Hur Fantasi Formar Din Verklighet

Har du en citron i ditt kök? Lägg ner den här tidningen en stund, skär frukten på mitten och pressa in lite juice i munnen. Lägg märke till hur du reagerar.

Har du ingen citron? Prova detta lilla tankeexperiment: Föreställ dig att du har ett. Tänk dig själv skära igenom det ljusgula skalet och exponera den genomskinliga frukten inuti. Se dig själv hålla upp den, pressa den och låta en ström av syrlig juice stänka på tungan. Kan du känna att du rynkar och saliverar - inte i ditt sinne, utan i "verkliga livet"?

Västerländska tänkare har tenderat att dra en gräns mellan verkligheten - det som vi "faktiskt" upplever - och fantasi, sedd som en lättsinnig, drömlik avledning. Men i årtusenden har andliga kontemplativa och konstnärer tagit fantasier på mycket mer allvar och utmanat fastheten i den linjen. Och överraskande senaste framsteg inom neurovetenskap, särskilt inom området hjärnskanning, har gett stöd till deras övertygelse om att vår fantasi och verklighetskänsla är nära sammanflätade.

På något sätt är detta uppenbart. Redan 1928 tänkte sociologerna WI Thomas och DS Thomas på vad som blev känt som Thomas-teoremet, som säger: "Om män definierar situationer som verkliga, är de verkliga i sina konsekvenser." Min högskoleprofessor i sociologi uttryckte det så här: Om vi ​​tror att små gröna troll gömmer sig i skogen och vi ändrar vår väg för att undvika dem, så har vår fantasi påverkat vår upplevelse.

Det kan tyckas vara ett extremt exempel, men fantasi spelar en mycket verklig roll i vårt beslutsfattande. Se bara på de två senaste amerikanska presidentvalen, där en stor del av väljarna lyckades se Barack Obama som en radikal socialist, medan en annan såg honom som ett moderat helgon. Båda åsikterna är mycket baserade på myter, men de hade en verklig effekt på hur folk röstade.

Politiska raser är knappast den enda arenan där vi projicerar troll i vårt dagliga liv. Alltför ofta styrs mänskligheten av vidskepelse, stereotyper och stamfördomar – vilket resulterar i alltför verkligt lidande, våld och krig. Dårskapen i dessa motsättningar blev särskilt tydlig när människor gjorde den första resan ut i rymden och såg att de förment förankrade uppdelningarna mellan länder bara var imaginära linjer på en karta. Som Frank Borman, befälhavare för Apollo 8-uppdraget, uttryckte det: "När du äntligen är uppe på månen och ser tillbaka på jorden, kommer alla dessa skillnader och nationalistiska egenskaper ganska bra att smälta samman, och du kommer att få ett koncept om att detta kanske verkligen är en värld, och varför i helvete kan vi inte lära oss att leva tillsammans som anständiga människor?"

DIN HJÄRNA PÅ FANTASIN
Vårt sinne kan fly med oss, vilket leder till att vi agerar genom misstänksamhet eller rädsla, men vi kan också använda vår fantasi som ett verktyg för att förändra vårt liv – en process som vi börjar förstå genom framsteg inom neurovetenskap.

I århundraden har vi föreställt oss två separata områden i hjärnan: en som bearbetar bevisen som samlas in av våra sinnen och en som snurrar iväg till fläckiga dagdrömmar. Funktionell magnetisk resonanstomografi har hjälpt oss att förstå att dessa två funktioner inte är så distinkta som de verkar.

Med hjälp av fMRI-skanningar har forskare som VS Ramachandran, chef för Center for Brain and Cognition vid University of California, San Diego, funnit att samma celler i hjärnan lyser upp oavsett om vi utför en handling själva eller ser någon annan göra den – vilket kan förklara varför vissa av oss tycker att actionfilmer är så spännande. Men dessa "spegelneuroner" aktiveras inte bara av det vi ser. Effekten uppstår också när vi helt enkelt föreställer oss att vi utför handlingen.

Som romanförfattare och skrivlärare har jag länge sagt till mina elever att levande skrivande lyser upp hjärnan. Nyligen var jag glad över att lära mig att detta inte bara är en metafor. I en artikel i New York Times med titeln "Your Brain on Fiction" undersökte vetenskapsskribenten Annie Murphy Paul fMRI-studier som visar att läsning om sensoriska stimuli eller fysiska handlingar aktiverar samma hjärnområden som bearbetar verkliga upplevelser.

När du läste om den citronen i början av den här uppsatsen, aktiverade du samma region som skulle ha varit påslagen om du faktiskt hade smakat juicen. Det finns mer. "Det finns bevis", fortsätter Paul, "att precis som hjärnan reagerar på skildringar av lukter och texturer och rörelser som om de vore den verkliga varan, så behandlar den interaktionerna mellan fiktiva karaktärer som något som liknar verkliga sociala möten."

Detta har en djupgående betydelse, inte bara för bokälskare, utan också för dem som hoppas på en fredligare planet. Paul citerar studier av två kanadensiska psykologer som visar att "individer som ofta läser skönlitteratur verkar vara bättre på att förstå andra människor, känna empati med dem och se världen ur deras perspektiv."

