Ekko Av Det Usynlige

Fullerton-innbygger Steve Elkins har tilbrakt mesteparten av sitt voksne liv som musiker og filmskaper. Hans første dokumentarfilm « The Reach of Resonance », som tok ham ti år å fullføre, vant prisen for «Beste filmessay» på Montreals internasjonale kunstfestival for filmer. Elkins har nylig fullført sin nyeste film, « Echoes of the Invisible », som bokstavelig talt tok ham med verden rundt og inn i livene til forskere, munker, kunstnere og journalister for å utforske søken etter stillhet i en stadig mer støyende verden.

Steve Elkins i Tuva.

Jeg tok en prat med Steve nylig (før koronaviruset presset oss alle innendørs) på Dripp Coffee i Fullerton sentrum for å snakke om hans nåværende film, som etter planen skulle ha premiere på South by Southwest filmfestival i år, men så ble festivalen avlyst på grunn av koronavirusutbruddet. Det ble nylig annonsert at «Echoes of the Invisible», til tross for festivalens avlysning, ble tildelt ZEISS Cinematography Award for «de aller beste bildene innen historiefortelling».

Jeg har sett en grovredigering av filmen, og den er et mesterverk. Her er en lett redigert versjon av samtalen vår:

Kan du kort forklare konseptet bak filmen?

Filmen ble en refleksjon over viktigheten av stillhet og ro i den digitale tidsalderen. Når man tenker på vårt forhold til teknologi på dette tidspunktet i menneskets historie, er det et virkelig kritisk øyeblikk. Teknologi blir stadig mer og mer intimt integrert i livene våre. Vi blir avhengige av den for så mange grunnleggende ting at vi aldri har vært avhengige av den før. Vi må virkelig stille oss selv noen alvorlige spørsmål om hva som vinner og taper i den prosessen.

Filmen er ment å være ganske åpen i sin holdning. Den er ikke anti-teknologi og ikke pro-teknologi. Den viser noen av teknologiens underverker, som CERNs Large Hadron Collider , et totalt vitenskapelig vidunder, den største maskinen som noen gang er laget av mennesker, som ifølge menneskene som bruker den, lar oss se forholdene i den første billiondelen av et sekund etter Big Bang, for å forstå hvordan alt ble til.

Og på samme måte har vi teknologien som brukes av astronomene i filmen, der de ser tilbake i de fjerneste avkroker av tid og rom. Det første astronomiobservatoriet jeg filmet på var ALMA i Atacamaørkenen i Chile, som gjorde det mulig for astronomer å se en bølgelengde av lys som aldri hadde blitt sett før – kalt millimeter/submillimeter-området i fargespekteret. De begynte å se deler av kosmos som aldri hadde vært synlige før – nærmere bestemt det eldste og kaldeste lyset i universet. ALMA er dobbelt så stort som Very Large Array i New Mexico. Forskere jobber for tiden med et mye større lysarrangement i Afrika som vil strekke seg over omtrent åtte land.

ALMA i Chile.

Så filmen ser på teknologiens underverker, men tar også et alvorlig skritt tilbake for å tenke på hva vi mister ved bruk av teknologi. Forhåpentligvis belyser filmen noen ting som folk ikke har tenkt på før.

Et viktig aspekt ved filmen er søken etter stillhet – altså radio/TV/wifi/lys-stillhet som astronomene trenger, men filmen fokuserer også på diverse religiøse munker. Kan du snakke om noen av disse menneskene og stillheten de er ute etter?

Jeg ville lage filmen som en slags stor mosaikk der den ikke bare følger én bestemt persons historie, men heller ser på hvordan dette temaet påvirker folk fra alle mulige yrker eller samfunnslag over hele verden. Så jeg sørget for at denne mosaikken inkluderer forskere, munker, kunstnere, journalister og idrettsutøvere. Jeg innså at de alle ble påvirket av vår tilknytning til teknologi og mangelen på stillhet vi har.

