Η πόλη που τελείωσε την πείνα

«Το να αναζητάς λύσεις για την πείνα σημαίνει να ενεργείς σύμφωνα με την αρχή ότι η ιδιότητα του πολίτη ξεπερνά αυτή του απλού καταναλωτή».

ΠΟΛΗ ΜΠΕΛΟ ΟΡΙΖΟΝΤΕ, ΒΡΑΖΙΛΙΑ

Γράφοντας το Diet for a Small Planet, έμαθα μια απλή αλήθεια: Η πείνα δεν προκαλείται από έλλειψη τροφής, αλλά από έλλειψη δημοκρατίας. Αλλά αυτή η συνειδητοποίηση ήταν μόνο η αρχή, γιατί τότε έπρεπε να ρωτήσω: Πώς μοιάζει μια δημοκρατία που επιτρέπει στους πολίτες να έχουν πραγματική φωνή στην εξασφάλιση των βασικών αγαθών της ζωής; Υπάρχει πουθενά; Είναι δυνατόν ή ένα όνειρο σωλήνα; Με την πείνα να αυξάνεται εδώ στις Ηνωμένες Πολιτείες - ένας στους 10 από εμάς στρέφεται τώρα στα κουπόνια τροφίμων - αυτά τα ερωτήματα αποκτούν νέα επείγουσα ανάγκη.

Για να αρχίσουμε να αντιλαμβανόμαστε τη δυνατότητα μιας κουλτούρας εξουσιοδοτημένων πολιτών που κάνουν τη δημοκρατία να λειτουργεί για αυτούς, βοηθούν οι πραγματικές ιστορίες—όχι μοντέλα που πρέπει να υιοθετηθούν χονδρικά, αλλά παραδείγματα που αποτυπώνουν βασικά διδάγματα. Για μένα, η ιστορία της τέταρτης μεγαλύτερης πόλης της Βραζιλίας, του Μπέλο Οριζόντε, είναι ένας πλούσιος θησαυρός τέτοιων μαθημάτων. Το Μπέλο, μια πόλη 2,5 εκατομμυρίων κατοίκων, κάποτε είχε το 11 τοις εκατό του πληθυσμού της να ζούσε σε απόλυτη φτώχεια και σχεδόν το 20 τοις εκατό των παιδιών της πεινούσαν. Στη συνέχεια, το 1993, μια νεοεκλεγείσα διοίκηση κήρυξε τα τρόφιμα δικαίωμα ιθαγένειας. Οι αξιωματούχοι είπαν, στην πραγματικότητα: Αν είσαι πολύ φτωχός για να αγοράσεις φαγητό στην αγορά, δεν είσαι λιγότερο πολίτης. Είμαι ακόμα υπόλογος σε εσάς.

Ο νέος δήμαρχος, Πάτρος Ανανίας -τώρα ηγέτης της ομοσπονδιακής προσπάθειας κατά της πείνας- ξεκίνησε με τη δημιουργία μιας δημοτικής υπηρεσίας, η οποία περιελάμβανε τη συγκέντρωση ενός 20μελούς συμβουλίου από εκπροσώπους πολιτών, εργατών, επιχειρήσεων και εκκλησιών για να συμβουλεύει στο σχεδιασμό και την εφαρμογή ενός νέου συστήματος τροφίμων. Η πόλη περιλάμβανε ήδη τακτικούς πολίτες απευθείας στην κατανομή των δημοτικών πόρων — τον « συμμετοχικό προϋπολογισμό » που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1970 και έκτοτε εξαπλώθηκε σε ολόκληρη τη Βραζιλία. Κατά τη διάρκεια των πρώτων έξι ετών της πολιτικής του Belo-food-as-a-right, ίσως ως απάντηση στη νέα έμφαση στην επισιτιστική ασφάλεια, ο αριθμός των πολιτών που συμμετείχαν στη συμμετοχική διαδικασία προϋπολογισμού της πόλης διπλασιάστηκε σε περισσότερους από 31.000.

