De Stad Die Een Einde Maakte Aan De Honger

“Zoeken naar oplossingen voor honger betekent handelen vanuit het principe dat de status van een burger die van een loutere consument overstijgt.”

STAD BELO HORIZONTE, BRAZILIË

Tijdens het schrijven van 'Diet for a Small Planet' leerde ik één simpele waarheid: honger wordt niet veroorzaakt door voedselschaarste, maar door een gebrek aan democratie. Maar dat besef was nog maar het begin, want toen moest ik me afvragen: hoe ziet een democratie eruit die burgers in staat stelt om daadwerkelijk inspraak te hebben in de basisbehoeften? Bestaat die überhaupt? Is het mogelijk of een utopie? Nu de honger in de Verenigde Staten toeneemt – één op de tien mensen maakt nu gebruik van voedselbonnen – worden deze vragen nog urgenter.

Om je een beeld te vormen van de mogelijkheid van een cultuur van mondige burgers die de democratie voor hen laten werken, kunnen praktijkverhalen helpen – geen modellen die massaal overgenomen moeten worden, maar voorbeelden die belangrijke lessen vastleggen. Voor mij is het verhaal van Belo Horizonte, de vierde grootste stad van Brazilië, een rijke bron aan dergelijke lessen. Belo, een stad met 2,5 miljoen inwoners, had ooit 11 procent van de bevolking die in absolute armoede leefde en bijna 20 procent van de kinderen die honger leden. In 1993 verklaarde een nieuw gekozen bestuur voedsel tot een burgerrecht. De ambtenaren zeiden in feite: Als je te arm bent om voedsel op de markt te kopen, ben je niet minder een burger. Ik ben nog steeds verantwoording aan jou verschuldigd.

De nieuwe burgemeester, Patrus Ananias – nu leider van de federale strijd tegen honger – begon met de oprichting van een stadsagentschap, dat onder meer bestond uit het samenstellen van een raad van twintig leden bestaande uit vertegenwoordigers van burgers, vakbonden, het bedrijfsleven en de kerk om te adviseren over het ontwerp en de implementatie van een nieuw voedselsysteem. De stad betrok gewone burgers al rechtstreeks bij de toewijzing van gemeentelijke middelen – de zogenaamde ' participatieve begroting ', die in de jaren 70 van start ging en zich sindsdien over heel Brazilië heeft verspreid. Tijdens de eerste zes jaar van Belo's 'voedsel als recht'-beleid, mogelijk als reactie op de nieuwe nadruk op voedselzekerheid, verdubbelde het aantal burgers dat deelnam aan het participatieve begrotingsproces van de stad tot meer dan 31.000.

Het stadsagentschap ontwikkelde tientallen innovaties om iedereen het recht op voedsel te garanderen, met name door de belangen van boeren en consumenten te verweven. Het bood lokale familieboeren tientallen aantrekkelijke plekken in de openbare ruimte om hun producten aan stedelijke consumenten te verkopen, waardoor de winstmarges van winkeliers op producten – die vaak opliepen tot 100 procent – ​​in feite werden herverdeeld over consumenten en boeren. De winst van boeren groeide, omdat er geen groothandel meer was die een deel opeiste. En arme mensen kregen toegang tot vers, gezond voedsel.

Toen mijn dochter Anna en ik Belo Horizonte bezochten om Hope's Edge te schrijven, liepen we naar een van deze kraampjes. Een boerin in een vrolijk groen schort met de tekst "Direct from the Countryside" grijnsde toen ze ons vertelde: "Ik kan nu drie kinderen onderhouden van mijn vijf hectare. Sinds ik dit contract met de gemeente heb, heb ik zelfs een vrachtwagen kunnen kopen."

De verbeterde vooruitzichten voor de boeren in Belo waren opmerkelijk, aangezien toen de programma's van start gingen, het inkomen van de boeren in het hele land met bijna de helft daalde.