I noen tilfeller er det bokstavelig stillhet – slik som munkene trenger bokstavelig stillhet for å kunne se lenger innover og gjøre den selvstudien og refleksjonen de trenger for å forstå mer om den menneskelige sjelen og hjernen, hva de prøver å koble seg til åndelig.

Men det finnes andre mennesker som trenger teknologisk stillhet. Det er så mye informasjon og støy som er usynlig for øynene våre, men som flyr gjennom luften rundt oss, rundt hele jorden, rundt planeten.

Så det er en dobbel betydning av min bruk av ordene «stillhet» og «støy». Den ene er den bokstavelige, og den andre er den teknologiske (radio, TV, wifi osv.). Forskere er dypt påvirket av mengden støy som beveger seg gjennom stratosfæren vår fordi den bokstavelig talt blokkerer dem fra å se lenger inn i universet. På samme måte, for munker, hvis det er for mye støy rundt, hindrer det dem i å se lenger innover.

Jo lenger jeg kom inn i prosjektet, desto mer oppdaget jeg at dette også påvirket idrettsutøvere og kunstnere, og kanskje mest interessant, journalister. Det var der filmen virkelig begynte å ekspandere, da jeg hentet inn den Pulitzerprisvinnende journalisten og National Geographic-stipendiaten Paul Salopek . Han har viet mye av resten av livet sitt til å vandre over hele kloden fra Etiopia til sørspissen av Chile langs en av migrasjonsrutene som våre forfedre tok da de først oppdaget planeten, da de migrerte ut av Afrika.

En av Pauls Pulitzer-priser ble tildelt for hans rapportering om den genetiske revolusjonen på 1990-tallet, da mye av dette i DNA-et vårt først kom frem i lyset, da vi faktisk kunne spore gamle migrasjonsmønstre gjennom markører i DNA-et vårt.

Så han bestemte seg for å ta denne pilegrimsreisen fordi det er en øvelse i det han kaller «langsom journalistikk». Vi har denne følelsen av at vi er tettere knyttet til verden enn noen gang på grunn av internett og sosiale medier og det raske tempoet informasjon når oss med – den enkle tilgangen, bekvemmeligheten. Men Paul vil hevde at vi på mange måter er mindre knyttet til verden enn noen gang før, nettopp på grunn av hastigheten nyheter skrives og leveres til oss med – behovet for å ha clickbait-artikler som møter neste dags frister.

Så «langsom journalistikk» ville innebære å bruke mye lengre tid på å fortelle en historie som går mye mer i dybden enn en rask oversikt?

Nettopp. Paul følte at det alltid var mange hull i rapporteringen hans fordi han fløy inn og ut av et sted, eller han kjørte inn og ut av et sted. Men ved å senke rapporteringen sin til bokstavelig talt gangtempo, omtrent 5 kilometer i timen, er det tempoet som menneskelige relasjoner primært har blitt dannet i nesten hele vår historie. Det er slik vi har kommunisert med hverandre. Ved å gå på tvers av hele land, bremser det ham ikke bare i å få mer informasjon, men også i å danne relasjoner og koble sammen punkter som ikke ville vært koblet sammen over hele verden hvis du bare fløy inn og ut av et bestemt sted.

Følelsen jeg fikk av å se scenene med Paul var at selv om det kan virke som en veldig esoterisk eller akademisk ting han gjør, rapporterer han faktisk om svært presserende samtidsproblemer. Ikke klimaendringer fra et numerisk synspunkt, men hvordan klimaendringer forårsaker stammekrig i Afrika om ressurser, for eksempel. Eller massemigrasjonskrisen, som også er en konsekvens av klimaendringer og mange andre ting. Du hører om disse tingene abstrakt i nyhetene. Jeg følte at Paul gjorde en skikkelig aktuell, relevant rapportering, selv om han gjør det sakte. Det er ikke bare en gammel pilegrimsreise han tar, men han blir tvunget til å konfrontere disse nåværende problemene.