Η υπηρεσία της πόλης ανέπτυξε δεκάδες καινοτομίες για να εξασφαλίσει σε όλους το δικαίωμα στην τροφή, ειδικά συνδυάζοντας τα συμφέροντα των αγροτών και των καταναλωτών. Προσέφερε στους ντόπιους οικογενειακούς αγρότες δεκάδες σημεία επιλογής δημόσιου χώρου για να πουλήσουν σε αστικούς καταναλωτές, αναδιανέμοντας ουσιαστικά τις προσαυξήσεις των λιανοπωλητών στα προϊόντα —που συχνά έφταναν το 100%— στους καταναλωτές και τους αγρότες. Τα κέρδη των αγροτών αυξήθηκαν, δεδομένου ότι δεν υπήρχε χονδρέμπορος που να κοπεί. Και οι φτωχοί άνθρωποι είχαν πρόσβαση σε φρέσκα, υγιεινά τρόφιμα.

Όταν η κόρη μου Άννα και εγώ επισκεφθήκαμε το Belo Horizonte για να γράψουμε το Hope's Edge, πλησιάσαμε σε ένα από αυτά τα περίπτερα. Ένας αγρότης με μια χαρούμενη πράσινη μπλούζα, με στολισμένη το "Direct from the Countryside", χαμογέλασε καθώς μας είπε, "Μπορώ να συντηρήσω τρία παιδιά από τα πέντε στρέμματά μου τώρα. Από τότε που έκανα αυτό το συμβόλαιο με την πόλη, μπόρεσα να αγοράσω ακόμη και ένα φορτηγό."

Οι βελτιωμένες προοπτικές αυτών των αγροτών του Belo ήταν αξιοσημείωτες, δεδομένου ότι, καθώς αυτά τα προγράμματα ξεκινούσαν, οι αγρότες στη χώρα στο σύνολό τους είδαν τα εισοδήματά τους να μειώνονται σχεδόν στο μισό.

Εκτός από τα περίπτερα που διαχειρίζονται οι αγρότες, η πόλη προσφέρει καλό φαγητό προσφέροντας στους επιχειρηματίες την ευκαιρία να υποβάλουν προσφορά για το δικαίωμα χρήσης εκτάσεων γης της πόλης με καλή εμπορία για τις αγορές «ABC», από το πορτογαλικό αρκτικόλεξο για «τρόφιμα σε χαμηλές τιμές». Σήμερα υπάρχουν 34 τέτοιες αγορές όπου η πόλη καθορίζει μια καθορισμένη τιμή -περίπου τα δύο τρίτα της τιμής της αγοράς- για περίπου είκοσι υγιεινά είδη, κυρίως από αγρότες της πολιτείας και επιλέγονται από τους ιδιοκτήτες καταστημάτων. Όλα τα άλλα μπορούν να πουλήσουν στην τιμή της αγοράς.

«Για τους πωλητές ABC με τα καλύτερα σημεία, υπάρχει μια άλλη υποχρέωση που συνδέεται με τη δυνατότητα χρήσης της γης της πόλης», εξήγησε μια πρώην διευθύντρια σε αυτό το πρακτορείο της πόλης, η Adriana Aranha. «Κάθε Σαββατοκύριακο πρέπει να οδηγούν φορτηγά με προϊόντα στις φτωχές γειτονιές έξω από το κέντρο της πόλης, έτσι ώστε όλοι να μπορούν να πάρουν καλά προϊόντα».

Ένα άλλο προϊόν της σωστής σκέψης είναι τρία μεγάλα, ευάερα "People's Restaurants" (Restaurante Popular), συν μερικούς μικρότερους χώρους, που εξυπηρετούν καθημερινά 12.000 ή περισσότερα άτομα που χρησιμοποιούν κυρίως τοπικά τρόφιμα για λιγότερο από 50 σεντς το γεύμα. Όταν η Άννα και εγώ φάγαμε σε ένα, είδαμε εκατοντάδες εστιατόρια—παππούδες και γιαγιάδες και νεογέννητα, νεαρά ζευγάρια, ομάδες ανδρών, μητέρες με νήπια. Άλλοι ήταν με φορεμένα ρούχα του δρόμου, άλλοι με στολή και άλλοι με επαγγελματικά κοστούμια.

«Έρχομαι εδώ κάθε μέρα εδώ και πέντε χρόνια και έχω πάρει έξι κιλά», είπε ένας ηλικιωμένος, ενεργητικός άνδρας με ξεθωριασμένα χακί.

«Είναι ανόητο να πληρώνεις περισσότερα κάπου αλλού για φαγητό χαμηλότερης ποιότητας», μας είπε ένας αθλητικός νεαρός άνδρας με στολή της στρατιωτικής αστυνομίας. "Τρώω εδώ κάθε μέρα εδώ και δύο χρόνια. Είναι ένας καλός τρόπος να εξοικονομήσω χρήματα για να αγοράσω ένα σπίτι για να μπορέσω να παντρευτώ", είπε χαμογελώντας.

