La Ville Qui a Mis Fin à La Faim

« Chercher des solutions à la faim, c’est agir selon le principe selon lequel le statut de citoyen dépasse celui d’un simple consommateur. »

VILLE DE BELO HORIZONTE, BRÉSIL

En écrivant « Diète pour une petite planète », j'ai appris une vérité simple : la faim n'est pas due à une pénurie alimentaire, mais à une pénurie de démocratie. Mais cette prise de conscience n'était qu'un début, car j'ai dû me demander : à quoi ressemble une démocratie qui permette aux citoyens de s'exprimer réellement sur la sécurité alimentaire ? Existe-t-elle quelque part ? Est-ce possible ou une chimère ? Avec la hausse de la faim aux États-Unis – un habitant sur dix a désormais recours aux bons alimentaires – ces questions revêtent une urgence nouvelle.

Pour commencer à concevoir la possibilité d'une culture de citoyens autonomes mettant la démocratie à leur service, les histoires vécues sont utiles : non pas des modèles à adopter systématiquement, mais des exemples qui en tirent des enseignements clés. Pour moi, l'histoire de Belo Horizonte, quatrième ville du Brésil, est riche de telles leçons. À Belo, ville de 2,5 millions d'habitants, 11 % de la population vivait dans la pauvreté absolue et près de 20 % des enfants souffraient de la faim. Puis, en 1993, une administration nouvellement élue a déclaré que l'alimentation était un droit de citoyenneté. Les responsables ont déclaré, en substance : si vous êtes trop pauvre pour acheter de la nourriture au marché, vous n'en êtes pas moins un citoyen. Je suis toujours responsable envers vous.

Le nouveau maire, Patrus Ananias, désormais à la tête de la lutte fédérale contre la faim, a commencé par créer une agence municipale, qui comprenait la constitution d'un conseil de 20 membres, composé de représentants des citoyens, des syndicats, des entreprises et des églises, afin de conseiller sur la conception et la mise en œuvre d'un nouveau système alimentaire. La ville impliquait déjà directement les citoyens dans l'allocation des ressources municipales : le « budget participatif », lancé dans les années 1970 et qui s'est depuis répandu dans tout le Brésil. Au cours des six premières années de la politique de Belo en faveur du droit à l'alimentation, peut-être en réponse à la nouvelle priorité accordée à la sécurité alimentaire, le nombre de citoyens participant au processus de budgétisation participative a doublé pour atteindre plus de 31 000.

L'agence municipale a développé des dizaines d'innovations pour garantir à chacun le droit à l'alimentation, notamment en conciliant les intérêts des agriculteurs et des consommateurs. Elle a offert aux agriculteurs familiaux locaux des dizaines d'espaces publics de choix pour vendre leurs produits aux consommateurs urbains, redistribuant ainsi les marges des détaillants sur les produits – qui atteignaient souvent 100 % – aux consommateurs et aux agriculteurs. Les profits des agriculteurs ont augmenté, car aucun grossiste ne prélevait de commission. Et les plus démunis ont eu accès à des aliments frais et sains.

Lorsque ma fille Anna et moi étions en visite à Belo Horizonte pour écrire « L'Éternelle Espoir », nous nous sommes approchés d'un de ces stands. Une agricultrice, vêtue d'une joyeuse blouse verte, arborant l'inscription « Directement de la campagne », nous a dit avec un grand sourire : « Je peux maintenant subvenir aux besoins de trois enfants avec mes cinq hectares. Depuis que j'ai obtenu ce contrat avec la ville, j'ai même pu acheter un camion. »

Les perspectives améliorées de ces agriculteurs de Belo étaient remarquables étant donné que, lorsque ces programmes ont été lancés, les agriculteurs du pays dans son ensemble ont vu leurs revenus chuter de près de moitié.

Outre les stands gérés par les agriculteurs, la ville favorise l'accès à une alimentation de qualité en offrant aux entrepreneurs la possibilité d'exploiter des parcelles urbaines très fréquentées pour y installer des marchés « ABC », acronyme portugais signifiant « aliments à bas prix ». Il existe aujourd'hui 34 marchés de ce type où la ville fixe un prix fixe – environ les deux tiers du prix du marché – pour une vingtaine de produits sains, provenant principalement d'agriculteurs locaux et choisis par les commerçants. Le reste est vendu au prix du marché.

« Pour les vendeurs ABC disposant des meilleurs emplacements, l'utilisation des terrains municipaux est une autre obligation », explique Adriana Aranha, ancienne responsable de cette agence municipale. « Chaque week-end, ils doivent conduire des camions chargés de fruits et légumes vers les quartiers pauvres situés à l'extérieur du centre-ville, afin que chacun puisse se procurer de bons produits. »

Un autre résultat de cette réflexion sur le droit à l'alimentation est l'existence de trois grands restaurants populaires spacieux, ainsi que de quelques établissements plus petits, qui servent chaque jour au moins 12 000 personnes, utilisant principalement des produits locaux pour l'équivalent de moins de 50 centimes par repas. Lorsqu'Anna et moi avons mangé dans l'un d'eux, nous avons vu des centaines de convives : grands-parents et nouveau-nés, jeunes couples, groupes d'hommes, mères avec leurs tout-petits. Certains portaient des vêtements de ville usés, d'autres des uniformes, d'autres encore des costumes.

« Je viens ici tous les jours depuis cinq ans et j'ai pris six kilos », s'exclame un homme âgé et énergique, vêtu d'un pantalon kaki délavé.

« C'est absurde de payer plus cher ailleurs pour une nourriture de moins bonne qualité », nous a confié un jeune homme à l'allure athlétique en uniforme de la police militaire. « Je mange ici tous les jours depuis deux ans. C'est un bon moyen d'économiser pour acheter une maison et me marier », a-t-il ajouté en souriant.

