Byen Som Gjorde Slutt på Sult

"Å søke etter løsninger på sult betyr å handle innenfor prinsippet om at statusen til en borger overgår statusen til en ren forbruker."

BYEN BELO HORIZONTE, BRASIL

Da jeg skrev Diet for a Small Planet, lærte jeg en enkel sannhet: Sult er ikke forårsaket av mangel på mat, men mangel på demokrati. Men den erkjennelsen var bare begynnelsen, for da måtte jeg spørre: Hvordan ser et demokrati ut som gjør at innbyggerne kan ha en reell stemme i å sikre livets essensielle? Finnes det noe sted? Er det mulig eller en drøm? Med sulten på vei opp her i USA – én av 10 av oss tyr nå til matkuponger – blir disse spørsmålene ny presserende.

For å begynne å tenke på muligheten for en kultur med bemyndigede innbyggere som får demokratiet til å fungere for dem, hjelper historier fra det virkelige livet – ikke modeller for å ta i bruk engroshandel, men eksempler som fanger viktige lærdommer. For meg er historien om Brasils fjerde største by, Belo Horizonte, et rikt utvalg av slike leksjoner. Belo, en by med 2,5 millioner mennesker, hadde en gang 11 prosent av befolkningen som levde i absolutt fattigdom, og nesten 20 prosent av barna sultet. Så i 1993 erklærte en nyvalgt administrasjon mat som en rett til statsborgerskap. Tjenestemennene sa faktisk: Hvis du er for fattig til å kjøpe mat på markedet – er du ikke mindre en borger. Jeg er fortsatt ansvarlig overfor deg.

Den nye ordføreren, Patrus Ananias – nå leder av den føderale innsatsen mot sult – begynte med å opprette et bybyrå, som inkluderte å sette sammen et råd med 20 medlemmer bestående av representanter for innbyggere, arbeidskraft, næringsliv og kirke for å gi råd i utformingen og implementeringen av et nytt matsystem. Byen involverte allerede vanlige innbyggere direkte i tildelingen av kommunale ressurser – « deltakende budsjettering » som startet på 1970-tallet og har siden spredt seg over Brasil. I løpet av de første seks årene av Belos mat-som-en-rett-politikk, kanskje som svar på den nye vektleggingen av matsikkerhet, doblet antallet innbyggere som deltok i byens deltakende budsjetteringsprosess til mer enn 31 000.

Bybyrået utviklet dusinvis av innovasjoner for å sikre alle retten til mat, spesielt ved å veve sammen interessene til bønder og forbrukere. Den tilbød lokale familiebønder dusinvis av utvalgte steder med offentlig plass å selge til urbane forbrukere, og omfordelte i hovedsak forhandlerpåslag på produkter – som ofte nådde 100 prosent – ​​til forbrukere og bøndene. Bøndenes fortjeneste vokste, siden det ikke var noen grossist som tok et kutt. Og fattige mennesker fikk tilgang til fersk, sunn mat.

Da datteren min Anna og jeg besøkte Belo Horizonte for å skrive Hope's Edge, nærmet vi oss en av disse standene. En bonde i en munter grønn kittel, utsmykket med «Direkte fra landsbygda», gliste mens hun fortalte oss: «Jeg er i stand til å forsørge tre barn fra mine fem mål nå. Siden jeg fikk denne kontrakten med byen, har jeg til og med kunnet kjøpe en lastebil.»

De forbedrede utsiktene til disse Belo-bøndene var bemerkelsesverdige med tanke på at da disse programmene var i gang, så bøndene i landet som helhet inntektene sine falle med nesten halvparten.

I tillegg til de bondedrevne standene, gjør byen god mat tilgjengelig ved å tilby gründere muligheten til å by på retten til å bruke godt trafikkerte tomter med byland til «ABC»-markeder, fra det portugisiske akronymet for «mat til lave priser». I dag er det 34 slike markeder hvor byen fastsetter en fast pris - omtrent to tredjedeler av markedsprisen - på rundt tjue sunne varer, for det meste fra statlige bønder og valgt av butikkeiere. Alt annet kan de selge til markedspris.

"For ABC-selgere med de beste plassene, er det en annen forpliktelse knyttet til å kunne bruke byens land," forklarte en tidligere leder i dette bybyrået, Adriana Aranha. "Hver helg må de kjøre lastebiler med varer til de fattige nabolagene utenfor sentrum, slik at alle kan få gode produkter."

Et annet produkt av mat-som-rett-tenkning er tre store, luftige «People's Restaurants» (Restaurante Popular), pluss noen få mindre arenaer, som daglig serverer 12 000 eller flere mennesker som hovedsakelig bruker lokalt dyrket mat for tilsvarende mindre enn 50 cents per måltid. Da Anna og jeg spiste i ett, så vi hundrevis av spisegjester – besteforeldre og nyfødte, unge par, klynger av menn, mødre med småbarn. Noen var i godt slitte gateklær, andre i uniform, atter andre i forretningsdress.

«Jeg har kommet hit hver dag i fem år og har gått opp seks kilo,» strålte en eldre, energisk mann i falmet kaki.

"Det er dumt å betale mer et annet sted for mat av lavere kvalitet," fortalte en atletisk utseende ung mann i militærpolitiuniform til oss. "Jeg har spist her hver dag i to år. Det er en god måte å spare penger for å kjøpe et hus slik at jeg kan gifte meg," sa han med et smil.

