Hvordan Fantasi Former Din Virkelighed

Har du en citron i dit køkken? Læg magasinet fra dig et øjeblik, skær frugten i halve, og pres lidt juice ind i munden. Læg mærke til, hvordan du reagerer.

Har du ikke en citron? Prøv dette lille tankeeksperiment: Forestil dig, at du har en. Forestil dig, at du skærer gennem den lyse gule skorpe og blotlægger den gennemsigtige frugt indeni. Se dig selv holde det op, klemme det og lade en strøm af tærtesaft sprøjte på din tunge. Kan du mærke, at du rynker og savler - ikke i dit sind, men i "det virkelige liv"?

Vestlige tænkere har haft en tendens til at trække en grænse mellem virkeligheden - det, som vi "faktisk" oplever - og fantasi, set som en useriøs, drømmeagtig afledning. Men i årtusinder har spirituelle kontemplative og kunstnere taget fantasiflyvninger meget mere alvorligt og udfordret fastheden i den linje. Og overraskende nylige fremskridt inden for neurovidenskab, især inden for hjernescanning, har tilføjet støtte til deres overbevisning om, at vores fantasi og virkelighedssans er tæt sammenflettet.

På nogle måder er dette indlysende. Tilbage i 1928 udtænkte sociologerne WI Thomas og DS Thomas det, der blev kendt som Thomas-sætningen, som siger: "Hvis mænd definerer situationer som virkelige, er de virkelige i deres konsekvenser." Min universitetsprofessor i sociologi udtrykte det sådan: Hvis vi tror, ​​at små grønne nisser gemmer sig i skoven, og vi ændrer vores rute for at undgå dem, så har vores fantasi påvirket vores oplevelse.

Det kan virke som et ekstremt eksempel, men fantasi spiller en meget reel rolle i vores beslutningstagning. Se bare på de seneste to amerikanske præsidentvalg, hvor en stor del af vælgerne formåede at se Barack Obama som en radikal socialist, mens en anden så ham som en moderat helgen. Begge synspunkter er stærkt baseret på myter, men de havde en virkelig effekt på, hvordan folk stemte.

Politiske racer er næppe den eneste arena, hvor vi projicerer nisser ind i vores dagligdag. Alt for ofte er menneskeheden styret af overtro, stereotyper og stammefordomme – hvilket resulterer i alt for reel lidelse, vold og krig. Dårligheden ved disse modsætninger blev især tydelig, da mennesker foretog den første rejse ud i rummet og så, at de angiveligt fastlåste opdelinger mellem lande blot var imaginære linjer på et kort. Som Frank Borman, chef for Apollo 8-missionen, udtrykte det: "Når du endelig er oppe på månen og ser tilbage på Jorden, vil alle disse forskelle og nationalistiske træk godt smelte sammen, og du vil få et koncept om, at det måske virkelig er én verden, og hvorfor i helvede kan vi ikke lære at leve sammen som ordentlige mennesker?"

DIN HJERNE PÅ FANTASIN
Vores sind kan løbe væk med os og få os til at handle gennem mistænksomhed eller frygt, men vi kan også bruge vores fantasi som et værktøj til at ændre vores liv - en proces, vi begynder at forstå gennem fremskridt inden for neurovidenskab.

I århundreder har vi forestillet os to adskilte områder af hjernen: et, der behandler de beviser, der er indsamlet af vores sanser, og et, der udvikler sig til prangende dagdrømme. Funktionel magnetisk resonansbilleddannelse har hjulpet os med at forstå, at disse to funktioner ikke er så forskellige, som de ser ud til.

Ved hjælp af fMRI-scanninger har forskere som VS Ramachandran, direktør for Center for Brain and Cognition ved University of California, San Diego, fundet ud af, at de samme celler i hjernen lyser op, uanset om vi udfører en handling selv eller ser en anden gøre det – hvilket kan forklare, hvorfor nogle af os synes, at actionfilm er så spændende. Men disse "spejlneuroner" aktiveres ikke kun af de ting, vi ser. Effekten opstår også, når vi blot forestiller os, at vi udfører handlingen.

Som romanforfatter og skrivelærer har jeg længe fortalt mine elever, at levende skrivning lyser hjernen op. For nylig var jeg spændt på at erfare, at dette ikke kun er en metafor. I en artikel i New York Times med titlen "Your Brain on Fiction" undersøgte videnskabsforfatteren Annie Murphy Paul fMRI-undersøgelser, der viser, at læsning om sensoriske stimuli eller fysiske handlinger aktiverer de samme hjerneområder, som behandler virkelige oplevelser.

Da du læste om den citron i begyndelsen af ​​dette essay, aktiverede du den samme region, som ville være blevet tændt, hvis du faktisk havde smagt juicen. Der er mere. "Der er beviser," fortsætter Paul, "at ligesom hjernen reagerer på skildringer af lugte og teksturer og bevægelser, som om de var den ægte vare, så behandler den interaktioner mellem fiktive karakterer som noget i retning af sociale møder i det virkelige liv."

Dette har en dyb betydning, ikke kun for bogelskere, men også for dem, der håber på en mere fredelig planet. Paul citerer undersøgelser foretaget af to canadiske psykologer, der viser, at "individer, der ofte læser skønlitteratur, synes at være bedre i stand til at forstå andre mennesker, have empati med dem og se verden fra deres perspektiv."

