Come l'immaginazione Plasma La Tua realtà

Hai un limone in cucina? Metti giù questa rivista per un attimo, taglialo a metà e spremine un po' in bocca. Nota come reagisci.

Non hai un limone? Prova questo piccolo esperimento mentale: immagina di averne uno. Immagina di tagliarne la buccia giallo brillante, esponendo il frutto traslucido all'interno. Immagina di tenerlo in mano, di strizzarlo e di lasciare che un rivolo di succo aspro ti schizzi sulla lingua. Riesci a sentire le labbra che si aggrottano e la salivazione, non nella tua mente, ma nella "vita reale"?

I pensatori occidentali hanno teso a tracciare una linea di demarcazione tra la realtà – ciò che "effettivamente" sperimentiamo – e l'immaginazione, vista come un diversivo frivolo e onirico. Per millenni, tuttavia, i contemplativi spirituali e gli artisti hanno preso i voli pindarici molto più seriamente e hanno messo in discussione la solidità di tale linea. E i sorprendenti recenti progressi nelle neuroscienze, in particolare nel campo della scansione cerebrale, hanno rafforzato la loro convinzione che la nostra immaginazione e il nostro senso della realtà siano strettamente interconnessi.

Per certi versi, questo è ovvio. Nel 1928, i sociologi W.I. Thomas e D.D. Thomas concepirono quello che divenne noto come il teorema di Thomas, che afferma: "Se gli uomini definiscono le situazioni come reali, esse sono reali nelle loro conseguenze". Il mio professore di sociologia universitaria lo espresse così: se crediamo che piccoli folletti verdi si nascondano nel bosco e cambiamo percorso per evitarli, allora la nostra fantasia ha influenzato la nostra esperienza.

Questo potrebbe sembrare un esempio estremo, ma l'immaginazione gioca un ruolo molto concreto nel nostro processo decisionale. Basti pensare alle ultime due elezioni presidenziali statunitensi, in cui una grossa fetta dell'elettorato è riuscita a vedere Barack Obama come un socialista radicale, mentre un'altra lo vedeva come un santo moderato. Entrambe le visioni sono fortemente basate sul mito, ma hanno avuto un impatto concreto sul voto delle persone.

Le competizioni politiche non sono certo l'unico ambito in cui proiettiamo folletti nella nostra vita quotidiana. Troppo spesso l'umanità è governata da superstizioni, stereotipi e pregiudizi tribali, che si traducono in sofferenze, violenze e guerre fin troppo reali. La follia di questi antagonismi divenne particolarmente evidente quando gli esseri umani compirono il primo viaggio nello spazio e si resero conto che le divisioni presumibilmente radicate tra i paesi erano solo linee immaginarie su una mappa. Come disse Frank Borman, comandante della missione Apollo 8, "Quando finalmente sarai sulla Luna a guardare la Terra, tutte quelle differenze e quei tratti nazionalistici finiranno per fondersi, e ti verrà in mente che forse questo è davvero un unico mondo, e perché diavolo non possiamo imparare a vivere insieme come persone perbene?"

IL TUO CERVELLO SULL'IMMAGINAZIONE
La nostra mente può prendere il sopravvento, inducendoci ad agire spinti dal sospetto o dalla paura, ma possiamo anche usare la nostra immaginazione come strumento per cambiare la nostra vita: un processo che stiamo iniziando a comprendere grazie ai progressi della neuroscienza.

Per secoli abbiamo immaginato due aree separate del cervello: una che elabora le informazioni raccolte dai nostri sensi e una che si disperde in vaghe fantasticherie. La risonanza magnetica funzionale ci ha aiutato a capire che queste due funzioni non sono così distinte come sembrano.

Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), ricercatori come V. S. Ramachandran, direttore del Center for Brain and Cognition dell'Università della California, San Diego, hanno scoperto che le stesse cellule del cervello si attivano sia che eseguiamo un'azione noi stessi, sia che la osserviamo mentre la compie qualcun altro, il che potrebbe spiegare perché alcuni di noi trovano i film d'azione così emozionanti. Ma questi "neuroni specchio" non si attivano solo per ciò che vediamo. L'effetto si verifica anche quando semplicemente immaginiamo di eseguire l'azione.

Come romanziera e insegnante di scrittura, ho sempre detto ai miei studenti che la scrittura vivida illumina il cervello. Di recente, ho scoperto con entusiasmo che non si tratta solo di una metafora. In un articolo del New York Times intitolato "Your Brain on Fiction", la scrittrice scientifica Annie Murphy Paul ha esaminato studi di risonanza magnetica funzionale (fMRI) che dimostrano come leggere di stimoli sensoriali o azioni fisiche attivi le stesse aree cerebrali che elaborano le esperienze della vita reale.

Quando hai letto di quel limone all'inizio di questo saggio, stavi attivando la stessa regione che si sarebbe attivata se avessi effettivamente assaggiato il succo. C'è di più. "Ci sono prove", continua Paul, "che proprio come il cervello reagisce alle rappresentazioni di odori, consistenze e movimenti come se fossero reali, così tratta le interazioni tra personaggi di fantasia come incontri sociali nella vita reale".

Questo ha un profondo significato, non solo per gli amanti dei libri, ma anche per coloro che sperano in un pianeta più pacifico. Paul cita studi di due psicologi canadesi che dimostrano che "le persone che leggono spesso narrativa sembrano essere più capaci di comprendere gli altri, entrare in empatia con loro e vedere il mondo dalla loro prospettiva".

