La città Che Ha Posto Fine Alla Fame

“Cercare soluzioni alla fame significa agire nel rispetto del principio secondo cui lo status di cittadino supera quello di semplice consumatore.”

CITTÀ DI BELO HORIZONTE, BRASILE

Scrivendo Diet for a Small Planet, ho imparato una semplice verità: la fame non è causata dalla scarsità di cibo, ma dalla scarsità di democrazia. Ma questa consapevolezza è stata solo l'inizio, perché poi ho dovuto chiedermi: che aspetto ha una democrazia che permette ai cittadini di avere voce in capitolo nell'assicurare i beni essenziali? Esiste da qualche parte? È possibile o è un'utopia? Con la fame in aumento qui negli Stati Uniti – uno su dieci di noi ora ricorre ai buoni pasto – queste domande assumono una nuova urgenza.

Per iniziare a concepire la possibilità di una cultura di cittadini responsabilizzati che rendano la democrazia al loro servizio, le storie di vita reale aiutano: non modelli da adottare in blocco, ma esempi che colgono insegnamenti chiave. Per me, la storia della quarta città più grande del Brasile, Belo Horizonte, è una ricca fonte di tali insegnamenti. Belo, una città di 2,5 milioni di abitanti, un tempo aveva l'11% della sua popolazione che viveva in povertà assoluta e quasi il 20% dei suoi bambini soffriva la fame. Poi, nel 1993, un'amministrazione neoeletta dichiarò il cibo un diritto di cittadinanza. I funzionari dissero, in effetti: se sei troppo povero per comprare cibo al mercato, non sei meno cittadino. Sono comunque responsabile nei tuoi confronti.

Il nuovo sindaco, Patrus Ananias, ora a capo dell'iniziativa federale contro la fame, ha iniziato creando un'agenzia cittadina, che includeva la costituzione di un consiglio di 20 membri tra cittadini, sindacati, imprenditori e rappresentanti della chiesa, per fornire consulenza nella progettazione e nell'attuazione di un nuovo sistema alimentare. La città già coinvolgeva direttamente i cittadini nell'allocazione delle risorse comunali, attraverso il " bilancio partecipativo ", iniziato negli anni '70 e da allora diffuso in tutto il Brasile. Durante i primi sei anni della politica di Belo sul cibo come diritto, forse in risposta alla nuova enfasi sulla sicurezza alimentare, il numero di cittadini coinvolti nel processo di bilancio partecipativo della città è raddoppiato, superando le 31.000 unità.

L'agenzia cittadina sviluppò decine di innovazioni per garantire a tutti il ​​diritto al cibo, soprattutto intrecciando gli interessi di agricoltori e consumatori. Offrì agli agricoltori locali decine di spazi pubblici di scelta in cui vendere ai consumatori urbani, di fatto ridistribuendo i ricarichi dei rivenditori sui prodotti – che spesso raggiungevano il 100% – tra consumatori e agricoltori. I profitti degli agricoltori aumentarono, poiché non c'erano grossisti che prendevano una percentuale. E i poveri ebbero accesso a cibo fresco e sano.

Quando io e mia figlia Anna siamo andate a Belo Horizonte per scrivere "Hope's Edge", ci siamo avvicinate a uno di questi stand. Un'agricoltrice con un allegro camice verde, decorato con la scritta "Direttamente dalla campagna", ci ha detto sorridendo: "Ora riesco a mantenere tre bambini con i miei due ettari di terra. Da quando ho questo contratto con il comune, ho persino potuto comprare un camion".

Le prospettive migliorate di questi agricoltori di Belo erano notevoli se si considera che, con l'avvio di questi programmi, gli agricoltori del Paese nel suo complesso avevano visto i loro redditi ridursi di quasi la metà.

Oltre alle bancarelle gestite dagli agricoltori, la città offre cibo di qualità offrendo agli imprenditori la possibilità di fare offerte per l'utilizzo di appezzamenti di terreno cittadini molto frequentati per i mercati "ABC", dall'acronimo portoghese di "cibo a basso prezzo". Oggi ci sono 34 mercati di questo tipo in cui la città stabilisce un prezzo fisso – circa due terzi del prezzo di mercato – per una ventina di prodotti sani, provenienti principalmente da agricoltori locali e scelti dai commercianti. Tutto il resto può essere venduto al prezzo di mercato.

"Per i venditori ABC che hanno i posti migliori, c'è un ulteriore obbligo legato all'utilizzo dei terreni comunali", ha spiegato Adriana Aranha, ex dirigente di questa agenzia cittadina. "Ogni fine settimana devono guidare camion carichi di prodotti alimentari nei quartieri poveri fuori dal centro città, in modo che tutti possano procurarsi prodotti di qualità".

Un altro prodotto del concetto di "cibo come diritto" sono i tre grandi e spaziosi "Ristoranti del Popolo" (Restaurante Popular), più alcuni locali più piccoli, che ogni giorno servono 12.000 o più persone, utilizzando principalmente cibo di produzione locale per l'equivalente di meno di 50 centesimi a pasto. Quando Anna e io abbiamo mangiato in uno di questi, abbiamo visto centinaia di commensali: nonni e neonati, giovani coppie, gruppi di uomini, madri con bambini piccoli. Alcuni indossavano abiti civili consunti, altri in uniforme, altri ancora in giacca e cravatta.

"Vengo qui ogni giorno da cinque anni e ho preso sei chili", ha detto raggiante un uomo anziano ed energico che indossava pantaloni color cachi sbiaditi.