Κανείς δεν χρειάζεται να αποδείξει ότι είναι φτωχός για φαγητό σε ένα People's Restaurant, αν και περίπου το 85 τοις εκατό των δειπνούντων είναι. Η μικτή πελατεία διαγράφει το στίγμα και επιτρέπει «τροφή με αξιοπρέπεια», λένε οι εμπλεκόμενοι.

Οι πρωτοβουλίες του Belo για την επισιτιστική ασφάλεια περιλαμβάνουν επίσης εκτεταμένους κοινοτικούς και σχολικούς κήπους καθώς και μαθήματα διατροφής. Επιπλέον, τα χρήματα που συνεισφέρει η ομοσπονδιακή κυβέρνηση για τα σχολικά μεσημεριανά γεύματα, που κάποτε ξοδεύονταν σε επεξεργασμένα, εταιρικά τρόφιμα, αγοράζουν τώρα ολόκληρα τρόφιμα κυρίως από τοπικούς καλλιεργητές.

«Πολεμάμε την ιδέα ότι το κράτος είναι ένας τρομερός, ανίκανος διαχειριστής», εξήγησε η Αντριάνα. "Δείχνουμε ότι το κράτος δεν χρειάζεται να παρέχει τα πάντα, μπορεί να διευκολύνει. Μπορεί να δημιουργήσει κανάλια για να βρίσκουν οι ίδιοι λύσεις".

Για παράδειγμα, η πόλη, σε συνεργασία με ένα τοπικό πανεπιστήμιο, εργάζεται για να «κρατήσει την αγορά ειλικρινή εν μέρει απλώς παρέχοντας πληροφορίες», μας είπε η Adriana. Ερευνούν την τιμή 45 βασικών τροφίμων και ειδών οικιακής χρήσης σε δεκάδες σούπερ μάρκετ και, στη συνέχεια, δημοσιεύουν τα αποτελέσματα σε στάσεις λεωφορείων, διαδικτυακά, στην τηλεόραση και το ραδιόφωνο και σε εφημερίδες, ώστε οι άνθρωποι να γνωρίζουν πού είναι οι φθηνότερες τιμές.

Η στροφή του πλαισίου στο φαγητό ως δικαίωμα οδήγησε επίσης τους μαχητές της πείνας του Μπέλο να αναζητήσουν νέες λύσεις. Σε ένα επιτυχημένο πείραμα, τα τσόφλια αυγών, τα φύλλα μανιόκας και άλλο υλικό που συνήθως πετιόταν αλέθονταν και αναμειγνύονταν σε αλεύρι για το καθημερινό ψωμί των παιδιών του σχολείου. Αυτό το εμπλουτισμένο φαγητό πηγαίνει επίσης σε παιδιά νηπιαγωγείου, τα οποία λαμβάνουν τρία γεύματα την ημέρα με την ευγένεια της πόλης.

"Ήξερα ότι είχαμε τόση πείνα στον κόσμο. Αλλά αυτό που είναι τόσο αναστατωμένο, αυτό που δεν ήξερα όταν το ξεκίνησα, είναι τόσο εύκολο. Είναι τόσο εύκολο να το τελειώσεις."

Το αποτέλεσμα αυτών και άλλων σχετικών καινοτομιών;

Σε μόλις μια δεκαετία, το Belo Horizonte μείωσε το ποσοστό βρεφικής θνησιμότητας - που χρησιμοποιείται ευρέως ως ένδειξη πείνας - κατά περισσότερο από το μισό, και σήμερα αυτές οι πρωτοβουλίες ωφελούν σχεδόν το 40 τοις εκατό των 2,5 εκατομμυρίων πληθυσμού της πόλης. Σε ένα εξάμηνο το 1999 ο υποσιτισμός των βρεφών σε μια ομάδα δείγματος μειώθηκε κατά 50%. Και μεταξύ 1993 και 2002, το Belo Horizonte ήταν η μόνη τοποθεσία στην οποία η κατανάλωση φρούτων και λαχανικών αυξήθηκε.

