Staden Som Gjorde Slut på Hungern

"Att söka efter lösningar på hunger innebär att agera inom principen att en medborgares status överträffar den som en ren konsument."

STADEN BELO HORIZONTE, BRASILIEN

När jag skrev Diet for a Small Planet lärde jag mig en enkel sanning: Hunger orsakas inte av brist på mat utan brist på demokrati. Men den insikten var bara början, för då var jag tvungen att fråga: Hur ser en demokrati ut som gör det möjligt för medborgarna att ha en verklig röst när det gäller att trygga livets väsentligheter? Finns det någonstans? Är det möjligt eller en dröm? Med hungern på uppgång här i USA – en av tio av oss vänder sig nu till matkuponger – blir dessa frågor ny brådskande.

För att börja föreställa sig möjligheten av en kultur av bemyndigade medborgare som får demokratin att fungera för dem, hjälper verkliga berättelser – inte modeller för att anta grossisthandel, utan exempel som fångar viktiga lärdomar. För mig är historien om Brasiliens fjärde största stad, Belo Horizonte, en rik mängd sådana lektioner. Belo, en stad med 2,5 miljoner invånare, hade en gång 11 procent av sin befolkning som levde i absolut fattigdom och nästan 20 procent av sina barn hungriga. Sedan 1993 förklarade en nyvald administration mat som en medborgarrätt. Tjänstemännen sa i själva verket: Om du är för fattig för att köpa mat på marknaden – är du inte mindre medborgare. Jag är fortfarande ansvarig inför dig.

Den nya borgmästaren, Patrus Ananias – nu ledare för den federala ansträngningen mot hunger – började med att skapa en stadsbyrå, som inkluderade att samla ett råd med 20 medlemmar bestående av representanter för medborgare, arbetare, näringsliv och kyrkan för att ge råd i utformningen och implementeringen av ett nytt livsmedelssystem. Staden involverade redan vanliga medborgare direkt i fördelningen av kommunala resurser – den " deltagande budgeteringen " som startade på 1970-talet och har sedan dess spridit sig över Brasilien. Under de första sex åren av Belos politik för mat som en rättighet, kanske som svar på den nya tonvikten på livsmedelsförsörjning, fördubblades antalet medborgare som deltar i stadens deltagande budgetprocess till mer än 31 000.

Stadsmyndigheten utvecklade dussintals innovationer för att säkerställa alla rätten till mat, särskilt genom att väva samman jordbrukarnas och konsumenternas intressen. Det erbjöd lokala familjebönder dussintals valmöjligheter i offentliga utrymmen att sälja till urbana konsumenter, i huvudsak omfördelade återförsäljarpåslag på produkter – som ofta nådde 100 procent – ​​till konsumenter och bönder. Böndernas vinster växte, eftersom det inte fanns någon grossist som tog avstånd. Och fattiga människor fick tillgång till färsk, hälsosam mat.

När jag och min dotter Anna besökte Belo Horizonte för att skriva Hope's Edge närmade vi oss en av dessa montrar. En bonde i en glad grön kittel, prydd med "Direkt från landsbygden", flinade när hon sa till oss, "Jag kan försörja tre barn från mina fem hektar nu. Sedan jag fick det här kontraktet med staden har jag till och med kunnat köpa en lastbil."

De förbättrade utsikterna för dessa Belobönder var anmärkningsvärda med tanke på att, när dessa program satte igång, såg jordbrukare i landet som helhet sina inkomster minska med nästan hälften.

Utöver de bondedrivna montrarna gör staden god mat tillgänglig genom att erbjuda entreprenörer möjligheten att bjuda på rätten att använda vältrafikerade tomter i staden för "ABC"-marknader, från den portugisiska förkortningen för "mat till låga priser." Idag finns det 34 sådana marknader där staden bestämmer ett fast pris – ungefär två tredjedelar av marknadspriset – för ett tjugotal hälsosamma föremål, mestadels från statliga bönder och valda av butiksägare. Allt annat kan de sälja till marknadspris.

"För ABC-säljare med de bästa platserna finns det en annan skyldighet att kunna använda stadens mark", förklarade en tidigare chef inom denna stadsbyrå, Adriana Aranha. "Varje helg måste de köra lastbilar med produkter till de fattiga stadsdelarna utanför centrum, så att alla kan få bra produkter."

En annan produkt av mat-som-rätt-tänkande är tre stora, luftiga "People's Restaurants" (Restaurante Popular), plus några mindre lokaler, som dagligen serverar 12 000 eller fler människor som använder mestadels lokalt odlad mat för motsvarande mindre än 50 cent per måltid. När Anna och jag åt i ett, såg vi hundratals matgäster – morföräldrar och nyfödda, unga par, grupper av män, mammor med småbarn. Vissa var i välslitna gatuklädsel, andra i uniform, ytterligare andra i affärskostymer.

"Jag har kommit hit varje dag i fem år och har gått upp sex kilo", strålade en äldre, energisk man i urblekt khaki.

