Com La imaginació Configura La Teva Realitat

Tens una llimona a la teva cuina? Deixeu aquesta revista un moment, aneu a tallar la fruita per la meitat i premeu una mica de suc a la boca. Observeu com reaccioneu.

No tens una llimona? Prova aquest petit experiment de pensament: imagina que en tens un. Imagineu-vos tallant la pell de color groc brillant, exposant la fruita translúcida que hi ha al seu interior. Mira't a tu mateix aguantant-lo, apretant-lo i deixant que un raig de suc de pastís esquitxa a la teva llengua. Pots sentir-te arrugant i salivant, no a la teva ment, sinó a la "vida real"?

Els pensadors occidentals han tendit a traçar una línia entre la realitat, allò que experimentem "realment" i la imaginació, vista com una diversió frívola i onírica. Durant mil·lennis, però, els contemplatius i els artistes espirituals s'han pres els vols de fantasia molt més seriosament i han desafiat la fermesa d'aquesta línia. I els sorprenents avenços recents en neurociència, especialment en el camp de l'exploració cerebral, han afegit suport a la seva convicció que la nostra imaginació i el sentit de la realitat estan estretament entrellaçats.

D'alguna manera això és evident. L'any 1928, els sociòlegs WI Thomas i DS Thomas van concebre el que es va conèixer com el teorema de Thomas, que afirma: "Si els homes defineixen les situacions com a reals, són reals en les seves conseqüències". El meu professor de sociologia universitari ho va dir d'aquesta manera: si creiem que els petits follets verds s'amaguen al bosc i canviem de ruta per evitar-los, la nostra fantasia ha afectat la nostra experiència.

Pot semblar un exemple extrem, però la imaginació juga un paper molt real en la presa de decisions. Només cal veure les dues últimes eleccions presidencials dels Estats Units, en què una gran part de l'electorat va aconseguir veure a Barack Obama com un socialista radical, mentre que un altre el va veure com un sant moderat. Tots dos punts de vista es basen en gran mesura en el mite, però van tenir un efecte real sobre la manera de votar la gent.

Les races polítiques no són l'únic escenari on projectem follets a la nostra vida quotidiana. Massa sovint la humanitat està governada per supersticions, estereotips i prejudicis tribals, que donen lloc a un patiment, violència i guerra massa reals. La bogeria d'aquests antagonismes es va fer especialment evident quan els éssers humans van fer el primer viatge a l'espai i van veure que les divisions suposadament arrelades entre països eren només línies imaginàries en un mapa. Tal com va dir Frank Borman, comandant de la missió Apol·lo 8, "Quan finalment estiguis a la Lluna mirant enrere a la Terra, totes aquestes diferències i trets nacionalistes es barrejaran bastant bé, i tindreu un concepte que potser aquest és realment un món, i per què dimonis no podem aprendre a viure junts com persones decents?"

EL TEU CERVELL A LA IMAGINACIÓ
La nostra ment pot fugir amb nosaltres, portant-nos a actuar amb sospita o por, però també podem utilitzar la nostra imaginació com a eina per canviar la nostra vida, un procés que comencem a entendre a través dels avenços de la neurociència.

Durant segles, hem imaginat dues àrees separades del cervell: una que processa l'evidència recopilada pels nostres sentits i una que es transforma en somnis desperts. La ressonància magnètica funcional ens ha ajudat a entendre que aquestes dues funcions no són tan diferents com semblen.

Mitjançant exploracions de ressonància magnètica, investigadors com VS Ramachandran, director del Center for Brain and Cognition de la Universitat de Califòrnia, San Diego, han descobert que les mateixes cèl·lules del cervell s'il·luminen tant si realitzem una acció nosaltres mateixos com si veiem algú altre fer-la, cosa que podria explicar per què a alguns de nosaltres trobem les pel·lícules d'acció tan emocionants. Però aquestes "neurones mirall" no s'activen només per les coses que veiem. L'efecte també es produeix quan simplement ens imaginem fent l'acció.

Com a novel·lista i professor d'escriptura, fa temps que dic als meus alumnes que l'escriptura viva il·lumina el cervell. Recentment, em va emocionar saber que això no és només una metàfora. En un article del New York Times titulat "Your Brain on Fiction", l'escriptora científica Annie Murphy Paul va enquestar estudis de ressonància magnètica funcional que mostren que llegir sobre estímuls sensorials o accions físiques activa les mateixes àrees cerebrals que processen experiències de la vida real.

Quan vas llegir sobre aquella llimona al començament d'aquest assaig, estàveu activant la mateixa regió que s'hauria activat si realment haguéssiu tastat el suc. N'hi ha més. "Hi ha proves", continua Paul, "que de la mateixa manera que el cervell respon a les representacions d'olors, textures i moviments com si fossin reals, així com tracta les interaccions entre personatges de ficció com si fossin trobades socials de la vida real".

Això té una importància profunda, no només per als amants dels llibres, sinó també per a aquells que esperen un planeta més pacífic. Paul cita estudis de dos psicòlegs canadencs que mostren que "els individus que llegeixen sovint ficció semblen ser més capaços d'entendre les altres persones, empatitzar amb ells i veure el món des de la seva perspectiva".