Το κόστος αυτών των προσπαθειών;

Περίπου 10 εκατομμύρια δολάρια ετησίως, ή λιγότερο από το 2 τοις εκατό του προϋπολογισμού της πόλης. Αυτό είναι περίπου μια δεκάρα την ημέρα ανά κάτοικο του Μπέλο.

Πίσω από αυτή τη δραματική αλλαγή που σώζει ζωές είναι αυτό που η Adriana αποκαλεί «νέα κοινωνική νοοτροπία»—η συνειδητοποίηση ότι «όλοι στην πόλη μας ωφελούνται αν όλοι έχουμε πρόσβαση σε καλό φαγητό, επομένως—όπως η υγειονομική περίθαλψη ή η εκπαίδευση—το ποιοτικό φαγητό για όλους είναι δημόσιο αγαθό».

Η εμπειρία του Belo δείχνει ότι το δικαίωμα στην τροφή δεν σημαίνει απαραίτητα περισσότερες δημόσιες δωρεές (αν και σε περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης, φυσικά.) Μπορεί να σημαίνει επαναπροσδιορισμό του «δωρεάν» στην «ελεύθερη αγορά» ως την ελευθερία όλων να συμμετέχουν. Μπορεί να σημαίνει, όπως στο Belo, οικοδόμηση εταιρικών σχέσεων πολιτών-κυβέρνησης με γνώμονα τις αξίες της ένταξης και του αμοιβαίου σεβασμού.

Και όταν φαντάζεστε το φαγητό ως δικαίωμα της ιθαγένειας, σημειώστε: Δεν απαιτείται αλλαγή στην ανθρώπινη φύση! Κατά το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης εξέλιξης -εκτός των τελευταίων χιλιάδων περίπου 200.000 ετών- οι Homo sapiens ζούσαν σε κοινωνίες όπου η διάχυτη κοινή χρήση φαγητού ήταν ο κανόνας. Ως άνθρωποι που μοιράζονται τρόφιμα, «ειδικά μεταξύ μη συγγενών ατόμων», οι άνθρωποι είναι μοναδικοί, γράφει ο Michael Gurven, αρμόδιος για τις μεταφορές τροφής από κυνηγούς-συλλέκτες. Εκτός από περιόδους ακραίας στέρησης, όταν κάποιοι τρώνε, τρώνε όλοι.

Πριν φύγουμε από το Belo, η Άννα και εγώ είχαμε χρόνο να σκεφτούμε λίγο την Adriana. Αναρωτηθήκαμε αν συνειδητοποίησε ότι η πόλη της μπορεί να είναι μια από τις λίγες στον κόσμο που ακολουθούν αυτήν την προσέγγιση - το φαγητό ως δικαίωμα συμμετοχής στην ανθρώπινη οικογένεια. Ρώτησα λοιπόν, "Όταν ξεκινήσατε, συνειδητοποιήσατε πόσο σημαντικό ήταν αυτό που κάνετε; Πόση διαφορά μπορεί να κάνει; Πόσο σπάνιο είναι σε ολόκληρο τον κόσμο;"

Ακούγοντας τη μακρά απάντησή της στα πορτογαλικά χωρίς να καταλαβαίνω, προσπάθησα να κάνω υπομονή. Αλλά όταν τα μάτια της μούσκεμα, ώθησα τον διερμηνέα μας. Ήθελα να μάθω τι είχε αγγίξει τα συναισθήματά της.

«Ήξερα ότι είχαμε τόση πείνα στον κόσμο», είπε η Αντριάνα. "Αλλά αυτό που είναι τόσο ενοχλητικό, αυτό που δεν ήξερα όταν ξεκίνησα αυτό, είναι ότι είναι τόσο εύκολο. Είναι τόσο εύκολο να το τελειώσεις."

Τα λόγια της Αντριάνας έχουν μείνει μαζί μου. Θα είναι για πάντα. Κρατούν ίσως το σπουδαιότερο μάθημα του Μπέλο: ότι είναι εύκολο να τερματίσουμε την πείνα αν είμαστε πρόθυμοι να απελευθερωθούμε από τα περιοριστικά πλαίσια και να δούμε με νέα μάτια - αν εμπιστευόμαστε τους σκληρούς συναισθημένους μας και ενεργούμε, όχι πλέον ως απλοί ψηφοφόροι ή διαδηλωτές, υπέρ ή κατά της κυβέρνησης, αλλά ως εταίροι επίλυσης προβλημάτων με την κυβέρνηση που είναι υπόλογη σε εμάς.