottare. Jag insåg att de alla påverkades av vår koppling till teknologi och den brist på tystnad vi har.

I vissa fall är det bokstavlig tystnad – som munkarna som behöver bokstavlig tystnad för att kunna se djupare inåt och göra de självstudier och reflektioner de behöver göra för att förstå mer om den mänskliga själen och hjärnan, vad de försöker få kontakt med andligt.

Men det finns andra människor som behöver teknologisk tystnad. Det finns så mycket information och brus som är osynligt för våra ögon, men som flyger genom luften runt omkring oss, runt hela jorden, runt planeten.

Så det finns en dubbel betydelse i min användning av orden "tystnad" och "buller". Den ena är den bokstavliga, och den andra är den teknologiska (radio, TV, wifi, etc.). Vetenskapsmän påverkas djupt av mängden buller som färdas genom vår stratosfär eftersom det bokstavligen blockerar dem från att se längre in i universum. På samma sätt, för munkar, om det finns för mycket buller runt omkring, hindrar det dem från att se längre inåt.

Ju längre jag kom in i projektet, desto mer upptäckte jag att detta även påverkade idrottare och artister och, kanske mest intressant, journalister. Det var där filmen verkligen började expandera, när jag tog in den Pulitzerprisbelönta journalisten och National Geographic-stipendiaten Paul Salopek . Han har ägnat en stor del av resten av sitt liv åt att vandra tvärs över jorden från Etiopien till Chiles södra spets längs en av de migrationsvägar som våra förfäder tog när de först upptäckte planeten, när de migrerade från Afrika.

Ett av Pauls Pulitzerpriser tilldelades för hans rapportering om den genetiska revolutionen på 1990-talet, när mycket av det här i vårt DNA först kom fram i ljuset, när vi faktiskt kunde spåra gamla migrationsmönster genom markörer i vårt DNA.

Så han bestämde sig för att göra denna pilgrimsfärd eftersom det är en övning i vad han kallar "långsam journalistik". Vi har en känsla av att vi är mer intimt kopplade till världen än någonsin på grund av internet och sociala medier och den snabba takt med vilken information når oss – den enkla tillgången, bekvämligheten. Men Paul skulle vilja hävda att vi på många sätt är mindre kopplade till världen än någonsin tidigare just på grund av den hastighet med vilken nyheter skrivs och levereras till oss – behovet av att ha clickbait-artiklar som uppfyller nästa dags deadlines.

Så ”långsam journalistik” skulle innebära att det tar mycket längre tid att berätta en historia som går mycket mer på djupet än en snabb översikt?

Precis. Paul tyckte att det alltid fanns många luckor i hans rapportering eftersom han flög in och ut från en plats, eller körde in och ut från en plats. Men genom att sakta ner sin rapportering till bokstavligen gångtakt, ungefär 5 kilometer i timmen, är det den takt som mänskliga relationer främst har formats i nästan hela vår historia. Det är så vi har kommunicerat med varandra. Genom att gå över hela länder saktar det inte bara ner honom att få mer information, utan också att skapa relationer och koppla samman punkter som inte skulle vara sammankopplade över hela världen om man bara flög in och ut från en viss plats.

Känslan jag fick av att se scenerna med Paul var att även om det kan verka som en väldigt esoterisk eller akademisk sak han gör, så rapporterar han faktiskt om väldigt angelägna samtida problem. Inte klimatförändringar ur ett numeriskt perspektiv, utan hur klimatförändringarna orsakar stamkrig i Afrika om resurser, till exempel. Eller massmigrationskrisen, som också är en konsekvens av klimatförändringar och många andra saker. Man hör om sådana saker abstrakt i nyheterna. Jag kände att Paul gjorde en riktigt aktuell, relevant rapportering, även om han gör det långsamt. Det är inte bara någon gammal pilgrimsfärd han gör, utan han tvingas konfrontera dessa aktuella problem.