Absolutt. Noe jeg virkelig verdsetter med det han gjør, er at det er begge deler på én gang – det gamle og det moderne – som han kobler sammen. Så for eksempel når han går gjennom regioner der det er en migrasjonskrise eller krigssoner, kobler han det til den dype historien til den regionen. Hva er det fra den gamle fortiden til denne regionen som fortsatt påvirker denne regionen direkte i dag og fortsetter å forårsake problemer, eller hvordan har ting endret seg? Så det handler egentlig om å koble nåtiden til den dype fortiden, noe jeg elsker. Det var interessant for meg at journalister trenger stillhet like mye som munker og forskere, fordi i Pauls tilfelle endrer det å bremse ned nok historien. Det lar deg se noe som tidligere var usynlig, og det er det som forbinder alle menneskene i filmen. Stillhet og stillhet lar oss se ting som tidligere var usynlige, uavhengig av din livsstil.

Jeg får bedre ideer når jeg går.

Det er noe annet Paul snakket mye om i intervjuet vårt. Det er kjent at det å gå er åpen for alle disse tingene i menneskets sinn og kropp som vi ikke engang er klar over. Det er ikke bare en enkel aktivitet. Det finnes en lang historie med for eksempel poeter og mystikere gjennom århundrene i alle kulturer, kristne, islamske, hva som helst, som har snakket om forbindelsen mellom å gå og å frigjøre menneskeåndens åndelige ressurser eller kreativitet hos kunstnere. Så det hjelper med alle disse tingene, inkludert journalistikk – man setter brikkene sammen.

Dette minner meg til og med om John Luther Adams , en komponist fra min første film «The Reach of Resonance», som bor i Alaska. Jeg husker da jeg filmet ham, var komponiststudioet hans ute i skogen, omtrent en halv kilometer fra hjemmet hans. Så han måtte ta seg tid til å gå dit, og gå bort fra det. Og han sa at mesteparten av komposisjonen, mesteparten av den kreative problemløsningen, ble gjort på den turen, ikke mens han var i studioet.

Jeg forstår det helt.

Jeg fortalte ham at jeg også kunne relatere til det, for når jeg jobber med mine egne prosjekter, skriver og redigerer, står jeg ofte fast i ting jeg bare løser i det øyeblikket jeg slutter å tenke på det og bare begynner å bevege meg, bare går.

Jeg husker at du nevnte at Paul Salopek skrev en artikkel om sin vandring rundt jorden kalt «Det jeg gjør er normalt», der han snakker om hvordan mennesker i årtusener har brukt en god del av livet sitt på å gå. Jeg likte det, for som en som bor i Orange County, når jeg forteller folk at jeg ikke har bil, ser de på meg som om jeg er rar. Så jeg ble veldig oppmuntret av noen som sa at det faktisk er normalt for mennesker å gå overalt. Det rare er å sitte ned i maskiner som beveger seg for oss.

Nettopp. Dette er et klassisk eksempel på hele temaet om hvordan vårt forhold til teknologi gjør visse ting usynlige for oss. Det er «usynlig» for oss at det ville være normalt for oss å gå tilsvarende fra LA til New York og tilbake hvert år, som er tempoet Paul bruker på reisen sin. Men da de satte GPS-trackere på noen av verdens siste jegere og sankere i Tanzania, fant de ut at det er den mengden de går i løpet av et år. Så det er faktisk en normal mengde gange for vår art.

Fantastisk. Jeg vet at dette prosjektet har tatt deg med over hele verden. Kan du fortelle om noen av de interessante stedene denne filmen har tatt deg med til?

I tilfeldig rekkefølge tok det meg til Chile, hvor jeg filmet på astronomiobservatorier på steder i høy høyde i Atacamaørkenen. Det er den tørreste ørkenen på jorden, og det er derfor astronomer elsker den, fordi mangelen på fuktighet i luften er en av mange ting som lar dem se dypere inn i kosmos. Fuktighet smører ut lyset. Det er også sjeldent på jorden å finne en ørken i så høy høyde, langt oppe i Andesfjellene. Denne kombinasjonen av faktorer gjør det til et ideelt sted for astronomi.