Naast de kraampjes van boeren maakt de stad goed voedsel beschikbaar door ondernemers de mogelijkheid te bieden om te bieden op het recht om drukbezochte percelen stadsgrond te gebruiken voor "ABC"-markten, de Portugese afkorting voor "voedsel tegen lage prijzen". Tegenwoordig zijn er 34 van dergelijke markten waar de stad een vaste prijs vaststelt – ongeveer tweederde van de marktprijs – voor ongeveer twintig gezonde producten, voornamelijk afkomstig van boeren uit de staat en uitgekozen door winkeliers. Al het andere kunnen ze tegen de marktprijs verkopen.

"Voor ABC-verkopers met de beste locaties is er nog een extra verplichting verbonden aan het gebruik van de stadsgrond", legde Adriana Aranha, voormalig manager van dit stadsagentschap, uit. "Elk weekend moeten ze met vrachtwagens vol producten naar de arme wijken buiten het stadscentrum rijden, zodat iedereen goede producten kan krijgen."

Een ander product van het 'eten als recht'-denken zijn drie grote, luchtige 'Volksrestaurants' (Restaurante Popular), plus een paar kleinere, die dagelijks 12.000 of meer mensen bedienen met voornamelijk lokaal geproduceerd voedsel voor het equivalent van minder dan 50 cent per maaltijd. Toen Anna en ik in een van die restaurants aten, zagen we honderden gasten: grootouders met pasgeboren baby's, jonge stellen, groepjes mannen, moeders met peuters. Sommigen droegen versleten gewone kleding, anderen in uniform, weer anderen in pak.

"Ik kom hier al vijf jaar elke dag en ben zes kilo aangekomen", straalde een oudere, energieke man in een versleten kaki broek.

"Het is onzin om ergens anders meer te betalen voor eten van mindere kwaliteit", vertelde een atletisch ogende jongeman in een militair politie-uniform ons. "Ik eet hier al twee jaar elke dag. Het is een goede manier om geld te besparen en een huis te kopen, zodat ik kan trouwen", zei hij met een glimlach.

Niemand hoeft aan te tonen dat hij of zij arm is om in een People's Restaurant te eten, hoewel ongeveer 85 procent van de gasten dat wel is. De gemengde clientèle neemt het stigma weg en zorgt voor "eten met waardigheid", zeggen de betrokkenen.

Belo's initiatieven voor voedselzekerheid omvatten ook uitgebreide gemeenschaps- en schooltuinen, evenals voedingslessen. Bovendien wordt het geld dat de federale overheid bijdraagt ​​aan schoolmaaltijden, ooit besteed aan bewerkte, door bedrijven geproduceerde voeding, nu voornamelijk gebruikt voor de aankoop van biologische voeding van lokale telers.

"We bestrijden het idee dat de staat een vreselijke, incompetente bestuurder is", legde Adriana uit. "We laten zien dat de staat niet alles hoeft te bieden, maar dat hij ook kan faciliteren. Hij kan kanalen creëren waardoor mensen zelf oplossingen kunnen vinden."

Zo werkt de stad, in samenwerking met een lokale universiteit, eraan om "de markt eerlijk te houden, deels door simpelweg informatie te verstrekken", vertelde Adriana ons. Ze onderzoeken de prijs van 45 basisvoedingsmiddelen en huishoudelijke artikelen in tientallen supermarkten en publiceren de resultaten vervolgens bij bushaltes, online, op televisie en radio, en in kranten, zodat mensen weten waar de prijzen het laagst zijn.

De verschuiving naar voedsel als recht zette de hongerbestrijders in Belo er ook toe aan om naar nieuwe oplossingen te zoeken. In een succesvol experiment werden eierschalen, cassavebladeren en ander materiaal dat normaal gesproken wordt weggegooid, vermalen en vermengd tot meel voor het dagelijkse brood van schoolkinderen. Dit verrijkte voedsel gaat ook naar kleuters, die drie maaltijden per dag krijgen van de stad.

