Cómo La imaginación Moldea Tu Realidad

¿Tienes un limón en la cocina? Deja esta revista un momento, córtalo por la mitad y exprímelo. Observa cómo reaccionas.

¿No tienes limón? Prueba este pequeño experimento mental: imagina que tienes uno. Imagínate cortando la cáscara amarilla brillante, dejando al descubierto la fruta translúcida que contiene. Imagínate sosteniéndolo, exprimiéndolo y dejando que un chorro de jugo ácido te salpique la lengua. ¿Puedes sentir cómo frunces el ceño y salivas, no en tu mente, sino en la vida real?

Los pensadores occidentales han tendido a trazar una línea divisoria entre la realidad —lo que realmente experimentamos— y la imaginación, vista como una diversión frívola y onírica. Sin embargo, durante milenios, los contemplativos espirituales y los artistas se han tomado mucho más en serio los vuelos de la fantasía y han cuestionado la firmeza de esa línea divisoria. Y sorprendentes avances recientes en neurociencia, en particular en el campo de la exploración cerebral, han reforzado su convicción de que nuestra imaginación y nuestro sentido de la realidad están estrechamente entrelazados.

En cierto modo, esto es obvio. En 1928, los sociólogos W.I. Thomas y D.S. Thomas concibieron lo que se conocería como el teorema de Thomas, que afirma: «Si los hombres definen las situaciones como reales, estas son reales en sus consecuencias». Mi profesor de sociología en la universidad lo expresó así: si creemos que hay pequeños duendes verdes escondidos en el bosque y cambiamos de ruta para evitarlos, entonces nuestra fantasía ha afectado nuestra experiencia.

Puede parecer un ejemplo extremo, pero la imaginación juega un papel muy importante en nuestra toma de decisiones. Basta con observar las dos últimas elecciones presidenciales estadounidenses, en las que una gran parte del electorado logró ver a Barack Obama como un socialista radical, mientras que otra lo vio como un santo moderado. Ambas visiones se basan en gran medida en mitos, pero tuvieron un efecto real en el voto de la gente.

Las contiendas políticas no son el único ámbito en el que proyectamos duendes en nuestra vida cotidiana. Con demasiada frecuencia, la humanidad se ve gobernada por supersticiones, estereotipos y prejuicios tribales, lo que resulta en sufrimiento, violencia y guerras demasiado reales. La insensatez de estos antagonismos se hizo especialmente evidente cuando los seres humanos realizaron el primer viaje espacial y vieron que las supuestas divisiones arraigadas entre países eran solo líneas imaginarias en un mapa. Como lo expresó Frank Borman, comandante de la misión Apolo 8: «Cuando finalmente estés en la Luna mirando hacia la Tierra, todas esas diferencias y rasgos nacionalistas se mezclarán, y te formarás la idea de que tal vez este sea realmente un solo mundo, y ¿por qué demonios no podemos aprender a vivir juntos como personas decentes?».

TU CEREBRO EN LA IMAGINACIÓN
Nuestra mente puede dominarnos y llevarnos a actuar por sospecha o miedo, pero también podemos usar nuestra imaginación como herramienta para cambiar nuestra vida, un proceso que estamos empezando a comprender gracias a los avances en neurociencia.

Durante siglos, hemos imaginado dos áreas separadas del cerebro: una que procesa la evidencia recopilada por nuestros sentidos y otra que se despliega en vagas ensoñaciones. La resonancia magnética funcional nos ha ayudado a comprender que estas dos funciones no son tan distintas como parecen.

Mediante resonancias magnéticas funcionales, investigadores como V.S. Ramachandran, director del Centro de Cerebro y Cognición de la Universidad de California en San Diego, han descubierto que las mismas células cerebrales se activan tanto si realizamos una acción como si vemos a otra persona realizarla, lo que podría explicar por qué a algunos nos entusiasman tanto las películas de acción. Pero estas "neuronas espejo" no se activan solo con lo que vemos. El efecto también ocurre cuando simplemente nos imaginamos realizando la acción.

Como novelista y profesora de escritura, llevo mucho tiempo diciendo a mis alumnos que la escritura vívida ilumina el cerebro. Recientemente, me emocionó descubrir que no se trata solo de una metáfora. En un artículo del New York Times titulado "Tu cerebro en la ficción", la escritora científica Annie Murphy Paul analizó estudios de resonancia magnética funcional que demuestran que leer sobre estímulos sensoriales o acciones físicas activa las mismas áreas cerebrales que procesan las experiencias de la vida real.

Cuando leíste sobre ese limón al principio de este ensayo, activabas la misma región que se habría activado si realmente hubieras probado el jugo. Y hay más. «Hay evidencia», continúa Paul, «de que, así como el cerebro responde a las representaciones de olores, texturas y movimientos como si fueran reales, también trata las interacciones entre personajes ficticios como si fueran encuentros sociales de la vida real».

Esto tiene una profunda trascendencia, no solo para los amantes de la lectura, sino también para quienes anhelan un planeta más pacífico. Paul cita estudios de dos psicólogos canadienses que demuestran que «las personas que leen ficción con frecuencia parecen ser más capaces de comprender a los demás, empatizar con ellos y ver el mundo desde su perspectiva».

