실패에 대응하는 올바른 방법

어느 토요일, 아내 엘리너와 저는 친구네 집에 놀러 갔는데, 마침 그들의 아홉 살 딸 다나*가 집에 들어왔습니다. 다나는 눈물이 날 것 같았고, 간신히 참아내고 있었습니다.

"얘야," 엄마가 말했다. "수영 대회에서 무슨 일이 있었니?"

다나는 뛰어난 수영 선수입니다. 열심히 훈련해서 대부분 아침 6시까지 수영 연습에 도착하고, 어떤 때는 오후에도 수영을 합니다. 그리고 그녀의 노력은 보상으로 돌아옵니다. 그녀는 종종 경기에서 우승하며 수영팀에 점수를 안겨줍니다. 그녀가 이러한 승리들을 매우 자랑스러워하는 것이 분명합니다.

그녀의 모든 노력이 다 그런 건 아니에요. 학교에서 어떤 과목은 힘들어하고, 다른 아이들과 보조를 맞추려고 수학 숙제를 추가로 해야 하고, 읽기는 특별히 도움을 받아야 해요. 하지만 그녀는 항상 열심히 공부해요.

"실격됐어요." 그녀가 우리에게 말했다. 그녀는 경기 내내 잘 헤엄쳤지만, 출발 신호가 울리기 직전에 갑자기 뛰어들었다. 부정 출발이었다.

우리는 집 현관에 있었고, 그녀는 수영가방을 어깨에 멘 채 계단 맨 아래에 앉아 공허한 표정을 지으며 공허한 공간을 응시하고 있었습니다.

"얘야," 아빠가 말했다. "이번 시즌에는 수영 대회가 훨씬 더 많잖아. 우승할 기회도 더 많을 거야."

나는 그녀에게 말했다. "네가 너무 일찍 블록을 떠났다는 건 네가 이미 한계에 다다랐다는 뜻이야. 1밀리초도 망설임 없이 행동하려고 애쓰고 있는 거야. 그게 바로 본능이지. 타이밍을 잘못 판단한 건 괜찮아. 이렇게 하면 할수록 더 잘하게 될 거야."

"모든 팀의 모든 수영 선수가 언젠가는 실격 처리될 거예요." 엘리너가 말했다. "스포츠의 일부죠."

"코치가 다음 경기 전에 출발 연습을 도와줄 거야." 엄마가 말했다. "그리고 블록에서 뛰어내려야 할 정확한 시점을 알아서 1초도 낭비하지 않고, 너무 일찍 뛰어내리지도 않게 될 거야. 꼭 해낼 거야."

우리가 한 말은 그녀에게 아무런 영향도 미치지 못하는 듯했다. 그녀의 무표정한 눈빛을 바꾸는 것도, 도움이 되는 것도 없었다.

그때 할머니 미미가 다가왔습니다.

우리 모두 다나 위에 서 있었는데, 미미가 우리 사이를 지나가 다나 옆에 앉았습니다. 미미는 다나에게 팔을 두르고 조용히 앉아 있었습니다. 마침내 다나는 미미의 어깨에 머리를 기댔습니다. 잠시 침묵이 흐른 후, 미미는 다나의 머리에 입을 맞추고 말했습니다. "네가 얼마나 열심히 하는지 알아, 얘야. 실격당하는 건 슬픈 일이야."

그때 다나가 울기 시작했다. 미미는 다나를 팔로 감싸 안고 몇 분 동안 아무 말도 없이 앉아 있었다.

마침내 다나는 미미를 올려다보며 눈물을 닦고는 "고마워요, 미미."라고 말했습니다. 그리고 저는 모든 리더, 모든 매니저, 모든 팀원이 이 글을 봐야 한다고 생각했습니다.

미미를 제외한 우리 모두는 다나에게 필요한 것을 놓쳤습니다.

우리는 실패의 이점을 깨닫도록 돕고, 패배의 맥락을 이해하도록 돕고, 패배에서 교훈을 얻도록 가르치고, 더 열심히 일하고 나아지도록 동기를 부여하여 같은 일이 다시 일어나지 않도록 함으로써 그녀의 기분을 나아지게 하려고 노력했습니다.

