Il Modo Giusto Per Rispondere Al Fallimento

Mia moglie Eleanor ed io eravamo a casa di amici un sabato, quando la loro figlia di nove anni, Dana*, è tornata a casa. Era sul punto di piangere, tratteneva a stento le lacrime.

"Oh tesoro", disse sua madre. "Cos'è successo alla gara di nuoto?"

Dana è un'eccellente nuotatrice. Si allena duramente, arrivando agli allenamenti di nuoto quasi tutte le mattine alle sei e nuotando anche qualche pomeriggio. E i suoi sforzi vengono ricompensati: vince spesso le sue gare, segnando punti per la sua squadra di nuoto. È chiaro che è molto orgogliosa di queste vittorie.

Non è così per tutti i suoi impegni. Fa fatica con alcune materie a scuola, fa compiti di matematica extra per stare al passo con gli altri bambini e riceve un aiuto speciale per la lettura. Ma si impegna sempre al massimo.

"Sono stata squalificata", ci ha detto. Ha nuotato bene per tutta la gara, ma si è tuffata una frazione di secondo prima del segnale di partenza: una falsa partenza.

Eravamo nell'atrio della casa e lei si sedette sul gradino più basso della scala, con la borsa da piscina ancora sulla spalla, fissando il vuoto, quasi inespressiva.

"Tesoro," disse suo padre, "ci sono molte altre gare di nuoto in questa stagione. Avrai altre possibilità di vincere."

Le ho detto: "Il fatto che tu abbia lasciato il blocco prematuramente significa che eri al limite. Stai cercando di non sprecare un millisecondo in esitazioni. È l'istinto giusto. Hai valutato male il momento, ma va bene così. Più lo fai, più diventerai brava."

"Ogni nuotatore di ogni squadra è stato squalificato a un certo punto", ha detto Eleanor. "Fa parte dello sport."

"Sono sicura che il tuo allenatore ti aiuterà ad allenare le partenze prima della prossima gara", disse sua madre, "e capirai esattamente quando scattare dal blocco in modo da non perdere un secondo, ma anche per non tuffarti troppo presto. Ce la farai."

Niente di ciò che dicevamo sembrava avere alcun effetto su di lei. Niente cambiava il suo sguardo inespressivo. Niente le era d'aiuto.

Poi arrivò la nonna Mimi.

Eravamo tutti in piedi davanti a Dana, quando Mimi si è fatta avanti e si è seduta accanto a lei. Le ha messo un braccio intorno e si è seduta lì in silenzio. Alla fine, Dana ha appoggiato la testa sulla spalla di Mimi. Dopo qualche istante di silenzio, Mimi le ha baciato la testa e le ha detto: "So quanto ti impegni, tesoro. È triste essere squalificati".

A quel punto, Dana iniziò a piangere. Mimi rimase seduta lì, con il braccio intorno a Dana, per diversi minuti, senza dire nulla.

Alla fine Dana alzò lo sguardo verso Mimi, si asciugò le lacrime e disse semplicemente: "Grazie Mimi". E pensai che ogni leader, ogni manager, ogni membro del team dovrebbe vedere questo.

A tutti noi, tranne Mimi, mancava ciò di cui Dana aveva bisogno.

Abbiamo cercato di farla sentire meglio aiutandola a vedere i vantaggi del fallimento, contestualizzando la sconfitta, insegnandole a trarne una lezione e motivandola a lavorare di più e a migliorare affinché non accada di nuovo.

Ma non aveva bisogno di niente di tutto ciò. Lo sapeva già. E se non l'avesse saputo, l'avrebbe scoperto da sola. La cosa di cui aveva bisogno, la cosa che non poteva darsi da sola, la cosa che Mimi le aveva dato?

Empatia.

Aveva bisogno di sentire che non era sola, che tutti la amavamo e che il suo fallimento non aveva cambiato le cose. Aveva bisogno di sapere che capivamo come si sentiva e che eravamo fiduciosi che avrebbe trovato la soluzione.

Volevo che ogni leader, manager e membro del team capisse questo, perché la risposta empatica al fallimento non è solo la più compassionevole, ma anche la più produttiva.

L'empatia trasmette fiducia. E le persone ottengono risultati migliori quando si sentono degne di fiducia.

Quando mi siedo accanto a te nei tuoi errori o fallimenti senza cercare di cambiare nulla, ti faccio sapere che stai bene, anche quando non ottieni risultati. E, controintuitivamente, sentirti bene con te stesso – quando fallisci – ti fa sentire abbastanza bravo da rialzarti e riprovare.

Molti di noi non lo capiscono. In genere, quando le persone falliscono, le incolpiamo. O le istruiamo. O cerchiamo di farle sentire meglio. Tutto questo, paradossalmente, le fa sentire peggio. Inoltre, induce un atteggiamento difensivo come atto di autoconservazione. (Se non sto bene dopo un fallimento, è meglio che capisca come inquadrare la situazione in modo che non sia colpa mia.)

Le nostre intenzioni sono giuste: vogliamo che la persona si senta meglio, che impari, che eviti di ripetere l'errore. Vogliamo proteggere i nostri team e le nostre organizzazioni.

Ma l'apprendimento – l'evitare futuri fallimenti – arriva solo quando ci si sente bene con se stessi dopo aver fallito. E questa sensazione nasce dall'empatia.

Per fortuna, esprimere empatia è piuttosto semplice. Quando qualcuno ha commesso un errore o ha commesso qualche errore, ascoltatelo e basta. Non interrompetelo, non offrite consigli, non dite che andrà tutto bene. E non abbiate paura del silenzio. Ascoltate e basta.

E poi, dopo un po', rifletti su ciò che hai sentito dire, su ciò che pensi che stiano provando. Tutto qui.

Ho detto semplice, non facile. È difficile semplicemente ascoltare e riflettere. È difficile non dare consigli o risolvere un problema. Difficile, ma ne vale la pena.

Dopo un po', Dana è scesa dalle scale, abbiamo cenato tutti insieme e poi è andata a guardare un po' la TV.

Stavamo parlando in soggiorno quando lei è entrata per darci la buonanotte.

"Come ti senti?" le ho chiesto.

"Ok, credo." Scrollò le spalle. "Sono ancora delusa."

Le ho quasi detto di non preoccuparsi, che sarebbe andato tutto bene, che si sarebbe sentita meglio la mattina dopo, che c'era sempre la gara successiva e che aveva un sacco di tempo per allenarsi.

Quasi.

"Capisco", le dissi. "È un peccato."

*Nomi e alcuni dettagli sono stati modificati