Absolut. Något som jag verkligen värdesätter i det han gör är att det är båda sakerna på en gång – det forntida och det samtida – som han kopplar samman. Så till exempel när han vandrar genom regioner där det råder en migrationskris eller krigszoner, kopplar han det till regionens djupa historia. Vad finns det från regionens forntida förflutna som fortfarande direkt påverkar regionen idag och fortsätter att orsaka problem, eller hur har saker och ting förändrats? Så det handlar egentligen om att koppla nuet till det djupa förflutna, vilket jag älskar. Det var intressant för mig att journalister behöver tystnad lika mycket som munkar och forskare, eftersom det, i Pauls fall, förändrar att sakta ner tillräckligt mycket historien. Det låter dig se något som tidigare var osynligt, vilket är det som kopplar samman alla människor i filmen. Stillhet och tystnad låter oss se saker som tidigare var osynliga, oavsett din livsstil.

Jag får bättre idéer när jag promenerar.

Det är något annat som Paul pratade mycket om i vår intervju. Promenader är kända för att låsa upp alla dessa saker i det mänskliga sinnet och kroppen som vi inte ens inser. Det är inte bara en enkel aktivitet. Det finns en lång historia av till exempel poeter och mystiker genom århundradena i alla kulturer, kristna, islamiska, vad som helst, som har pratat om sambandet mellan att gå och att låsa upp den mänskliga andens andliga resurser eller kreativitet hos konstnärer. Så det hjälper med alla dessa saker, inklusive journalistik – man sätter ihop bitarna.

Det här påminner mig till och med om John Luther Adams , en kompositör från min första film "The Reach of Resonance", som bor i Alaska. Jag minns när jag filmade honom, hans kompositionsstudio låg ute i skogen, ungefär en halv kilometer från hans hem. Så han var tvungen att ta sig tid att gå dit, och gå därifrån. Och han sa att det mesta av kompositionen, det mesta av den kreativa problemlösningen, gjordes på den promenaden, inte när han var i studion.

Jag förstår det helt klart.

Jag sa till honom att jag också kunde relatera till det, för när jag jobbar med mina egna projekt, skriver och redigerar, så fastnar jag ofta i saker som jag bara löser i det ögonblick jag slutar tänka på det och bara börjar röra på mig, bara går.

Jag minns att du nämnde att Paul Salopek skrev en artikel om sin vandring runt jorden med titeln "Det jag gör är normalt" där han pratar om hur människor i årtusenden har tillbringat en stor del av sina liv med att gå. Jag gillade det eftersom jag, som någon som bor i Orange County, tittar på mig som om jag vore konstig när jag säger till folk att jag inte har någon bil. Så jag blev väldigt uppmuntrad av att någon sa att det faktiskt är normalt för människor att gå överallt. Det konstiga är att sitta ner i maskiner som rör sig åt oss.

Precis. Detta är ett klassiskt exempel på hela temat om hur vår relation till teknologi gör vissa saker osynliga för oss. Det är "osynligt" för oss att det skulle vara normalt för oss att gå motsvarande från Los Angeles till New York och tillbaka varje år, vilket är den takt som Paul gör på sin resa. Men när de satte GPS-trackers på några av världens sista jägare-samlare i Tanzania, fann de att det är den mängd de går på ett år. Så det är faktiskt en normal mängd promenader för vår art.

Fantastiskt. Jag vet att det här projektet har tagit dig runt om i världen. Kan du berätta om några av de intressanta platser som den här filmen har tagit dig med?

Utan inbördes ordning tog det mig till Chile där jag filmade på astronomiobservatorier på riktigt höga höjder i Atacamaöknen. Det är den torraste öknen på jorden, vilket är anledningen till att astronomer älskar den, eftersom bristen på fukt i luften är en av många saker som gör att de kan se djupare in i kosmos. Fukt smetar ut ljuset. Det är också sällsynt på jorden att hitta en öken på så hög höjd, långt uppe i Anderna. Den kombinationen av faktorer gör det till en idealisk plats för astronomi.

