La Ciutat Que Va Acabar Amb La Fam

"Buscar solucions a la fam significa actuar dins del principi que la condició de ciutadà supera la de mer consumidor".

CIUTAT DE BELO HORIZONTE, BRASIL

En escriure Diet for a Small Planet, vaig aprendre una veritat senzilla: la fam no és causada per l'escassetat d'aliments, sinó per l'escassetat de democràcia. Però aquesta constatació va ser només el principi, perquè aleshores em vaig haver de preguntar: com és una democràcia que permet als ciutadans tenir una veu real a l'hora d'assegurar l'essencial de la vida? Existeix en algun lloc? És possible o és un somni? Amb l'augment de la fam aquí als Estats Units (un de cada 10 de nosaltres ens està recorrent ara als cupons d'alimentació), aquestes preguntes prenen una nova urgència.

Per començar a concebre la possibilitat d'una cultura de ciutadans empoderats perquè la democràcia funcioni per a ells, les històries de la vida real ajuden, no models per adoptar a l'engròs, sinó exemples que recullen lliçons clau. Per a mi, la història de la quarta ciutat més gran del Brasil, Belo Horizonte, és una gran quantitat d'aquestes lliçons. Belo, una ciutat de 2,5 milions d'habitants, va tenir una vegada l'11 per cent de la seva població vivint en la pobresa absoluta i gairebé el 20 per cent dels seus nens passaven gana. Aleshores, el 1993, una administració recentment electa va declarar l'alimentació com a dret de ciutadania. Els funcionaris van dir, en efecte: si ets massa pobre per comprar menjar al mercat, no ets menys ciutadà. Encara sóc responsable davant tu.

El nou alcalde, Patrus Ananias, ara líder de l'esforç federal contra la fam, va començar creant una agència de la ciutat, que incloïa reunir un consell de 20 membres de representants de ciutadans, treballadors, empreses i esglésies per assessorar en el disseny i implementació d'un nou sistema alimentari. La ciutat ja implicava directament els ciutadans habituals en l'assignació de recursos municipals: el " pressupost participatiu " que va començar als anys setanta i des de llavors s'ha estès per tot el Brasil. Durant els primers sis anys de la política d'alimentació com a dret de Belo, potser com a resposta al nou èmfasi en la seguretat alimentària, el nombre de ciutadans que participaven en el procés de pressupostos participatius de la ciutat es va duplicar fins a més de 31.000.

L'agència de la ciutat va desenvolupar desenes d'innovacions per garantir el dret a l'alimentació de tothom, especialment teixint els interessos dels agricultors i dels consumidors. Va oferir als agricultors familiars locals desenes d'espais públics escollits on vendre als consumidors urbans, bàsicament redistribuint els beneficis dels minoristes sobre els productes, que sovint arribaven al 100%, als consumidors i als agricultors. Els beneficis dels pagesos van créixer, ja que no hi havia cap majorista que va prendre una retallada. I els pobres van tenir accés a menjar fresc i saludable.

Quan la meva filla Anna i jo vam visitar Belo Horizonte per escriure Hope's Edge ens vam acostar a un d'aquests estands. Un pagès amb una alegre bata verda, estampada amb "Directe des del camp", va somriure mentre ens deia: "Ara puc mantenir tres fills de les meves cinc hectàrees. Des que vaig tenir aquest contracte amb la ciutat, fins i tot he pogut comprar un camió".

Les perspectives de millora d'aquests agricultors de Belo eren notables tenint en compte que, a mesura que s'estaven posant en marxa aquests programes, els agricultors del conjunt del país veien que els seus ingressos es reduïen gairebé a la meitat.

A més dels estands gestionats pels agricultors, la ciutat posa a disposició bon menjar oferint als empresaris l'oportunitat de licitar el dret d'utilitzar parcel·les de la ciutat ben transitades per als mercats "ABC", de l'acrònim portuguès de "menjar a preus baixos". Avui dia hi ha 34 mercats d'aquest tipus on la ciutat determina un preu fixat —aproximadament dos terços del preu del mercat— d'una vintena d'articles saludables, la majoria de pagesos de l'estat i escollits pels propietaris de les botigues. Tota la resta poden vendre al preu de mercat.

"Per als venedors d'ABC amb els millors llocs, hi ha una altra obligació vinculada a poder utilitzar els terrenys de la ciutat", va explicar Adriana Aranha, una antiga gerent d'aquesta agència de la ciutat. "Cada cap de setmana han de conduir camions carregats de productes als barris pobres fora del centre de la ciutat, perquè tothom pugui obtenir bons productes".

Un altre producte del pensament del menjar com a correcte són tres "Restaurants Populars" grans i airejats, més uns quants locals més petits, que serveixen diàriament a 12.000 persones o més que fan servir aliments cultivats principalment localment per l'equivalent a menys de 50 cèntims per menjar. Quan l'Anna i jo vam menjar en un, vam veure centenars de comensals: avis i nadons, parelles joves, grups d'homes, mares amb nens petits. Alguns anaven amb roba de carrer ben gastada, altres amb uniforme, altres amb vestit de negoci.

"Fa cinc anys que vinc aquí cada dia i he engreixat sis quilos", va dir un home gran i enèrgic amb un caqui esvaït.