Això no vol dir que els escriptors de ficció hagin de convertir el seu treball en un projecte enganxós per presentar els personatges com a models positius. De fet, sovint m'intriguen els autors que creen personatges inquietants, difícils o francament desagradables: un bon escriptor ens pot ajudar a comprendre i preocupar-nos per persones que són radicalment diferents de nosaltres mateixos i a aprofundir sota les diferències superficials als sentiments i pensaments comuns que ens podrien unir.

Planteja la pregunta: si les faccions assaltades de la humanitat haguessin d'escriure històries basades en l'experiència dels altres, com afectaria això la voluntat de la humanitat de fer la guerra?

MENTS MALEABLES
La imaginació ens pot proporcionar experiències realistes riques i donar-nos una poderosa oportunitat per desenvolupar empatia i compassió. Però pot fer encara més: literalment pot remodelar i entrenar el nostre cervell.
Durant anys, els científics han cregut que les nostres xarxes neuronals es defineixen i es defineixen de manera rígida a la primera infància, però l'exploració d'IRMf ara revela plasticitat: el cervell adult és sorprenentment mal·leable. Si, per exemple, ens quedem cecs a la meitat de la vida, algunes de les nostres neurones per processar la visió poden canviar a tractar amb el so.

El que és especialment emocionant és el descobriment que l'exercici mental centrat pot alterar el cervell. Per exemple, les exploracions d'alguns dels lames més avançats del Tibet van descobrir que durant anys de meditació havien enfortit els centres del cervell que s'ocupen d'habilitats vitals tan vitals com l'atenció, l'equilibri emocional i la compassió.

Una sèrie de pràctiques contemplatives recluten directament el poder de la imaginació per entrenar la ment. Per a moltes persones, la paraula sànscrita tantra pot evocar imatges de sexe salvatge, però un practicant tàntric pot estar més preocupat per visualitzar una determinada deïtat per tal d'enfortir la seva pròpia capacitat per compartir els atributs positius de l'ésser diví, com ara la paciència o la bondat.

Per descomptat, la contemplació no s'ha de centrar en les divinitats. La meva introducció al budisme va començar amb un senzill exercici mental.

Fa vuit anys, quan estava passant per un dolorós divorci, em vaig topar amb una conferència budista sobre com tractar la ira. "Diguem que estàs assegut en un banc del parc", va dir el professor. "Ara algú s'asseu al teu costat i està fent alguna cosa que et molesta, com fer-se el xiclet o cantar amb la música als auriculars".

La nostra primera reacció sol ser veure la persona com un problema extern i culpar-la de fer-nos enfadar o deprimir-nos. En canvi, el professor ens va demanar que canviéssim el nostre pensament. "Imagina que vols tornar-te més tolerant. Aleshores podries dir: Això és genial: aquí hi ha algú que m'ha ajudat a treballar-hi!"

Tal com argumenta l'autora budista Pema Chödrön al seu llibre The Places That Scare Us, "Sense el veí desconsiderat, on trobarem l'oportunitat de practicar la paciència? Sense el bully de l'oficina, com podríem tenir l'oportunitat de conèixer tan íntimament l'energia de la ira que perdi el seu poder destructiu?"

Aquests professors em van demostrar que si puc utilitzar la meva imaginació per ajudar-me a percebre situacions amb una altra llum, puc convertir tot tipus de "problemes" en reptes constructius i alterar radicalment la meva experiència de vida.

QUÈ ÉS REAL?
El poder transformador de la imaginació centrada és fonamental per a la pràctica budista, però el mateix Buda no es va conformar amb descansar-hi. Al final de la vida, va confondre molts dels seus seguidors amb una noció més forta i estranya.

El professor de la meva primera conferència budista ho va presentar senzillament. Va alçar un llibre i va preguntar: "Quants de vosaltres penseu que això existeix independentment de la vostra ment?" Com els altres, vaig aixecar la mà. "Com saps que existeix?" va pressionar. Les respostes van recuperar. "Ho puc veure"; “Ho puc sentir”; "Puc tastar-lo o escoltar-lo".

Després d'una discussió, ens vam adonar que l'única manera de conèixer el llibre era interpretant allò que ens venia a través dels nostres sentits. El professor va assenyalar que això passa amb tot a la nostra vida: objectes, els nostres amics i famílies, el que vam aprendre a l'escola, tot. En última instància, argumenten els budistes, no existeix la realitat objectiva.

La qüestió no és nihilista, que no existeix res, sinó que cap cosa té una identitat separada i fixa. Els fenòmens "no existeixen per dret propi", diu el Dalai Lama, "però només tenen una existència que depèn de molts factors, inclosa una consciència que els conceptualitza". Quan veig un "llibre", un aborígen de la selva tropical podria veure només "un objecte estrany fet de fulles juntes".

Tota la nostra experiència de la vida es filtra a través de les nostres ments i contínuament projectem el nostre propi sentit del significat a les persones i les coses. Com va dir el Buda: "Amb els nostres pensaments fem el món".

En definitiva, la nostra imaginació no és una alternativa a la realitat.

La nostra imaginació és la nostra realitat.