Ciò non significa che gli scrittori di narrativa debbano trasformare il loro lavoro in un progetto sdolcinato per presentare i personaggi come modelli positivi. Anzi, sono spesso affascinato dagli autori che creano personaggi irascibili, difficili o addirittura antipatici: un bravo scrittore può aiutarci a comprendere e ad avere a cuore persone radicalmente diverse da noi, e ad andare oltre le differenze superficiali per scoprire i sentimenti e i pensieri comuni che potrebbero unirci.

Ciò solleva una domanda: se le fazioni in lotta dell'umanità dovessero scrivere storie basate sulle rispettive esperienze, come ciò influenzerebbe la volontà dell'umanità di dichiarare guerra?

MENTI MALLEABILI
L'immaginazione può offrirci esperienze di vita ricche e profonde e offrirci una potente opportunità per sviluppare empatia e compassione. Ma può fare ancora di più: può letteralmente rimodellare e rieducare il nostro cervello.
Per secoli, gli scienziati hanno creduto che le nostre reti neurali si consolidassero e si definissero nella prima infanzia, ma la risonanza magnetica funzionale (fMRI) ne rivela ora la plasticità: il cervello adulto è sorprendentemente malleabile. Se, ad esempio, diventiamo ciechi a mezza età, alcuni dei nostri neuroni preposti all'elaborazione visiva possono concentrarsi sui suoni.

Ciò che è particolarmente entusiasmante è la scoperta che l'esercizio mentale mirato può alterare il cervello. Ad esempio, le scansioni di alcuni dei lama più evoluti del Tibet hanno dimostrato che, attraverso anni di meditazione, avevano rafforzato i centri cerebrali che gestiscono abilità vitali come l'attenzione, l'equilibrio emotivo e la compassione.

Diverse pratiche contemplative sfruttano direttamente il potere dell'immaginazione per rieducare la mente. Per molte persone, la parola sanscrita tantra può evocare immagini di sesso sfrenato, ma un praticante tantrico potrebbe essere più interessato a visualizzare una certa divinità per rafforzare la propria capacità di condividere gli attributi positivi dell'essere divino, come la pazienza o la gentilezza.

Naturalmente, la contemplazione non deve necessariamente concentrarsi sulle divinità. Il mio approccio al Buddhismo è iniziato con un semplice esercizio mentale.

Otto anni fa, mentre stavo attraversando un doloroso divorzio, mi imbattei in una lezione buddista su come gestire la rabbia. "Immaginiamo che tu sia seduto su una panchina del parco", disse l'insegnante. "Ora qualcuno si siede accanto a te e sta facendo qualcosa che trovi fastidioso, come mangiare un chewingum o cantare con la musica in cuffia".

La nostra prima reazione è solitamente quella di considerare la persona come un problema esterno e di incolparla di averci fatto arrabbiare o deprimere. Invece, l'insegnante ci ha chiesto di cambiare il nostro modo di pensare. "Immagina di voler diventare più tolleranti. Allora potresti dire: 'Fantastico! Ecco qualcuno che è venuto ad aiutarmi a risolvere questo problema!'"

Come sostiene l'autrice buddista Pema Chödrön nel suo libro "I luoghi che ci spaventano", "Senza il vicino sconsiderato, dove troveremo l'occasione di praticare la pazienza? Senza il bullo in ufficio, come potremmo mai avere la possibilità di conoscere l'energia della rabbia così intimamente da perderne il potere distruttivo?"

Questi insegnanti mi hanno dimostrato che se riesco a usare la mia immaginazione per aiutarmi a percepire le situazioni sotto una luce diversa, posso trasformare ogni sorta di "problema" in sfide costruttive e cambiare radicalmente la mia esperienza di vita.

COSA È REALE?
Il potere trasformativo dell'immaginazione focalizzata è centrale nella pratica buddista, ma il Buddha stesso non si accontentò di questo. In tarda età, confuse molti dei suoi seguaci con un'idea più forte e strana.

L'insegnante della mia prima lezione buddista me lo presentò in modo semplice. Prese un libro e chiese: "Quanti di voi pensano che questo esista indipendentemente dalla vostra mente?". Come gli altri, alzai la mano. "Come fate a sapere che esiste?", insistette. Le risposte mi rimbalzarono addosso. "Lo vedo"; "Lo sento"; "Lo assaggio o lo sento".

Dopo una breve discussione, ci siamo resi conto che l'unico modo per sapere se il libro era lì era interpretare ciò che ci arrivava attraverso i sensi. L'insegnante ha sottolineato che questo vale per ogni aspetto della nostra vita: gli oggetti, gli amici e la famiglia, ciò che abbiamo imparato a scuola, tutto. In definitiva, sostengono i buddisti, non esiste una realtà oggettiva là fuori.

Il punto non è nichilista, ovvero che nulla esista, ma piuttosto che nessuna cosa ha un'identità fissa e distaccata. I fenomeni "non esistono di per sé", afferma il Dalai Lama, "ma hanno un'esistenza dipendente da molti fattori, tra cui una coscienza che li concettualizza". Dove io vedo un "libro", un aborigeno della foresta pluviale potrebbe vedere solo "uno strano oggetto fatto di foglie pressate".

Tutta la nostra esperienza di vita è filtrata dalla nostra mente e proiettiamo continuamente il nostro senso di significato su persone e cose. Come disse il Buddha: "Con i nostri pensieri creiamo il mondo".

In breve, la nostra immaginazione non è un'alternativa alla realtà.

La nostra immaginazione è la nostra realtà.