Jeg vet at Large Hadron Collider i Sveits var et stort internasjonalt samarbeid. Er det også det som skjedde med observatoriene i Chile?

Ja, det er stort sett internasjonale tiltak. Noen av dem ville være underlagt en paraplyorganisasjon, som European Southern Observatory – en paneuropeisk organisasjon.

Hvor ellers reiste du?

CERNs Large Hadron Collider i Sveits og Frankrike – den ligger på tvers av begge landene under jorden. Vi har allerede diskutert det litt.

Jeg dro til Russland for å filme i Sibir, hvor det pågikk noen nøytrino-deteksjonseksperimenter 40 kilometer fra kysten på den frosne overflaten av verdens eldste og dypeste innsjø, Baikalsjøen. Det var ganske intenst å bo med disse forskerne som bare er der ute på den frosne overflaten i noen måneder hvert år. Det er ingen regnbyger, veldig lite å spise. Vi spiste en stund ramsløk som vokser i regionen.

Filming ved Baikalsjøen i Sibir.

Så dro vi til Tuva, som også ligger i Sibir, for å filme tuvanske strupesangere, sjamaner, jegere og bare musikere generelt for å se på menneskekroppen som en form for teknologi. Stresang skjærer inn musikalske toner i deres indre subharmoniske, på samme måte som du kan spille harmoniske toner på en gitar. Når du spiller den harmoniske tonen, hører du brøkdelene av tonene innenfor hovedrotnoten. Stresang gjør det med den menneskelige strupen i stedet for en finger på en gitarstreng.

Filming i Tuva.

Jeg dro også til Etiopia, hvor jeg filmet munker som bor i disse steinhuggede huleklostrene høyt oppe i fjellene i en region som heter Tigray. Det finnes en hel tradisjon med munker der ute som ber ved å gå veldig langt fra byer. De vandrer liksom i villmarken som døperen Johannes i Bibelen, og de bor bokstavelig talt i hull i bakken eller i trær eller huler. Jeg fant et område der de bor i disse hulene som er hugget ut av fjellene.

De søker stillhet?

Ja, og de har en faktisk tradisjon for taushet innenfor etiopisk-ortodoks kristendom som har å gjøre med å dra til disse avsidesliggende omgivelsene. Det interesserte meg virkelig at disse munkene måtte dra til de samme typene miljøer som forskerne måtte dra til for å se noe usynlig. Veldig langt fra bykjerner.

Jeg fokuserte på munker som måtte klatre frit opp disse fjellene for i det hele tatt å komme til bønnehulene sine. Jeg måtte klatre med dem opp disse nesten vertikale klippene som bare hadde små fingergrep og tågrep, noe som var ganske vanvittig.

Filming i Etiopia.

Det høres skremmende ut.

Det var det til tider. Men vi hadde guider som hjalp oss. Det var en veldig langsom prosess fordi de bokstavelig talt presset føttene og hendene våre i posisjon. Det var for farlig for oss å gjette, og de kjente fjellene som sine egne bukser. Så vi var veldig heldige som hadde dem med oss.

Og så dro jeg til India for å filme munker som bøyer seg over Himalaya, og for å filme i avsidesliggende klostre der. Og for å fange denne tradisjonen med å lage visse typer sandmandalaer, som er en veldig viktig tradisjon i tibetansk buddhisme. Selv om mye av sandmandala-opptakene jeg filmet ikke var i India, reflekterte det fortsatt tradisjonene som kom fra India. Folk synes kanskje det er vanskelig å tro at mye av sandmandala-opptakene ble filmet i El Paso, Texas av en munk som pleide å være Dalai Lamas personlige tjener. Han er jeg tror den eneste personen i verden som lager disse mandalaene alene. Det gjøres vanligvis av team av munker i løpet av mange uker. Men denne fyren gjør dem helt alene. Den jeg filmet tok over en måned å lage. Det er en scene i filmen der du faktisk ser tidsforløp av hele måneden på omtrent halvannet minutt.