"És una tonteria pagar més en un altre lloc per menjar de menor qualitat", ens va dir un jove d'aspecte atlètic amb un uniforme de policia militar. "Fa dos anys que menjo aquí cada dia. És una bona manera d'estalviar diners per comprar una casa per poder-me casar", va dir amb un somriure.

Ningú ha de demostrar que és pobre per menjar en un Restaurant del Poble, tot i que al voltant del 85 per cent dels comensals sí. La clientela mixta esborra l'estigma i permet "menjar amb dignitat", diuen els implicats.

Les iniciatives de seguretat alimentària de Belo també inclouen amplis jardins comunitaris i escolars, així com classes de nutrició. A més, els diners que el govern federal aporta als dinars escolars, que abans es gastaven en aliments corporatius processats, ara compren aliments sencers principalment als productors locals.

"Estem lluitant contra el concepte que l'estat és un administrador terrible i incompetent", va explicar Adriana. "Estem demostrant que l'estat no ha de donar-ho tot, pot facilitar. Pot crear canals perquè la gent trobi solucions ella mateixa".

Per exemple, la ciutat, en col·laboració amb una universitat local, està treballant per "mantenir el mercat honest en part simplement proporcionant informació", ens va dir Adriana. Estudien el preu de 45 aliments bàsics i articles per a la llar a desenes de supermercats, després publiquen els resultats a les parades d'autobús, en línia, a la televisió i la ràdio i als diaris perquè la gent sàpiga on són els preus més barats.

El canvi de marc cap a l'alimentació com a dret també va portar els lluitadors de la fam de Belo a buscar noves solucions. En un experiment reeixit, les closques d'ou, les fulles de mandioca i altres materials que normalment es llençaven es van triturar i es van barrejar amb farina per al pa diari dels nens de l'escola. Aquest aliment enriquit també es destina als nens de l'escola bressol, que reben tres àpats al dia per gentilesa de la ciutat.

"Sabia que teníem tanta gana al món. Però el que és tan molest, el que no sabia quan vaig començar això, és que és tan fàcil. És tan fàcil acabar-ho".

El resultat d'aquestes i d'altres innovacions relacionades?

En només una dècada, Belo Horizonte va reduir la seva taxa de mortalitat infantil, àmpliament utilitzada com a prova de fam, en més de la meitat, i avui aquestes iniciatives beneficien gairebé el 40 per cent dels 2,5 milions d'habitants de la ciutat. Un període de sis mesos el 1999 va veure que la desnutrició infantil en un grup de mostra es va reduir en un 50 per cent. I entre 1993 i 2002 Belo Horizonte va ser l'única localitat on va augmentar el consum de fruites i verdures.

El cost d'aquests esforços?

Al voltant de 10 milions de dòlars anuals, o menys del 2 per cent del pressupost de la ciutat. Això és aproximadament un cèntim al dia per resident de Belo.

Darrere d'aquest canvi dramàtic i que salva vides hi ha el que Adriana anomena una "nova mentalitat social": la consciència que "tothom a la nostra ciutat es beneficia si tots tenim accés a un bon menjar, per tant, com l'atenció sanitària o l'educació, l'alimentació de qualitat per a tothom és un bé públic".

L'experiència de Belo mostra que el dret a l'alimentació no significa necessàriament més repartiments públics (tot i que en cas d'emergència, és clar, sí). Pot significar redefinir el "lliure" en el "lliure mercat" com la llibertat de participació de tots. Pot significar, com a Belo, construir associacions ciutadanes-govern impulsades per valors d'inclusió i respecte mutu.

I quan us imagineu el menjar com un dret de ciutadania, tingueu en compte: no cal canviar la naturalesa humana! Durant la major part de l'evolució humana, excepte els darrers milers d'aproximadament 200.000 anys, l'Homo sapiens va viure en societats on l'intercanvi generalitzat d'aliments era la norma. Com a compartidors d'aliments, "especialment entre individus no relacionats", els humans són únics, escriu Michael Gurven, una autoritat en les transferències d'aliments de caçadors i recol·lectors. Excepte en moments de privació extrema, quan alguns mengen, tots mengen.

Abans de marxar de Belo, l'Anna i jo vam tenir temps per reflexionar una mica amb l'Adriana. Ens vam preguntar si s'adonava que la seva ciutat pot ser una de les poques del món que adopta aquest enfocament: l'alimentació com a dret de pertinença a la família humana. Així que vaig preguntar: "Quan vau començar, us vau adonar de l'important que era el que esteu fent? Quina diferència podria fer? Què tan rar és a tot el món?"

Escoltant la seva llarga resposta en portuguès sense entendre, vaig intentar ser pacient. Però quan els seus ulls es van humitejar, vaig donar un cop de mà al nostre intèrpret. Volia saber què li havia tocat les emocions.

"Sabia que teníem tanta gana al món", va dir Adriana. "Però el que és tan molest, el que no sabia quan vaig començar això, és que és tan fàcil. És tan fàcil acabar-ho".

Les paraules de l'Adriana s'han quedat amb mi. Ho faran per sempre. Potser tenen la lliçó més gran de Belo: que és fàcil acabar amb la fam si estem disposats a alliberar-nos dels marcs limitants i a veure amb nous ulls, si confiem en els nostres sentiments i actuem, ja no com a simples votants o manifestants, a favor o en contra del govern, sinó com a socis en la resolució de problemes amb el govern responsable davant nosaltres.