Det betyder inte att skönlitterära författare ska göra sitt arbete till ett slarvigt projekt för att presentera karaktärer som positiva förebilder. Faktum är att jag ofta fascineras av författare som skapar karaktärer som är tråkiga, svåra eller rent av otrevliga – en bra författare kan hjälpa oss att förstå och bry oss om människor som är radikalt olika oss själva och att gräva under ytan av skillnader i de gemensamma känslor och tankar som kan binda oss samman.

Det väcker frågan: om mänsklighetens stridslystna fraktioner var tvungna att skriva berättelser baserade på varandras erfarenheter, hur skulle det påverka mänsklighetens vilja att föra krig?

SLUTLIGA SÄNTEN
Fantasi kan ge oss rika verklighetstrogna upplevelser och ge oss en kraftfull möjlighet att utveckla empati och medkänsla. Men den kan göra ännu mer: den kan bokstavligen omforma och träna om våra hjärnor.
I evigheter har forskare trott att våra neurala nätverk blir stela och definierade i tidig barndom, men fMRI-skanning avslöjar nu plasticitet: den vuxna hjärnan är förvånansvärt formbar. Om vi ​​till exempel blir blinda i mitten av livet, kan några av våra nervceller för synbearbetning övergå till att hantera ljud.

Det som är särskilt spännande är upptäckten att fokuserad mental träning kan förändra hjärnan. Till exempel fann skanningar av några av Tibets mest avancerade lamor att de genom år av meditation hade stärkt de centra i hjärnan som handlar om så viktiga livskunskaper som uppmärksamhet, känslomässig balans och medkänsla.

Ett antal kontemplativa metoder rekryterar direkt fantasins kraft för att träna om sinnet. För många människor kan sanskritordet tantra frammana bilder av vild sex, men en tantrisk utövare kan vara mer intresserad av att visualisera en viss gudom för att stärka sin egen förmåga att ta del av den gudomliga varelsens positiva egenskaper, såsom tålamod eller vänlighet.

Självklart behöver kontemplationen inte fokusera på gudar. Min introduktion till buddhismen började med en enkel mental övning.

För åtta år sedan när jag gick igenom en smärtsam skilsmässa, snubblade jag in i en buddhistisk föreläsning om att hantera ilska. "Låt oss säga att du sitter på en parkbänk," sa läraren. "Nu sätter sig någon bredvid dig och de gör något du tycker är irriterande, som att knäppa tuggummi eller sjunga med i musiken i hörlurarna."

Vår första reaktion är vanligtvis att se personen som ett yttre problem och att skylla på dem för att göra oss arga eller deprimerade. Istället bad läraren oss att ändra vårt tänkande. "Föreställ dig att du vill bli mer tolerant. Då kan du säga: Det här är bra: Här är någon som har kommit för att hjälpa mig att arbeta med det!"

Som den buddhistiska författaren Pema Chödrön hävdar i sin bok The Places That Scar Us: "Var hittar vi chansen att utöva tålamod utan den hänsynslösa grannen? Hur skulle vi någonsin kunna få chansen att känna ilskans energi så intimt att den förlorar sin destruktiva kraft?"

Dessa lärare visade mig att om jag kan använda min fantasi för att hjälpa mig att uppfatta situationer i ett annat ljus, kan jag vända alla möjliga "problem" till konstruktiva utmaningar - och radikalt förändra min upplevelse av livet.

VAD ÄR VERKLIGT?
Den förvandlande kraften hos fokuserad fantasi är central för buddhistisk praktik, men Buddha själv var inte nöjd med att vila där. Sent i livet förvirrade han många av sina anhängare med en starkare, främmare föreställning.

Läraren vid min första buddhistiska föreläsning introducerade det helt enkelt. Han höll upp en bok och frågade: "Hur många av er tror att detta existerar oberoende av ert sinne?" Precis som de andra räckte jag upp handen. "Hur vet du att det finns?" tryckte han. Svaren studsade tillbaka. "Jag kan se det"; "Jag kan känna det"; "Jag kan smaka eller höra det."

Efter lite diskussion insåg vi att det enda sättet vi visste att boken var där var genom att tolka det som kom in genom våra sinnen. Läraren påpekade att detta gäller allt i våra liv: föremål, våra vänner och familjer, vad vi lärde oss i skolan, allt. I slutändan, hävdar buddhister, finns det inget sådant som objektiv verklighet där ute.

Poängen är inte en nihilistisk sådan, att ingenting existerar, utan snarare att inget har en fristående, fixerad identitet. Fenomen "finns inte i sin egen rätt", säger Dalai Lama, "utan har bara en existens som är beroende av många faktorer, inklusive ett medvetande som begreppsliggör dem." Där jag ser en "bok" kan en regnskogsurbefolkning bara se "konstiga föremål gjorda av sammanpressade löv."

Hela vår livsupplevelse filtreras genom våra sinnen, och vi projicerar ständigt vår egen känsla av mening på människor och saker. Som Buddha uttryckte det, "Med våra tankar skapar vi världen."

Kort sagt, vår fantasi är inte ett alternativ till verkligheten.

Vår fantasi är vår verklighet.