Jeg prøver å tenke på om det var noe sted jeg glemte. Det var de viktigste stedene jeg dro.

Jeg vet at du dro til noen steder i USA – gruven i Minnesota.

Å ja. Jeg filmet i en gruve en halv kilometer under jorden – en forlatt jerngruve fra 1800-tallet som forskere nå bruker for å prøve å oppdage mørke materiepartikler – mørk materie er den dominerende materien som utgjør universet. Det er mer mørk materie enn det er synlig materie, og likevel aner vi ikke hva det er.

Og så klatret jeg opp til toppen av Mount Whitney, det høyeste punktet i det kontinentale USA. Det var skikkelig utmattende.

Jeg vet at du, som med din første film, har investert år av livet ditt i dette prosjektet. Jeg håper filmen går bra økonomisk, men jeg får ikke inntrykk av at du primært er motivert av profitt. Hva er motivasjonen din for å lage dette?

Fra en viss vinkel er det et mysterium. Det høres kanskje litt klisjéaktig ut, men jeg synes verden er et virkelig magisk sted. Det er så mange utrolig fantastiske ting i denne verden, og jeg vil bare se dem. Og mange av dem er på steder som er litt utenfor allfarvei. Denne filmen er definitivt en utforskning av steder utenfor allfarvei som jeg kanskje aldri har hatt noen annen grunn eller mulighet til å se. For noen steder måtte vi få spesielle visum, noen var «restriksjonsområder» som folk ikke bare kan reise til.

Men en annen del av det er, og kanskje dette er mer sentralt, jeg tror bare at vi har en så stor kapasitet som mennesker enn vi er klar over. Det har vi alle. Det er så mange uutnyttede elementer av hvor fantastiske mennesker er – enten det er våre ferdigheter, vår emosjonelle kapasitet, vår evne til empati eller å se utover oss selv. Eller bare atletisk, som Al Arnold som er med i filmen. Han gjorde noe som ble ansett som umulig – løp over Death Valley midt på sommeren, og deretter helt opp til toppen av Mt. Whitney.

Mens han var i 50-årene og juridisk blind, må jeg legge til.

Ja. Det han gjorde er rett og slett enestående. Så jeg tror det er en slags sentral motivasjon for meg generelt, i enhver form for historiefortelling, enten det er skriving, filmskaping eller til og med musikk. Jeg føler bare at vi alle har mye større kapasiteter enn vi innser i oss selv.

Det var et mål med å lage denne filmen, å liksom begynne med å vise hva vi definitivt ville oppfatte som ekstraordinære mennesker – det virker nesten overmenneskelig hva de oppnår. Å bygge en maskin som kan se tilbake på den første billiondelen av et sekund av Big Bang. Eller Als løp. Men det jeg egentlig ønsker er, på et visst tidspunkt i filmen, at folk virkelig skal innse at dette er dem. Det disse ekstraordinære menneskene representerer på skjermen er publikums egen kapasitet eller potensial, som kanskje eller kanskje ikke er fullt ut realisert.

På en måte er ikke dette ekstraordinære mennesker. De er normale, på samme måte som Paul egentlig koker ned sin vandring til å si: «Dette er normalt. Jeg går i det tempoet som våre forfedre gikk i mesteparten av vår arts historie.» Så jeg ønsker virkelig at det skiftet skal skje.

Vi blir ofte fanget i øyeblikkets tyranni og tenker: Dette er livet mitt. Dette er begrensningene for hva jeg kan gjøre. Men menneskene i filmen din overskrider tydeligvis det.

Absolutt. Så jeg tror det var en sentral motivasjon for meg, å liksom gi folk et speilbilde, der de først er i ærefrykt, og så innser de «Jeg er disse menneskene». Det er et slags skifte i filmen på et visst punkt der du liksom innser at det handler mye om vår sammenkobling.

***

Bli med på et spesielt webinar med Steve Elkin neste uke, «Se det usynlige: Søken etter stillhet og stillhet i den digitale tidsalderen». Mer informasjon og RSVP-informasjon her.