Ingen trenger å bevise at de er dårlige til å spise på en folkerestaurant, selv om omtrent 85 prosent av spisegjestene er det. Det blandede klientellet visker ut stigma og tillater «mat med verdighet», sier de involverte.

Belos matsikkerhetstiltak inkluderer også omfattende samfunns- og skolehager samt ernæringsklasser. I tillegg, penger som den føderale regjeringen bidrar med til skolelunsjer, som en gang ble brukt på bearbeidet bedriftsmat, kjøper nå helmat hovedsakelig fra lokale dyrkere.

"Vi kjemper mot konseptet om at staten er en forferdelig, inkompetent administrator," forklarte Adriana. "Vi viser at staten ikke trenger å gi alt, den kan legge til rette. Den kan skape kanaler for folk å finne løsninger selv."

For eksempel jobber byen, i samarbeid med et lokalt universitet, for å "holde markedet ærlig delvis ved å gi informasjon," fortalte Adriana oss. De kartlegger prisen på 45 grunnleggende matvarer og husholdningsartikler på dusinvis av supermarkeder, og legger deretter ut resultatene på bussholdeplasser, på nettet, på TV og radio og i aviser slik at folk vet hvor de billigste prisene er.

Skiftet i rammen til mat som en rettighet førte også til at Belo-sultkjemperne lette etter nye løsninger. I et vellykket eksperiment ble eggeskall, maniokblader og annet materiale som vanligvis ble kastet malt og blandet inn i mel til skolebarns daglige brød. Denne berikede maten går også til barnehagebarn, som får tre måltider om dagen takket være byen.

"Jeg visste at vi hadde så mye sult i verden. Men det som er så opprørende, det jeg ikke visste da jeg startet dette, er at det er så enkelt. Det er så lett å få slutt på det."

Resultatet av disse og andre relaterte innovasjoner?

På bare et tiår kuttet Belo Horizonte sin spedbarnsdødsrate – mye brukt som bevis på sult – med mer enn halvparten, og i dag kommer disse initiativene nesten 40 prosent av byens 2,5 millioner innbyggere til gode. I en seksmånedersperiode i 1999 ble underernæring hos spedbarn i en utvalgsgruppe redusert med 50 prosent. Og mellom 1993 og 2002 var Belo Horizonte den eneste lokaliteten der forbruket av frukt og grønnsaker økte.

Kostnaden for denne innsatsen?

Rundt 10 millioner dollar årlig, eller mindre enn 2 prosent av bybudsjettet. Det er omtrent en krone om dagen per beboer i Belo.

Bak denne dramatiske, livreddende endringen ligger det Adriana kaller en "ny sosial mentalitet" - erkjennelsen av at "alle i byen vår drar nytte av at vi alle har tilgang til god mat, så - som helsetjenester eller utdanning - kvalitetsmat for alle er et offentlig gode."

Belo-erfaringen viser at en rett til mat ikke nødvendigvis betyr flere offentlige utdelinger (selv om det selvfølgelig gjør det i nødstilfeller.) Det kan bety å omdefinere det "frie" i "det frie markedet" som alles frihet til å delta. Det kan bety, som i Belo, å bygge innbygger-regjering-partnerskap drevet av verdier om inkludering og gjensidig respekt.

Og når du forestiller deg mat som en rett til statsborgerskap, vær oppmerksom på: Ingen endring i menneskets natur er nødvendig! Gjennom det meste av menneskets evolusjon – bortsett fra de siste få tusen på omtrent 200 000 år – levde Homo sapiens i samfunn der gjennomgripende deling av mat var normen. Som matdelere, «spesielt blant urelaterte individer», er mennesker unike, skriver Michael Gurven, en autoritet på matoverføring av jeger-samlere. Bortsett fra i tider med ekstrem nød, når noen spiser, spiser alle.

Før vi dro fra Belo, fikk Anna og jeg tid til å reflektere litt med Adriana. Vi lurte på om hun innså at byen hennes kan være en av de få i verden som tar denne tilnærmingen – mat som en rett til medlemskap i menneskefamilien. Så jeg spurte: "Da du begynte, skjønte du hvor viktig det du gjør var? Hvor stor forskjell det kan utgjøre? Hvor sjeldent er det i hele verden?"

Da jeg lyttet til hennes lange svar på portugisisk uten å forstå, prøvde jeg å være tålmodig. Men da øynene hennes ble fuktige, dyttet jeg til tolken vår. Jeg ville vite hva som hadde rørt følelsene hennes.

"Jeg visste at vi hadde så mye sult i verden," sa Adriana. "Men det som er så opprørende, det jeg ikke visste da jeg startet dette, er at det er så enkelt. Det er så lett å avslutte det."

Adrianas ord har blitt hos meg. De vil for alltid. De har kanskje Belos største lærdom: at det er lett å få slutt på sult hvis vi er villige til å bryte oss løs fra begrensende rammer og til å se med nye øyne – hvis vi stoler på våre hard-wirede medfølelser og handler, ikke lenger som bare velgere eller demonstranter, for eller mot regjeringen, men som problemløsende partnere med regjeringen ansvarlig overfor oss.