La Ciudad Que acabó Con El Hambre

“Buscar soluciones al hambre significa actuar desde el principio de que el estatus de ciudadano supera al de mero consumidor”.

CIUDAD DE BELO HORIZONTE, BRASIL

Al escribir Dieta para un Planeta Pequeño, aprendí una verdad sencilla: el hambre no se debe a la escasez de alimentos, sino a la escasez de democracia. Pero esa comprensión fue solo el principio, pues entonces tuve que preguntarme: ¿Cómo es una democracia que permita a los ciudadanos tener voz y voto para asegurar sus necesidades básicas? ¿Existe en algún lugar? ¿Es posible o una quimera? Con el aumento del hambre en Estados Unidos —uno de cada diez de nosotros recurre ahora a los cupones de alimentos—, estas preguntas cobran una nueva urgencia.

Para empezar a concebir la posibilidad de una cultura de ciudadanos empoderados que hagan que la democracia funcione para ellos, ayudan las historias de la vida real; no modelos para adoptar de forma generalizada, sino ejemplos que capturan lecciones clave. Para mí, la historia de Belo Horizonte, la cuarta ciudad más grande de Brasil, es un rico tesoro de tales lecciones. Belo, una ciudad de 2,5 millones de habitantes, tuvo en su momento al 11 % de su población viviendo en la pobreza absoluta y casi el 20 % de sus niños pasando hambre. Luego, en 1993, un gobierno recién elegido declaró la alimentación un derecho de ciudadanía. Los funcionarios dijeron, en efecto: Si eres demasiado pobre para comprar comida en el mercado, no eres menos ciudadano. Sigo siendo responsable ante ti.

El nuevo alcalde, Patrus Ananias —ahora líder de la iniciativa federal contra el hambre—, comenzó creando una agencia municipal, que incluyó la conformación de un consejo de 20 miembros compuesto por representantes de la ciudadanía, sindicatos, empresas y la iglesia para asesorar en el diseño e implementación de un nuevo sistema alimentario. La ciudad ya involucraba directamente a la ciudadanía en la asignación de recursos municipales: el " presupuesto participativo ", que comenzó en la década de 1970 y desde entonces se ha extendido por todo Brasil. Durante los primeros seis años de la política de Belo sobre la alimentación como derecho, quizás como respuesta al nuevo énfasis en la seguridad alimentaria, el número de ciudadanos que participaron en el proceso de presupuesto participativo de la ciudad se duplicó hasta superar los 31.000.

La agencia municipal desarrolló docenas de innovaciones para garantizar el derecho a la alimentación de todos, especialmente al integrar los intereses de agricultores y consumidores. Ofreció a los agricultores familiares locales docenas de espacios públicos privilegiados para vender a los consumidores urbanos, redistribuyendo así los márgenes de ganancia de los minoristas sobre los productos —que a menudo alcanzaban el 100 %— entre los consumidores y los agricultores. Las ganancias de los agricultores aumentaron, ya que el mayorista no se llevaba una parte. Y las personas de bajos recursos tuvieron acceso a alimentos frescos y saludables.

Cuando mi hija Anna y yo visitamos Belo Horizonte para escribir Hope's Edge, nos acercamos a uno de estos puestos. Una agricultora con una alegre bata verde, con la inscripción "Directo del Campo", nos dijo con una sonrisa: "Ahora puedo mantener a tres niños con mis cinco acres. Desde que conseguí este contrato con la ciudad, incluso he podido comprar un camión".

Las perspectivas mejoradas de estos agricultores de Belo fueron notables teniendo en cuenta que, mientras estos programas se ponían en marcha, los agricultores del país en su conjunto vieron sus ingresos caer casi a la mitad.

Además de los puestos de agricultores, la ciudad ofrece alimentos de calidad al ofrecer a los emprendedores la oportunidad de pujar por el derecho a usar terrenos urbanos con alta demanda para los mercados "ABC", del acrónimo portugués que significa "alimentos a bajo precio". Actualmente existen 34 mercados de este tipo donde la ciudad fija un precio fijo —aproximadamente dos tercios del precio de mercado— para unos veinte productos saludables, principalmente de agricultores del estado y seleccionados por los comerciantes. El resto se puede vender al precio de mercado.

“Para los vendedores de ABC con las mejores ubicaciones, existe otra obligación asociada a poder usar los terrenos municipales”, explicó Adriana Aranha, exgerente de esta agencia municipal. “Todos los fines de semana tienen que conducir camiones cargados de productos agrícolas a los barrios pobres fuera del centro de la ciudad, para que todos puedan obtener buenos productos”.

Otro producto de la mentalidad de la comida como un derecho son tres grandes y espaciosos "Restaurantes Populares", además de algunos locales más pequeños, que atienden diariamente a 12.000 o más personas, utilizando principalmente alimentos de cultivo local por el equivalente a menos de 50 centavos por comida. Cuando Anna y yo comimos en uno, vimos a cientos de comensales: abuelos y recién nacidos, parejas jóvenes, grupos de hombres, madres con niños pequeños. Algunos vestían ropa de calle desgastada, otros de uniforme, y otros de traje.

“Hace cinco años que vengo aquí todos los días y he ganado seis kilos”, sonrió un hombre mayor y enérgico, vestido con pantalones caqui descoloridos.