Ik wist dat er zoveel honger in de wereld was. Maar wat zo verontrustend is, wat ik niet wist toen ik hieraan begon, is dat het zo makkelijk is. Het is zo makkelijk om er een einde aan te maken.

Wat was het resultaat van deze en andere verwante innovaties?

In slechts tien jaar tijd heeft Belo Horizonte de kindersterfte – een veelgebruikt bewijs van honger – met meer dan de helft teruggebracht. Vandaag de dag profiteert bijna 40 procent van de 2,5 miljoen inwoners van de stad van deze initiatieven. In 1999 daalde de ondervoeding onder zuigelingen in een steekproefgroep gedurende zes maanden met 50 procent. En tussen 1993 en 2002 was Belo Horizonte de enige plaats waar de consumptie van groenten en fruit toenam.

Wat zijn de kosten van deze inspanningen?

Ongeveer 10 miljoen dollar per jaar, oftewel minder dan 2 procent van het stadsbudget. Dat is ongeveer een cent per dag per inwoner van Belo.

Achter deze dramatische, levensreddende verandering schuilt wat Adriana een ‘nieuwe sociale mentaliteit’ noemt: het besef dat ‘iedereen in onze stad er baat bij heeft als we allemaal toegang hebben tot goed voedsel, dus – net als gezondheidszorg of onderwijs – is kwalitatief voedsel voor iedereen een publiek goed.’

De ervaring van Belo laat zien dat een recht op voedsel niet per se meer overheidssteun betekent (hoewel dat in noodsituaties natuurlijk wel het geval is). Het kan betekenen dat de 'vrije' definitie van de 'vrije markt' wordt herdefinieerd als de vrijheid van iedereen om deel te nemen. Het kan, net als in Belo, betekenen dat er partnerschappen tussen burgers en de overheid worden opgebouwd, gedreven door waarden als inclusie en wederzijds respect.

En als je je voedsel voorstelt als een burgerrecht, houd er dan rekening mee dat er geen verandering in de menselijke natuur nodig is! Gedurende het grootste deel van de menselijke evolutie – met uitzondering van de laatste paar duizend van ongeveer 200.000 jaar – leefden Homo sapiens in samenlevingen waar het delen van voedsel de norm was. Als voedseldelers, "vooral onder niet-verwante individuen", zijn mensen uniek, schrijft Michael Gurven, een autoriteit op het gebied van voedseloverdracht tussen jagers en verzamelaars. Behalve in tijden van extreme ontberingen, wanneer sommigen eten, eten allen.

Voordat we Belo verlieten, hadden Anna en ik de tijd om even met Adriana te reflecteren. We vroegen ons af of ze zich realiseerde dat haar stad misschien wel een van de weinige ter wereld is die deze aanpak hanteert: voedsel als een recht op lidmaatschap van de menselijke familie. Dus vroeg ik: "Toen je begon, besefte je toen hoe belangrijk wat je deed was? Hoeveel verschil het zou kunnen maken? Hoe zeldzaam het is in de hele wereld?"

Ik luisterde naar haar lange antwoord in het Portugees, maar begreep het niet. Ik probeerde geduldig te zijn. Maar toen haar ogen vochtig werden, stootte ik onze tolk aan. Ik wilde weten wat haar emoties had aangeraakt.

"Ik wist dat er zoveel honger in de wereld was," zei Adriana. "Maar wat zo frustrerend is, wat ik niet wist toen ik hieraan begon, is dat het zo makkelijk is. Het is zo makkelijk om er een einde aan te maken."

Adriana's woorden zijn me bijgebleven. Dat zullen ze voor altijd blijven. Ze bevatten misschien wel Belo's grootste les: dat het makkelijk is om honger te beëindigen als we bereid zijn om ons te bevrijden van beperkende kaders en met nieuwe ogen te kijken – als we vertrouwen op ons diepgewortelde medeleven en handelen, niet langer als louter kiezers of demonstranten, voor of tegen de overheid, maar als probleemoplossende partners met een overheid die aan ons verantwoording schuldig is.