Hvordan Fantasi Former Din Virkelighet

Har du en sitron på kjøkkenet? Legg fra deg dette magasinet et øyeblikk, kutt frukten i to og press litt juice inn i munnen. Legg merke til hvordan du reagerer.

Har du ikke en sitron? Prøv dette lille tankeeksperimentet: Tenk deg at du har en. Forestill deg at du skjærer gjennom den knallgule skallen, og avslører den gjennomsiktige frukten inni. Se deg selv holde den opp, klemme den og la en strøm av tertejuice sprute på tungen din. Kan du føle at du rynker og spytter – ikke i tankene dine, men i «det virkelige liv»?

Vestlige tenkere har hatt en tendens til å trekke en grense mellom virkeligheten - det vi "faktisk" opplever - og fantasi, sett på som en useriøs, drømmeaktig avledning. Men i årtusener har åndelige kontemplative og kunstnere tatt fantasien mye mer seriøst og utfordret den fastheten i den linjen. Og overraskende nylige fremskritt innen nevrovitenskap, spesielt innen hjerneskanning, har gitt støtte til deres overbevisning om at vår fantasi og virkelighetsfølelse er tett sammenvevd.

På noen måter er dette åpenbart. Tilbake i 1928 unnfanget sosiologene WI Thomas og DS Thomas det som ble kjent som Thomas-teoremet, som sier: "Hvis menn definerer situasjoner som ekte, er de virkelige i sine konsekvenser." Min høyskole-sosiologiprofessor sa det slik: Hvis vi tror at små grønne nisser gjemmer seg i skogen og vi endrer ruten vår for å unngå dem, så har fantasien vår påvirket opplevelsen vår.

Det kan virke som et ekstremt eksempel, men fantasi spiller en veldig reell rolle i beslutningsprosessen vår. Bare se på de to siste amerikanske presidentvalgene, der en stor del av velgerne klarte å se på Barack Obama som en radikal sosialist, mens en annen så ham som en moderat helgen. Begge synspunktene er sterkt basert på myter, men de hadde en virkelig effekt på hvordan folk stemte.

Politiske raser er neppe den eneste arenaen der vi projiserer nisser inn i våre daglige liv. Altfor ofte styres menneskeheten av overtro, stereotypier og stammefordommer – noe som resulterer i altfor reell lidelse, vold og krig. Dårskapen til disse motsetningene ble spesielt tydelig da mennesker foretok den første reisen ut i verdensrommet og så at de antatt fastslåtte skillene mellom land bare var imaginære linjer på et kart. Som Frank Borman, sjef for Apollo 8-oppdraget, sa det: "Når du endelig er oppe på månen og ser tilbake på jorden, vil alle disse forskjellene og nasjonalistiske trekkene passe godt sammen, og du kommer til å få et konsept om at kanskje dette virkelig er én verden, og hvorfor i helvete kan vi ikke lære å leve sammen som anstendige mennesker?"

DIN HJERNE PÅ FANTASJON
Tankene våre kan stikke av med oss ​​og føre oss til å handle gjennom mistenksomhet eller frykt, men vi kan også bruke fantasien vår som et verktøy for å endre livet vårt – en prosess vi begynner å forstå gjennom fremskritt innen nevrovitenskap.

I århundrer har vi sett for oss to separate områder av hjernen: en som behandler bevisene som samles inn av sansene våre, og en som snurrer ut i uklare dagdrømmer. Funksjonell magnetisk resonansavbildning har hjulpet oss å forstå at disse to funksjonene ikke er så forskjellige som de ser ut til.

Ved hjelp av fMRI-skanninger har forskere som VS Ramachandran, direktør for Center for Brain and Cognition ved University of California, San Diego, funnet ut at de samme cellene i hjernen lyser opp enten vi utfører en handling selv eller ser noen andre gjøre det – noe som kan forklare hvorfor noen av oss synes actionfilmer er så spennende. Men disse "speilnevronene" aktiveres ikke bare av tingene vi ser. Effekten oppstår også når vi bare forestiller oss at vi utfører handlingen.

Som romanforfatter og skrivelærer har jeg lenge fortalt elevene mine at levende skriving lyser opp hjernen. Nylig var jeg spent på å lære at dette ikke bare er en metafor. I en New York Times-artikkel med tittelen "Your Brain on Fiction" undersøkte vitenskapsskribenten Annie Murphy Paul fMRI-studier som viser at lesing om sensoriske stimuli eller fysiske handlinger aktiverer de samme hjerneområdene som behandler virkelige opplevelser.

Da du leste om den sitronen i begynnelsen av dette essayet, aktiverte du den samme regionen som ville blitt slått på hvis du faktisk hadde smakt juicen. Det er mer. "Det er bevis," fortsetter Paul, "at på samme måte som hjernen reagerer på skildringer av lukter og teksturer og bevegelser som om de var den virkelige tingen, så behandler den interaksjonene mellom fiktive karakterer som noe som virkelige sosiale møter."

Dette har en dyp betydning, ikke bare for bokelskere, men også for de som håper på en fredeligere planet. Paul siterer studier av to kanadiske psykologer som viser at "individer som ofte leser skjønnlitteratur ser ut til å være bedre i stand til å forstå andre mennesker, ha empati med dem og se verden fra deres perspektiv."