하지만 그녀에게는 그런 게 필요 없었다. 이미 알고 있었다. 그리고 만약 몰랐다면, 스스로 알아낼 것이다. 그녀에게 필요한 것, 스스로 줄 수 없는 것, 미미가 손을 내밀어 준 것?

공감.

그녀는 자신이 혼자가 아니라는 것을 느끼고 싶었고, 우리 모두가 그녀를 사랑하며, 그녀의 실패가 그 사실을 바꾸지 않는다는 것을 알고 싶었습니다. 그녀는 우리가 그녀의 감정을 이해한다는 것을 알고 싶었고, 그녀가 그것을 알아낼 것이라는 확신을 갖고 있었습니다.

저는 모든 리더, 관리자, 팀원에게 이 점을 알리고 싶었습니다. 실패에 대한 공감적 반응은 가장 동정적인 것일 뿐만 아니라 가장 생산적인 것이기 때문입니다.

공감은 신뢰를 전달합니다. 사람들은 신뢰받는다고 느낄 때 최고의 성과를 냅니다.

당신의 실수나 실패에 대해 아무것도 바꾸려 하지 않고 함께 앉아 있을 때, 저는 당신이 잘하지 못하더라도 괜찮다는 것을 알려주는 것입니다. 그리고 직관과는 반대로, 실패했을 때 스스로에 대해 괜찮다고 느끼는 것은 다시 일어나 도전할 만큼 충분히 괜찮다고 느끼게 해 줍니다.

우리 대부분은 그 사실을 놓치곤 합니다. 보통 사람들이 실패하면, 우리는 그들을 비난합니다. 또는 가르치거나, 그들의 기분을 좋게 만들려고 노력합니다. 하지만 역설적이게도, 이 모든 것이 오히려 그들의 기분을 더 나쁘게 만듭니다. 또한, 이는 자기 보호의 일환으로 방어적인 태도를 유발합니다. (실패 후에 괜찮지 않다면, 이 상황을 내 실패가 아닌 것처럼 보이게 하는 방법을 찾아야겠습니다.)

우리의 의도는 좋습니다. 우리는 그 사람이 기분이 나아지고, 배우고, 다시는 같은 실수를 하지 않기를 바랍니다. 우리는 우리 팀과 조직을 보호하고 싶습니다.

하지만 학습, 즉 미래의 실패를 피하는 것은 실패 후 스스로에 대해 괜찮다고 느낄 때 비로소 가능합니다. 그리고 그 느낌은 공감에서 비롯됩니다.

다행히 공감의 표현은 꽤 간단합니다. 누군가 실수를 하거나 어떤 식으로든 실수를 했을 때, 그냥 들어주세요. 말을 끊거나, 조언을 하거나, 괜찮을 거라고 말하지 마세요. 그리고 침묵을 두려워하지 마세요. 그냥 들어주세요.

그리고 얼마 후에, 그들이 한 말을 듣고, 그들이 어떤 기분을 느끼는지 다시 생각해 보세요. 그게 전부예요.

간단하다고 했지, 쉽지 않다고는 못 했죠. 그냥 듣고 되뇌는 것도 어렵고, 조언을 하거나 문제를 해결하지 않는 것도 어렵죠. 어렵지만, 노력할 만한 가치가 있어요.

얼마 후, 다나는 계단에서 일어났고, 우리는 모두 저녁을 먹었고, 그런 다음 그녀는 TV를 보러 갔습니다.

우리가 거실에서 이야기를 나누고 있을 때 그녀가 안녕이라고 인사하러 들어왔습니다.

"기분이 어떠세요?" 내가 그녀에게 물었다.

"알았어, 그럴게." 그녀는 어깨를 으쓱했다. "아직도 실망스러워."

나는 그녀에게 걱정하지 말라고, 괜찮을 거라고, 내일 아침이면 기분이 나아질 거라고, 항상 다음 경기가 있고, 연습할 시간도 충분하다고 거의 말할 뻔했습니다.

거의.

"알겠어요." 내가 말했다. "정말 실망스럽네요."

*이름과 일부 세부 정보가 변경되었습니다.