Jag vet att Large Hadron Collider i Schweiz var ett stort internationellt samarbete. Är det också vad som hände med observatorierna i Chile?

Ja, det är mestadels internationella insatser. En del av dem skulle ligga under en paraplyorganisation, som Europeiska sydobservatoriet – en paneuropeisk organisation.

Vart annars reste du?

CERNs Large Hadron Collider i Schweiz och Frankrike – den ligger över båda länderna under jord. Vi har redan diskuterat det lite.

Jag åkte till Ryssland för att filma i Sibirien där några neutrinodetekteringsexperiment pågick 40 kilometer från stranden på den frusna ytan av världens äldsta och djupaste sjö, Bajkalsjön. Det var ganska intensivt att leva med dessa forskare som bara är där ute på den frusna ytan i några månader varje år. Det finns inga skurar, väldigt lite att äta. Vi åt ramslök ett tag som växer i regionen.

Inspelning vid Bajkalsjön i Sibirien.

Sedan åkte vi till Tuva, som också ligger i Sibirien, för att filma tuvanska strupsångare, shamaner, jägare och musiker i allmänhet för att se på människokroppen som en form av teknologi. Strupsång snider in musikaliska toner i deras inre subharmoniker, på samma sätt som man kan spela övertoner på en gitarr. När man spelar den övertonen hör man bråkdelarna av toner inom grundtonen. Strupsång gör man det med den mänskliga strupen istället för ett finger på en gitarrsträng.

Filmning i Tuva.

Jag åkte också till Etiopien, där jag filmade munkar som bor i dessa klipputhuggna grottkloster högt uppe i bergen i en region som heter Tigray. Det finns en hel tradition av munkar där ute som ber genom att gå väldigt långt från städer. De vandrar liksom i vildmarken som Johannes Döparen i Bibeln och de bor bokstavligen i hål i marken eller i träd eller grottor. Jag hittade ett område där de bor i dessa grottor uthuggna ur bergen.

Söker de tystnad?

Ja, och de har en faktisk tradition av tystnad inom etiopisk-ortodox kristendom som har att göra med att besöka dessa avlägsna miljöer. Det intresserade mig verkligen att dessa munkar var tvungna att besöka samma typ av miljöer som forskarna var tvungna att besöka för att se något osynligt. Riktigt långt från alla stadskärnor.

Jag fokuserade på munkar som var tvungna att friklättra uppför dessa berg för att ens komma till sina bönegrottor. Jag var tvungen att klättra med dem uppför dessa nästan vertikala klippor som bara hade små fingergrepp och tågrepp, vilket var ganska galet.

Filmning i Etiopien.

Det låter skrämmande.

Det var det ibland. Men vi hade guider som hjälpte oss. Det var en väldigt långsam process eftersom de bokstavligen tryckte våra fötter och händer i position. Det var för farligt för oss att gissa, och de kände de där bergen som sina egna handryggar. Så vi hade verkligen tur som hade dem med oss.

Och sedan åkte jag till Indien för att filma munkar som bugar sig över Himalaya, och för att filma i avlägsna kloster där. Och för att fånga denna tradition att göra vissa typer av sandmandalas, vilket är en väldigt viktig tradition inom tibetansk buddhism. Även om mycket av sandmandalafilmerna jag filmade inte var i Indien, återspeglade det fortfarande traditionerna som kom från Indien. Folk kanske tycker att det är svårt att tro att mycket av sandmandalafilmerna filmades i El Paso, Texas av en munk som brukade vara Dalai Lamas personliga medhjälpare. Han är, tror jag, den enda personen i världen som gör dessa mandalas ensam. Det görs vanligtvis av team av munkar under loppet av många veckor. Men den här killen gör dem helt själv. Den jag filmade tog över en månad att göra. Det finns en scen i filmen där man faktiskt ser en tidsförloppssekvens av hela månaden på ungefär en och en halv minut.