Nul n'a besoin de prouver sa pauvreté pour manger dans un restaurant populaire, même si environ 85 % des convives le sont. La diversité de la clientèle efface les préjugés et permet de manger « dans la dignité », affirment les personnes concernées.

Les initiatives de Belo en matière de sécurité alimentaire comprennent également de vastes jardins communautaires et scolaires, ainsi que des cours de nutrition. De plus, les fonds versés par le gouvernement fédéral pour les repas scolaires, autrefois consacrés à l'achat d'aliments transformés industriels, servent désormais à acheter des aliments complets, principalement auprès de producteurs locaux.

« Nous combattons l'idée que l'État est un administrateur déplorable et incompétent », a expliqué Adriana. « Nous démontrons que l'État n'est pas obligé de tout fournir, il peut faciliter les choses. Il peut créer des canaux permettant aux gens de trouver eux-mêmes des solutions. »

Par exemple, la ville, en partenariat avec une université locale, s'efforce de « préserver l'honnêteté du marché, notamment en fournissant des informations », nous a expliqué Adriana. Ils mesurent les prix de 45 produits alimentaires et ménagers de base dans des dizaines de supermarchés, puis publient les résultats aux arrêts de bus, en ligne, à la télévision, à la radio et dans les journaux afin que chacun sache où trouver les prix les plus bas.

L'évolution de la perception de l'alimentation comme un droit a également conduit les militants de Belo contre la faim à rechercher des solutions innovantes. Une expérience réussie a consisté à moudre des coquilles d'œufs, des feuilles de manioc et d'autres matériaux habituellement jetés à la poubelle pour en faire de la farine destinée au pain quotidien des écoliers. Cette nourriture enrichie est également distribuée aux enfants des écoles maternelles, qui reçoivent trois repas par jour offerts par la ville.

« Je savais que la faim était si répandue dans le monde. Mais ce qui est si bouleversant, ce que j'ignorais quand j'ai commencé, c'est que c'est si facile. C'est si facile d'y mettre fin. »

Le résultat de ces innovations et d’autres innovations connexes ?

En seulement dix ans, Belo Horizonte a réduit de plus de moitié son taux de mortalité infantile – largement utilisé comme indicateur de la faim – et aujourd'hui, ces initiatives bénéficient à près de 40 % des 2,5 millions d'habitants de la ville. En 1999, la malnutrition infantile a diminué de 50 % sur une période de six mois. Entre 1993 et ​​2002, Belo Horizonte a été la seule localité où la consommation de fruits et légumes a augmenté.

Le coût de ces efforts ?

Environ 10 millions de dollars par an, soit moins de 2 % du budget de la ville. Cela représente environ un centime par jour et par habitant de Belo.

Derrière ce changement radical et salvateur se cache ce qu’Adriana appelle une « nouvelle mentalité sociale » : la prise de conscience que « tout le monde dans notre ville bénéficie si nous avons tous accès à une bonne alimentation, donc, comme les soins de santé ou l’éducation, une alimentation de qualité pour tous est un bien public. »

L'expérience de Belo montre que le droit à l'alimentation ne se traduit pas nécessairement par une augmentation des aides publiques (même si, en situation d'urgence, c'est bien sûr le cas). Il peut s'agir de redéfinir le « libre » dans « marché libre » comme la liberté de chacun de participer. Cela peut signifier, comme à Belo, établir des partenariats citoyens-gouvernement fondés sur des valeurs d'inclusion et de respect mutuel.

Et lorsqu'on envisage la nourriture comme un droit citoyen, attention : aucun changement dans la nature humaine n'est nécessaire ! Durant la majeure partie de l'évolution humaine – à l'exception des derniers milliers d'années, il y a environ 200 000 ans –, l'Homo sapiens a vécu dans des sociétés où le partage généralisé de la nourriture était la norme. En tant que partageurs de nourriture, « surtout entre individus non apparentés », les humains sont uniques, écrit Michael Gurven, expert en transferts alimentaires entre chasseurs-cueilleurs. Sauf en période de privation extrême, où certains mangent, tous mangent.

Avant de quitter Belo, Anna et moi avons eu le temps de réfléchir un peu avec Adriana. Nous nous sommes demandé si elle réalisait que sa ville était peut-être l'une des rares au monde à adopter cette approche : la nourriture comme un droit d'appartenance à la famille humaine. Je lui ai donc demandé : « Quand vous avez commencé, aviez-vous conscience de l'importance de votre action ? De l'impact que cela pourrait avoir ? De sa rareté dans le monde entier ? »

En écoutant sa longue réponse en portugais sans la comprendre, j'essayais d'être patient. Mais quand ses yeux se sont embués, j'ai poussé notre interprète du coude. Je voulais savoir ce qui l'avait touchée.

« Je savais que la faim était si répandue dans le monde », a déclaré Adriana. « Mais ce qui est si bouleversant, ce que j'ignorais quand j'ai commencé, c'est que c'est si facile. C'est si facile d'y mettre fin. »

Les mots d'Adriana m'ont marqué. Ils resteront gravés à jamais dans ma mémoire. Ils contiennent peut-être la plus grande leçon de Belo : il est facile de mettre fin à la faim si nous sommes prêts à nous libérer de nos cadres restrictifs et à voir les choses sous un angle nouveau, si nous faisons confiance à notre instinct et agissons, non plus comme de simples électeurs ou manifestants, pour ou contre le gouvernement, mais comme des partenaires de résolution des problèmes, avec un gouvernement responsable devant nous.