"Det är dumt att betala mer någon annanstans för mat av lägre kvalitet", sa en atletisk ung man i militärpolisuniform till oss. "Jag har ätit här varje dag i två år. Det är ett bra sätt att spara pengar för att köpa ett hus så att jag kan gifta mig", sa han med ett leende.

Ingen behöver bevisa att de är dåliga för att äta på en folkrestaurang, även om cirka 85 procent av matgästerna är det. Den blandade kundkretsen raderar stigma och tillåter "mat med värdighet", säger de inblandade.

Belos initiativ för livsmedelsförsörjning inkluderar också omfattande samhälls- och skolträdgårdar samt näringskurser. Plus, pengar som den federala regeringen bidrar med till skolluncher, som en gång spenderades på bearbetad företagsmat, köper nu hel mat från lokala odlare.

"Vi bekämpar konceptet att staten är en fruktansvärd, inkompetent administratör," förklarade Adriana. "Vi visar att staten inte behöver tillhandahålla allt, den kan underlätta. Den kan skapa kanaler för människor att själva hitta lösningar."

Till exempel arbetar staden, i samarbete med ett lokalt universitet, för att "hålla marknaden ärlig delvis genom att bara tillhandahålla information", berättade Adriana för oss. De kartlägger priset på 45 baslivsmedel och hushållsartiklar i dussintals stormarknader, publicerar sedan resultaten vid busshållplatser, online, på tv och radio och i tidningar så att folk vet var de billigaste priserna är.

Förändringen i ram till mat som en rättighet ledde också till att Belos hungerfighters letade efter nya lösningar. I ett framgångsrikt experiment maldes äggskal, maniokblad och annat material som normalt kastades bort och blandades till mjöl för skolbarns dagliga bröd. Denna berikade mat går också till förskolebarn, som får tre måltider om dagen med tillstånd av staden.

"Jag visste att vi hade så mycket hunger i världen. Men det som är så upprörande, vad jag inte visste när jag började det här, är att det är så lätt. Det är så lätt att avsluta det."

Resultatet av dessa och andra relaterade innovationer?

På bara ett decennium sänkte Belo Horizonte sin spädbarnsdödlighet – som ofta används som bevis på hunger – med mer än hälften, och idag gynnar dessa initiativ nästan 40 procent av stadens 2,5 miljoner invånare. En sexmånadersperiod 1999 minskade undernäring hos spädbarn i en urvalsgrupp med 50 procent. Och mellan 1993 och 2002 var Belo Horizonte den enda ort där konsumtionen av frukt och grönsaker ökade.

Kostnaden för dessa ansträngningar?

Cirka 10 miljoner dollar årligen, eller mindre än 2 procent av stadens budget. Det är ungefär en krona om dagen per Belo-invånare.

Bakom denna dramatiska, livräddande förändring ligger vad Adriana kallar en "ny social mentalitet" - insikten att "alla i vår stad gynnas av att vi alla har tillgång till bra mat, så - som sjukvård eller utbildning - kvalitetsmat för alla är en allmän nytta."

Erfarenheterna från Belo visar att en rätt till mat inte nödvändigtvis innebär fler offentliga utdelningar (även om det i nödsituationer såklart gör det.) Det kan innebära att omdefiniera det "fria" på "den fria marknaden" som friheten för alla att delta. Det kan, som i Belo, innebära att bygga partnerskap mellan medborgare och regeringar som drivs av värderingar om inkludering och ömsesidig respekt.

Och när du föreställer dig mat som en medborgarrätt, vänligen observera: Ingen förändring i den mänskliga naturen krävs! Under det mesta av mänsklig evolution – förutom de senaste tusentals av ungefär 200 000 år – levde Homo sapiens i samhällen där genomgripande delning av mat var normen. Som matdelare, "särskilt bland obesläktade individer", är människor unika, skriver Michael Gurven, en auktoritet på matöverföringar av jägare och samlare. Förutom i tider av extrem nöd, när vissa äter, äter alla.

Innan vi lämnade Belo hann Anna och jag reflektera lite med Adriana. Vi undrade om hon insåg att hennes stad kan vara en av få i världen som tar detta tillvägagångssätt – mat som en rättighet att vara medlem i den mänskliga familjen. Så jag frågade: "När du började, insåg du hur viktigt det du gör var? Hur stor skillnad det kan göra? Hur sällsynt är det i hela världen?"

Jag lyssnade på hennes långa svar på portugisiska utan att förstå och försökte ha tålamod. Men när hennes ögon blev fuktiga knuffade jag till vår tolk. Jag ville veta vad som berörde hennes känslor.

"Jag visste att vi hade så mycket hunger i världen," sa Adriana. "Men det som är så upprörande, det jag inte visste när jag började det här, är att det är så lätt. Det är så lätt att avsluta det."

Adrianas ord har stannat hos mig. De kommer för alltid. De har kanske Belos största lärdom: att det är lätt att få slut på hungern om vi är villiga att bryta oss ur begränsande ramar och att se med nya ögon – om vi litar på våra fasta medmänniskor och agerar, inte längre som bara väljare eller demonstranter, för eller emot regeringen, utan som problemlösande partner med regeringen som står till svars för oss.