Jag försöker fundera på om det fanns någonstans jag glömde. Det var de platserna jag besökte mestadels.

Jag vet att du besökte några platser i USA – gruvan i Minnesota.

Ja, just det. Jag filmade i en gruva en halv kilometer under jord – en övergiven järngruva från 1800-talet som forskare nu använder för att försöka upptäcka partiklar av mörk materia – mörk materia är den dominerande materian som universum består av. Det finns mer mörk materia än det finns synlig materia, och ändå har vi ingen aning om vad det är.

Och sedan besteg jag toppen av Mount Whitney, den högsta punkten i det kontinentala USA. Det var verkligen utmattande.

Jag vet att du, precis som med din första film, har investerat år av ditt liv i det här projektet. Jag hoppas att filmen går bra ekonomiskt, men jag får inte känslan av att du främst är motiverad av vinst. Vad är din motivation för att göra den här?

Ur en viss vinkel är det ett mysterium. Det kanske låter lite kitschigt, men jag tycker att världen är en verkligt magisk plats. Det finns så många otroligt fantastiska saker i den här världen, och jag vill bara se dem. Och många av dem finns på platser som är lite utanför allfarvägarna. Den här filmen är definitivt en utforskning av platser utanför allfarvägarna som jag kanske aldrig skulle få någon annan anledning eller möjlighet att se. För vissa platser var vi tvungna att få speciella visum, andra var "restriktioner" som folk inte bara kan resa till.

Men en annan del av det är, och kanske är detta mer centralt, jag tror helt enkelt att vi har en så stor kapacitet som människor än vi inser. Det har vi alla. Det finns så många outnyttjade element av hur fantastiska människor är – oavsett om det är våra färdigheter, vår emotionella kapacitet, vår förmåga till empati eller att se bortom oss själva. Eller bara atletiskt, som Al Arnold som är med i filmen. Han gjorde något som troddes omöjligt – sprang över Death Valley mitt i sommaren, och sedan hela vägen upp till toppen av Mount Whitney.

Medan han var i 50-årsåldern och juridiskt blind, kan jag tillägga.

Ja. Det han gjorde är helt enkelt exempellöst. Så jag tror att det är en central motivation för mig generellt, i alla former av berättande, oavsett om det gäller skrivande, filmskapande eller till och med musik. Jag känner bara att vi alla har mycket större förmågor än vi inser hos oss själva.

Det var ett mål med att göra den här filmen, att liksom börja med att visa vad vi definitivt skulle uppfatta som extraordinära människor – det verkar nästan övermänskligt vad de åstadkommer. Att bygga en maskin som kan se tillbaka på den första biljondelen av en sekund av Big Bang. Eller Als period. Men det jag verkligen vill är, vid en viss punkt i filmen, att folk verkligen ska inse att det här är de. Det dessa extraordinära människor representerar på skärmen är publikens egen kapacitet eller potential, som kanske eller kanske inte är helt förverkligad.

På sätt och vis är dessa inte extraordinära människor. De är normala, på samma sätt som Paul egentligen sammanfattar sin vandring till att säga: "Det här är normalt. Jag går i samma takt som våra förfäder gick under större delen av vår arts historia." Så jag vill verkligen att den förändringen ska ske.

Vi är ofta fångade i stundens tyranni och tänker: Det här är mitt liv. Det här är begränsningarna för vad jag kan göra. Men människorna i din film överskrider helt klart det.

Absolut. Så jag tror att det var en central motivation för mig, att liksom ge människor en spegelbild, där de först är i vördnad, och sedan inser "Jag är de här människorna." Det sker ett slags skifte i filmen vid en viss punkt där man liksom inser att det handlar mycket om vår sammankoppling.

***

Delta i ett specialwebbinarium med Steve Elkin nästa vecka, "Seeing the Invisible: The Search for Stillness and Silence in the Digital Age". Mer information och OSA-information finns här.