Om Langer Te leven, Vind Je Doel in Het Leven

Steeds meer onderzoek suggereert dat onze sociaal-psychologische gezondheid van belang is voor gezondheid en levensduur. Zo blijkt uit onderzoek dat mensen die tevredener zijn met het leven of een sterker gevoel van zingeving hebben, langer leven dan mensen die dat niet hebben.

Maar zijn die twee factoren wel zo belangrijk voor een lang leven als je andere factoren in ogenschouw neemt, zoals je leeftijd of geslacht, of je rookt of drinkt, of een chronische aandoening hebt? In hoeverre beschermen levenstevredenheid en een doel in je leven je gezondheid? Een nieuwe studie wilde dat uitzoeken – en het antwoord onthult de kracht van een doel in het vormgeven van het menselijk leven.

"Het doel in het leven bleef in al onze analyses significant, terwijl levenstevredenheid dat niet deed", zegt hoofdauteur van de studie Frank Martela van de Aalto Universiteit in Finland. "Dat suggereert dat het doel in het leven een betrouwbaardere voorspeller is van een lang leven."

Doel versus voldoening

In deze studie maakten onderzoekers gebruik van gegevens van bijna 6000 volwassenen die tussen 1994 en 1996 deelnamen aan de Midlife in the United States (MIDUS)-studie. Deze deelnemers van middelbare leeftijd rapporteerden over hun fysieke gezondheid, algehele levenstevredenheid, relaties en werkstatus. Ze verstrekten ook informatie over hun gewicht, chronische ziekten, alcoholgebruik en rookgewoonten.

Tot slot rapporteerden ze over hun doelgerichtheid door aan te geven in hoeverre ze het eens waren met stellingen als: "Ik leef het leven dag voor dag en denk niet echt na over de toekomst"; "Soms heb ik het gevoel dat ik alles al gedaan heb wat er te doen is in het leven"; of "Sommige mensen dwalen doelloos door het leven, maar ik ben daar niet een van."

Door gebruik te maken van nationale databases wisten de onderzoekers dat 1.857 deelnemers vóór 2022 waren overleden. Door te kijken naar de levenstevredenheid en het doel van het leven van alle deelnemers, konden de onderzoekers analyses uitvoeren om te zien of een hoger doel en meer tevredenheid verband hielden met een langer leven.

Wat ze ontdekten was verhelderend. Zonder rekening te houden met andere factoren, bleek iemands levenstevredenheid niet direct verband te houden met hoe lang hij of zij leefde. Aan de andere kant hadden mensen die aangaven een sterker doel in het leven te hebben, een grotere kans om in 2023 nog te leven dan mensen die dat niet hadden.

Voor Martela betekende dit dat het hebben van een doel in het leven belangrijker kon zijn voor je levensduur dan tevredenheid met het leven. Dat hangt mogelijk van andere factoren af.

"Je zou denken dat er een verstorende variabele is die dit verklaart, maar levenstevredenheid had geen invloed op de levensduur, terwijl het doel in het leven dat wel had", zegt hij.

Hoe een doel het leven kan verlengen

Om te achterhalen wanneer levensdoel en levenstevredenheid relevant zijn voor de invloed van iemands levensduur, voerden Martela en zijn collega's een aantal aanvullende analyses uit.

Ten eerste keken ze naar de demografische gegevens van de deelnemers – een combinatie van leeftijd, geslacht, etniciteit, opleidingsniveau, burgerlijke staat en meer, die allemaal van invloed kunnen zijn op de sterfte. Zo leven vrouwen en getrouwde mensen over het algemeen langer, terwijl Afro-Amerikanen en lager opgeleiden over het algemeen korter leven.

Ze ontdekten dat, ongeacht iemands demografische gegevens, een doel in het leven nog steeds van belang was voor een lang leven. Ze ontdekten ook dat mensen van alle leeftijden baat hadden bij zowel een groter doel als meer levenstevredenheid, hoewel de oudste deelnemers over het algemeen iets meer baat hadden bij een doel dan de jongere deelnemers.

Vervolgens onderzocht zijn team de gezondheidsrisico's van een persoon. Ze ontdekten dat, zelfs als iemand risico liep op een vroegtijdige dood (bijvoorbeeld door roken of een chronische ziekte), hij of zij langer leefde als hij of zij meer levenstevredenheid of een doel in het leven had. Het verband was zwakker, maar nog steeds significant.

Toen ze echter naar de door mensen zelf gerapporteerde gezondheid keken, bleek de relatie tussen het hebben van een doel in het leven en een lang leven overeind te blijven, terwijl de relatie tussen levenstevredenheid en een lang leven dat niet deed. Dit suggereert dat je levenstevredenheid mogelijk nauw samenhangt met hoe gezond je je voelt, aldus Martela.

"Het is moeilijk om tevreden te zijn met je leven als je worstelt met je gezondheid. Dus of je gezondheid nu goed of slecht is, kan een aanzienlijke impact hebben op hoe tevreden je bent met je leven", zegt hij. "Je kunt echter een sterk doel hebben, ongeacht je gezondheidstoestand."

In een laatste analyse onderzochten Martela en zijn collega's hoe iemands levenstevredenheid de rol van zingeving op de levensduur beïnvloedde, en vice versa. Ze ontdekten dat zingeving nog steeds belangrijk was, ongeacht iemands levenstevredenheid – maar dat levenstevredenheid niet significant was als iemand een laag niveau van zingeving had. Dit ondersteunt de conclusie dat zingeving nuttiger is dan levenstevredenheid om iemands leven te verlengen.

Waarom zou een doel in het leven de levensduur op deze manier beïnvloeden? Martela suggereert dat, omdat een doel inhoudt dat je naar iets betekenisvols streeft, het actiever is dan levenstevredenheid, wat meer een passieve beoordeling van iemands levenssituatie is. Bovendien denkt hij dat een doel een soort copingmechanisme zou kunnen zijn, waardoor mensen beter door moeilijke tijden heen komen dan levenstevredenheid.

Dat betekent niet dat levenstevredenheid helemaal niet belangrijk is voor een lang leven, zegt hij. Maar hun onderzoek suggereert dat het belang ervan mogelijk afhangt van andere factoren, zoals je algemene gezondheid, etniciteit, geslacht of gezondheidsrisicofactoren. Een doel in het leven daarentegen is mogelijk minder afhankelijk van deze factoren, en daarom de moeite waard om te koesteren omwille van het doel zelf.

Gelukkig zijn er manieren om bewust je doel te vinden , zelfs op middelbare leeftijd . En aangezien we deze hulpmiddelen tot onze beschikking hebben, zouden we op elke leeftijd moeten overwegen om een ​​doel te ontwikkelen, zegt Martela.

"We moeten ons niet alleen richten op levenstevredenheid, maar ook nadenken over vragen die verband houden met zingeving als we over ons leven nadenken", zegt hij. "Een zinvol leven kan energie geven en hoop geven, zelfs op momenten dat de levensomstandigheden je onbevredigd laten."