"Es una tontería pagar más en otro sitio por comida de peor calidad", nos dijo un joven de aspecto atlético con uniforme de policía militar. "Llevo dos años comiendo aquí a diario. Es una buena manera de ahorrar para comprar una casa y poder casarme", dijo con una sonrisa.

Nadie tiene que demostrar que es pobre para comer en un Restaurante Popular, aunque aproximadamente el 85% de los comensales lo son. La clientela mixta elimina el estigma y permite una "comida digna", dicen los involucrados.

Las iniciativas de seguridad alimentaria de Belo también incluyen amplios huertos comunitarios y escolares, así como clases de nutrición. Además, el dinero que el gobierno federal aporta a los almuerzos escolares, que antes se destinaba a alimentos procesados ​​y corporativos, ahora se destina a la compra de alimentos integrales, principalmente de productores locales.

“Estamos combatiendo la idea de que el Estado es un administrador pésimo e incompetente”, explicó Adriana. “Estamos demostrando que el Estado no tiene que proporcionarlo todo, sino que puede facilitarlo. Puede crear canales para que la gente encuentre soluciones por sí misma”.

Por ejemplo, la ciudad, en colaboración con una universidad local, trabaja para "mantener la transparencia del mercado, en parte simplemente proporcionando información", nos contó Adriana. Investigan el precio de 45 alimentos básicos y artículos para el hogar en docenas de supermercados y luego publican los resultados en paradas de autobús, en línea, en televisión, radio y periódicos para que la gente sepa dónde están los precios más bajos.

El cambio de perspectiva hacia la alimentación como un derecho también llevó a quienes luchan contra el hambre en Belo a buscar soluciones innovadoras. En un experimento exitoso, cáscaras de huevo, hojas de mandioca y otros materiales que normalmente se desechan se molieron y se mezclaron para elaborar harina para el pan diario de los escolares. Estos alimentos enriquecidos también se destinan a los niños de preescolar, quienes reciben tres comidas al día gracias a la ayuda de la ciudad.

Sabía que había tanta hambre en el mundo. Pero lo más preocupante, lo que no sabía cuando empecé esto, es que es tan fácil. Es tan fácil acabar con esto.

¿El resultado de estas y otras innovaciones relacionadas?

En tan solo una década, Belo Horizonte redujo su tasa de mortalidad infantil —ampliamente utilizada como indicio de hambre— en más de la mitad, y hoy estas iniciativas benefician a casi el 40 % de los 2,5 millones de habitantes de la ciudad. En un semestre de 1999, la desnutrición infantil en un grupo de muestra se redujo en un 50 %. Y entre 1993 y 2002, Belo Horizonte fue la única localidad donde aumentó el consumo de frutas y verduras.

¿El costo de estos esfuerzos?

Alrededor de 10 millones de dólares anuales, o menos del 2 % del presupuesto municipal. Eso equivale a aproximadamente un centavo al día por cada residente de Belo.

Detrás de este cambio drástico que salva vidas se encuentra lo que Adriana llama una “nueva mentalidad social”: la comprensión de que “todos en nuestra ciudad se benefician si todos tenemos acceso a buenos alimentos, por lo que, al igual que la atención médica o la educación, la alimentación de calidad para todos es un bien público”.

La experiencia de Belo demuestra que el derecho a la alimentación no implica necesariamente más ayudas públicas (aunque, por supuesto, en situaciones de emergencia sí las implica). Puede implicar redefinir la "libertad" del "libre mercado" como la libertad de todos para participar. Puede implicar, como en Belo, construir alianzas entre ciudadanos y gobiernos basadas en valores de inclusión y respeto mutuo.

Y al imaginar la comida como un derecho de ciudadanía, tengan en cuenta: ¡No se requiere ningún cambio en la naturaleza humana! Durante la mayor parte de la evolución humana, excepto durante los últimos miles de años de aproximadamente 200.000, el Homo sapiens vivió en sociedades donde compartir alimentos era la norma. Como personas que comparten alimentos, «especialmente entre individuos sin parentesco», los humanos son únicos, escribe Michael Gurven, experto en transferencias de alimentos entre cazadores y recolectores. Salvo en épocas de extrema privación, cuando algunos comen, todos comen.

Antes de irnos de Belo, Anna y yo tuvimos tiempo para reflexionar un poco con Adriana. Nos preguntábamos si se daba cuenta de que su ciudad podría ser una de las pocas del mundo que adopta este enfoque: la alimentación como un derecho de pertenencia a la familia humana. Así que le pregunté: «Cuando empezaste, ¿te diste cuenta de la importancia de lo que estás haciendo? ¿De la gran diferencia que podría marcar? ¿De lo poco común que es en todo el mundo?».

Al escuchar su larga respuesta en portugués sin entenderla, intenté ser paciente. Pero cuando sus ojos se humedecieron, le di un codazo a nuestra intérprete. Quería saber qué la había conmovido.

“Sabía que había tanta hambre en el mundo”, dijo Adriana. “Pero lo más triste, lo que no sabía cuando empecé esto, es que es tan fácil. Es tan fácil acabar con esto”.

Las palabras de Adriana me han acompañado. Lo harán para siempre. Contienen quizás la mayor lección de Belo: que es fácil acabar con el hambre si estamos dispuestos a romper con los marcos limitantes y a ver con nuevos ojos; si confiamos en nuestra innata compasión y actuamos, ya no como simples votantes o manifestantes, a favor o en contra del gobierno, sino como socios en la resolución de problemas, ante un gobierno responsable ante nosotros.