"È assurdo pagare di più altrove per cibo di qualità inferiore", ci ha detto un giovane dall'aspetto atletico in uniforme da poliziotto militare. "Mangio qui tutti i giorni da due anni. È un buon modo per risparmiare e comprare una casa così potrò sposarmi", ha detto con un sorriso.

Nessuno deve dimostrare di essere povero per mangiare in un People's Restaurant, anche se circa l'85% dei clienti lo è. La clientela eterogenea cancella lo stigma e permette di "mangiare con dignità", affermano i gestori.

Le iniziative di Belo per la sicurezza alimentare includono anche ampi orti comunitari e scolastici, nonché corsi di nutrizione. Inoltre, il denaro che il governo federale versa per i pranzi scolastici, un tempo speso in alimenti trasformati e industriali, ora viene utilizzato per acquistare alimenti integrali, principalmente da coltivatori locali.

"Stiamo combattendo l'idea che lo Stato sia un amministratore pessimo e incompetente", ha spiegato Adriana. "Stiamo dimostrando che lo Stato non deve fornire tutto, ma può facilitare. Può creare canali che permettano alle persone di trovare soluzioni da sole".

Ad esempio, la città, in collaborazione con un'università locale, sta lavorando per "mantenere il mercato onesto anche semplicemente fornendo informazioni", ci ha detto Adriana. Rilevano il prezzo di 45 prodotti alimentari di base e articoli per la casa in decine di supermercati, quindi pubblicano i risultati alle fermate degli autobus, online, in televisione, alla radio e sui giornali, in modo che la gente sappia dove si trovano i prezzi più bassi.

Il cambiamento di prospettiva, che ha portato al cibo come diritto, ha spinto anche i combattenti della fame di Belo a cercare nuove soluzioni. In un esperimento riuscito, gusci d'uovo, foglie di manioca e altri materiali normalmente gettati via sono stati macinati e mescolati per ottenere la farina necessaria al pane quotidiano dei bambini delle scuole. Questo cibo arricchito viene distribuito anche ai bambini dell'asilo, che ricevono tre pasti al giorno per gentile concessione della città.

Sapevo che nel mondo c'era tanta fame. Ma la cosa più sconvolgente, quello che non sapevo quando ho iniziato, è che è così facile. È così facile porvi fine.

Il risultato di queste e altre innovazioni correlate?

In appena un decennio, Belo Horizonte ha ridotto di oltre la metà il tasso di mortalità infantile – ampiamente utilizzato come prova della fame – e oggi queste iniziative vanno a beneficio di quasi il 40% dei 2,5 milioni di abitanti della città. In un periodo di sei mesi nel 1999, la malnutrizione infantile in un gruppo campione si è ridotta del 50%. E tra il 1993 e il 2002, Belo Horizonte è stata l'unica località in cui il consumo di frutta e verdura è aumentato.

Quanto costano questi sforzi?

Circa 10 milioni di dollari all'anno, ovvero meno del 2% del bilancio comunale. Si tratta di circa un centesimo al giorno per abitante di Belo.

Dietro questo cambiamento radicale e salvavita c'è quella che Adriana chiama una "nuova mentalità sociale", la consapevolezza che "tutti nella nostra città traggono beneficio se tutti noi abbiamo accesso a del buon cibo, quindi, come l'assistenza sanitaria o l'istruzione, il cibo di qualità per tutti è un bene pubblico".

L'esperienza di Belo dimostra che il diritto al cibo non significa necessariamente più sussidi pubblici (anche se, in caso di emergenza, ovviamente, lo è). Può significare ridefinire il "libero" in "libero mercato" come la libertà di tutti di partecipare. Può significare, come a Belo, costruire partnership tra cittadini e governo guidate da valori di inclusione e rispetto reciproco.

E quando si immagina il cibo come un diritto di cittadinanza, tenete presente che non è necessario alcun cambiamento nella natura umana! Per gran parte dell'evoluzione umana, fatta eccezione per le ultime migliaia di anni, circa 200.000, l'Homo sapiens ha vissuto in società in cui la condivisione pervasiva del cibo era la norma. In quanto condivisori di cibo, "specialmente tra individui non imparentati", gli esseri umani sono unici, scrive Michael Gurven, un'autorità nel campo dei trasferimenti di cibo tra cacciatori-raccoglitori. Tranne in periodi di estrema privazione, quando alcuni mangiano, mangiano tutti.

Prima di lasciare Belo, Anna ed io abbiamo avuto il tempo di riflettere un po' con Adriana. Ci siamo chieste se si rendesse conto che la sua città potrebbe essere una delle poche al mondo ad adottare questo approccio: il cibo come diritto di appartenenza alla famiglia umana. Così le ho chiesto: "Quando hai iniziato, ti rendevi conto di quanto fosse importante quello che stavi facendo? Di quanta differenza avrebbe potuto fare? Di quanto sia raro in tutto il mondo?"

Ascoltando la sua lunga risposta in portoghese senza capire, cercai di essere paziente. Ma quando i suoi occhi si inumidirono, diedi una gomitata alla nostra interprete. Volevo sapere cosa l'avesse toccata emotivamente.

"Sapevo che nel mondo c'era tanta fame", ha detto Adriana. "Ma la cosa più sconvolgente, quello che non sapevo quando ho iniziato, è che è così facile. È così facile porvi fine."

Le parole di Adriana mi sono rimaste impresse. E lo saranno per sempre. Contengono forse la lezione più grande di Belo: che è facile porre fine alla fame se siamo disposti a liberarci dagli schemi limitanti e a vedere con occhi nuovi – se ci fidiamo della nostra innata simpatia e agiamo, non più come semplici elettori o manifestanti, a favore o contro il governo, ma come partner nella risoluzione dei problemi, con il governo responsabile nei nostri confronti.