Det betyr ikke at skjønnlitterære forfattere bør gjøre arbeidet sitt til et klissete prosjekt for å presentere karakterer som positive rollemodeller. Faktisk er jeg ofte fascinert av forfattere som skaper karakterer som er tøffe, vanskelige eller rett og slett ulikt – en god forfatter kan hjelpe oss til å forstå og bry oss om mennesker som er radikalt forskjellige fra oss selv, og å dykke under overflaten forskjeller til de vanlige følelsene og tankene som kan binde oss sammen.

Det reiser spørsmålet: hvis menneskehetens stridende fraksjoner måtte skrive historier basert på hverandres erfaringer, hvordan ville det påvirke menneskehetens vilje til å føre krig?

SMIDIGE SINN
Fantasi kan gi oss rike naturtro opplevelser og gi oss en sterk mulighet til å utvikle empati og medfølelse. Men det kan gjøre enda mer: det kan bokstavelig talt omforme og omskolere hjernen vår.
I evigheter har forskere trodd at våre nevrale nettverk blir stivt satt og definert i tidlig barndom, men fMRI-skanning avslører nå plastisitet: den voksne hjernen er overraskende formbar. Hvis vi for eksempel blir blinde midt i livet, kan noen av nevronene våre for å behandle syn skifte til å håndtere lyd.

Det som er spesielt spennende er oppdagelsen av at fokusert mental trening kan endre hjernen. For eksempel fant skanninger av noen av Tibets mest avanserte lamaer at de gjennom år med meditasjon hadde styrket sentrene i hjernen som omhandler så viktige livsferdigheter som oppmerksomhet, følelsesmessig balanse og medfølelse.

En rekke kontemplative praksiser rekrutterer direkte fantasiens kraft for å omskolere sinnet. For mange mennesker kan sanskritordet tantra fremkalle bilder av vill sex, men en tantrisk utøver kan være mer opptatt av å visualisere en viss guddom for å styrke sin egen evne til å ta del i det guddommelige vesens positive egenskaper, som tålmodighet eller vennlighet.

Selvfølgelig trenger ikke kontemplasjon å fokusere på guddommer. Min introduksjon til buddhismen startet med en enkel mental øvelse.

For åtte år siden da jeg gikk gjennom en smertefull skilsmisse, snublet jeg inn i et buddhistisk foredrag om å håndtere sinne. «La oss si at du sitter på en parkbenk,» sa læreren. "Nå setter noen seg ned ved siden av deg og de gjør noe du synes er irriterende, som å tappe tannkjøttet eller synge med musikken i hodetelefonene."

Vår første reaksjon er vanligvis å se personen som et ytre problem og å klandre dem for å gjøre oss sinte eller deprimerte. I stedet ba læreren oss om å endre tankegangen vår. "Tenk deg at du vil bli mer tolerant. Da kan du si: Dette er flott: Her er noen som har kommet for å hjelpe meg å jobbe med det!"

Som den buddhistiske forfatteren Pema Chödrön hevder i sin bok The Places That Scare Us: "Hvor vil vi finne sjansen til å praktisere tålmodighet uten den hensynsløse naboen? Hvordan kunne vi noen gang få sjansen til å kjenne sinneenergien så inngående at den mister sin ødeleggende kraft?"

Disse lærerne viste meg at hvis jeg kan bruke fantasien min til å hjelpe meg å oppfatte situasjoner i et annet lys, kan jeg gjøre alle slags «problemer» til konstruktive utfordringer – og radikalt endre min opplevelse av livet.

HVA ER EKTE?
Den transformative kraften til fokusert fantasi er sentral i buddhistisk praksis, men Buddha selv var ikke fornøyd med å hvile der. Sent i livet forvirret han mange av sine tilhengere med en sterkere, fremmed forestilling.

Læreren til min første buddhistiske forelesning introduserte det ganske enkelt. Han holdt opp en bok og spurte: "Hvor mange av dere tror at dette eksisterer uavhengig av tankene deres?" I likhet med de andre rakte jeg opp hånden. "Hvordan vet du at det eksisterer?" han trykket. Svarene kom tilbake. "Jeg kan se det"; "Jeg kan føle det"; "Jeg kan smake eller høre det."

Etter litt diskusjon innså vi at den eneste måten vi visste at boken var der, var ved å tolke det som kom inn gjennom sansene våre. Læreren påpekte at dette gjelder alt i livene våre: gjenstander, venner og familier, det vi lærte på skolen, alt. Til syvende og sist, hevder buddhister, er det ikke noe som heter objektiv virkelighet der ute.

Poenget er ikke nihilistisk, at ingenting eksisterer, men heller at ingen ting har en løsrevet, fast identitet. Fenomener "eksisterer ikke i seg selv," sier Dalai Lama, "men har bare en eksistens avhengig av mange faktorer, inkludert en bevissthet som konseptualiserer dem." Der jeg ser en «bok», ser kanskje en regnskogsaborigin bare «rar gjenstand laget av sammenpressede blader».

Hele livsopplevelsen vår filtreres gjennom tankene våre, og vi projiserer kontinuerlig vår egen følelse av mening på mennesker og ting. Som Buddha sa det: "Med våre tanker skaper vi verden."

Kort sagt, fantasien vår er ikke et alternativ til virkeligheten.

Vår fantasi er vår virkelighet.