Eso no significa que los escritores de ficción deban convertir su obra en un proyecto empalagoso para presentar personajes como modelos positivos. De hecho, a menudo me intrigan los autores que crean personajes intratables, difíciles o francamente desagradables. Un buen escritor puede ayudarnos a comprender y a interesarnos por personas radicalmente diferentes a nosotros, y a profundizar en las diferencias superficiales para encontrar los sentimientos y pensamientos comunes que podrían unirnos.

Esto plantea la pregunta: si las facciones en conflicto de la humanidad tuvieran que escribir historias basadas en las experiencias de los demás, ¿cómo afectaría eso a la voluntad de la humanidad de librar una guerra?

MENTES MALEABLES
La imaginación puede brindarnos experiencias enriquecedoras y realistas, y nos brinda una poderosa oportunidad para desarrollar la empatía y la compasión. Pero puede hacer aún más: literalmente puede remodelar y reeducar nuestro cerebro.
Durante siglos, los científicos han creído que nuestras redes neuronales se configuran y definen de forma rígida en la primera infancia, pero la resonancia magnética funcional revela ahora su plasticidad: el cerebro adulto es sorprendentemente maleable. Si, por ejemplo, nos quedamos ciegos en la mediana edad, algunas de nuestras neuronas encargadas del procesamiento de la visión pueden dedicarse a procesar el sonido.

Lo particularmente emocionante es el descubrimiento de que el ejercicio mental concentrado puede alterar el cerebro. Por ejemplo, las exploraciones de algunos de los lamas más avanzados del Tíbet revelaron que, tras años de meditación, habían fortalecido los centros cerebrales que gestionan habilidades vitales como la atención, el equilibrio emocional y la compasión.

Diversas prácticas contemplativas recurren directamente al poder de la imaginación para reeducar la mente. Para muchas personas, la palabra sánscrita «tantra» puede evocar imágenes de sexo desenfrenado, pero un practicante tántrico puede estar más interesado en visualizar una deidad específica para fortalecer su propia capacidad de compartir los atributos positivos del ser divino, como la paciencia o la bondad.

Por supuesto, la contemplación no tiene por qué centrarse en las deidades. Mi introducción al budismo comenzó con un simple ejercicio mental.

Hace ocho años, cuando atravesaba un divorcio doloroso, me topé con una conferencia budista sobre cómo lidiar con la ira. "Supongamos que estás sentado en un banco del parque", dijo el profesor. "Ahora alguien se sienta a tu lado y está haciendo algo que te molesta, como masticar chicle o cantar con la música de sus auriculares".

Nuestra primera reacción suele ser ver a la persona como un problema externo y culparla por hacernos enojar o deprimir. En cambio, el profesor nos pidió que cambiáramos nuestra forma de pensar. «Imagina que quieres ser más tolerante. Entonces podrías decir: ¡Genial! ¡Aquí hay alguien que ha venido para ayudarme a mejorar eso!».

Como argumenta la autora budista Pema Chödrön en su libro "Los lugares que nos asustan": "Sin el vecino desconsiderado, ¿dónde encontraríamos la oportunidad de practicar la paciencia? Sin el abusador de la oficina, ¿cómo podríamos tener la oportunidad de conocer la energía de la ira tan íntimamente como para que pierda su poder destructivo?".

Estos maestros me mostraron que si puedo usar mi imaginación para ayudarme a percibir las situaciones bajo una luz diferente, puedo convertir todo tipo de “problemas” en desafíos constructivos y alterar radicalmente mi experiencia de vida.

¿QUÉ ES REAL?
El poder transformador de la imaginación concentrada es fundamental en la práctica budista, pero el propio Buda no se conformó con quedarse ahí. En su vejez, confundió a muchos de sus seguidores con una noción más fuerte y extraña.

El maestro de mi primera conferencia budista lo presentó de forma sencilla. Levantó un libro y preguntó: "¿Cuántos de ustedes creen que esto existe independientemente de su mente?". Al igual que los demás, levanté la mano. "¿Cómo saben que existe?", insistió. Las respuestas se multiplicaron. "Puedo verlo"; "Puedo sentirlo"; "Puedo saborearlo o escucharlo".

Tras una breve conversación, nos dimos cuenta de que la única manera de saber si el libro existía era interpretando lo que percibíamos a través de nuestros sentidos. El maestro señaló que esto aplica a todo en nuestra vida: objetos, amigos y familiares, lo que aprendimos en la escuela, todo. En definitiva, los budistas argumentan que no existe la realidad objetiva.

La cuestión no es nihilista, que nada exista, sino que nada tiene una identidad separada y fija. Los fenómenos «no existen por sí mismos», dice el Dalai Lama, «sino que solo tienen una existencia que depende de muchos factores, incluyendo una conciencia que los conceptualiza». Donde yo veo un «libro», un aborigen de la selva tropical podría ver solo un «extraño objeto hecho de hojas prensadas».

Toda nuestra experiencia vital se filtra a través de nuestra mente, y continuamente proyectamos nuestro propio sentido de significado sobre las personas y las cosas. Como dijo Buda: «Con nuestros pensamientos creamos el mundo».

En resumen, nuestra imaginación no es una alternativa a la realidad.

Nuestra imaginación es nuestra realidad.