Det betyder ikke, at fiktionsforfattere skal gøre deres arbejde til et klæbrigt projekt for at præsentere karakterer som positive rollemodeller. Faktisk er jeg ofte fascineret af forfattere, der skaber karakterer, der er besværlige, vanskelige eller direkte uslidelige – en god forfatter kan hjælpe os til at forstå og bekymre os om mennesker, der er radikalt forskellige fra os selv, og til at dykke under overfladen af ​​forskelle til de fælles følelser og tanker, der kunne binde os sammen.

Det rejser spørgsmålet: Hvis menneskehedens kæmpende fraktioner skulle skrive historier baseret på hinandens erfaringer, hvordan ville det så påvirke menneskehedens vilje til at føre krig?

SMIDDELIGE SIND
Fantasi kan give os rige naturtro oplevelser og give os en stærk mulighed for at udvikle empati og medfølelse. Men det kan endnu mere: det kan bogstaveligt talt omforme og genoptræne vores hjerner.
I evigheder har videnskabsmænd troet, at vores neurale netværk bliver stift og defineret i den tidlige barndom, men fMRI-scanning afslører nu plasticitet: den voksne hjerne er overraskende formbar. Hvis vi for eksempel bliver blinde midt i livet, kan nogle af vores neuroner til behandling af syn skifte til at håndtere lyd.

Det, der er særligt spændende, er opdagelsen af, at fokuseret mental træning kan ændre hjernen. For eksempel viste scanninger af nogle af Tibets mest avancerede lamaer, at de gennem mange års meditation havde styrket de centre i hjernen, der beskæftiger sig med så vitale livsfærdigheder som opmærksomhed, følelsesmæssig balance og medfølelse.

En række kontemplative praksisser rekrutterer direkte fantasiens kraft til at genoptræne sindet. For mange mennesker kan sanskritordet tantra fremmane billeder af vild sex, men en tantrisk udøver kan være mere optaget af at visualisere en bestemt guddom for at styrke sin egen evne til at få del i det guddommelige væsens positive egenskaber, såsom tålmodighed eller venlighed.

Selvfølgelig behøver kontemplation ikke at fokusere på guddomme. Min introduktion til buddhismen startede med en simpel mental øvelse.

For otte år siden, da jeg gennemgik en smertefuld skilsmisse, faldt jeg ind i et buddhistisk foredrag om håndtering af vrede. "Lad os sige, at du sidder på en bænk i parken," sagde læreren. "Nu sætter nogen sig ned ved siden af ​​dig, og de laver noget, du synes er irriterende, som at slå deres tyggegummi eller synge med i musikken i deres hovedtelefoner."

Vores første reaktion er normalt at se personen som et eksternt problem og bebrejde dem for at gøre os vrede eller deprimerede. I stedet bad læreren os om at ændre vores tankegang. "Forestil dig, at du gerne vil blive mere tolerant. Så kan du sige: Det er fantastisk: Her er en, der er kommet for at hjælpe mig med at arbejde på det!"

Som den buddhistiske forfatter Pema Chödrön hævder i sin bog The Places That Scar Us: "Hvor vil vi uden den hensynsløse nabo finde chancen for at øve tålmodighed? Hvordan kunne vi uden kontorbøllen nogensinde få chancen for at kende vredens energi så indgående, at den mister sin destruktive kraft?"

Disse lærere viste mig, at hvis jeg kan bruge min fantasi til at hjælpe mig med at opfatte situationer i et andet lys, kan jeg vende alle mulige "problemer" til konstruktive udfordringer - og radikalt ændre min oplevelse af livet.

HVAD ER RIGTIG?
Den transformative kraft af fokuseret fantasi er central i buddhistisk praksis, men Buddha selv var ikke tilfreds med at hvile der. Sent i livet forvirrede han mange af sine tilhængere med en stærkere, fremmed forestilling.

Læreren til mit første buddhistiske foredrag introducerede det ganske enkelt. Han holdt en bog op og spurgte: "Hvor mange af jer tror, ​​at dette eksisterer uafhængigt af jeres sind?" Ligesom de andre rakte jeg hånden op. "Hvordan ved du, at det eksisterer?" trykkede han. Svarene vendte tilbage. "Jeg kan se det"; "Jeg kan mærke det"; "Jeg kan smage eller høre det."

Efter nogle diskussioner indså vi, at den eneste måde, vi vidste, at bogen var der, var ved at fortolke, hvad der kom ind gennem vores sanser. Læreren påpegede, at dette gælder alt i vores liv: genstande, vores venner og familier, hvad vi har lært i skolen, alt. I sidste ende, hævder buddhister, er der ikke sådan noget som objektiv virkelighed derude.

Pointen er ikke en nihilistisk, at intet eksisterer, men derimod at ingen ting har en løsrevet, fast identitet. Fænomener "eksisterer ikke i sig selv," siger Dalai Lama, "men har kun en eksistens afhængig af mange faktorer, inklusive en bevidsthed, der begrebsliggør dem." Hvor jeg ser en "bog", ser en aborigin i regnskov måske kun "mærkelig genstand lavet af sammenpressede blade."

Hele vores livsoplevelse filtreres gennem vores sind, og vi projicerer hele tiden vores egen følelse af mening på mennesker og ting. Som Buddha udtrykte det: "Med vores tanker skaber vi verden."

Kort sagt, vores fantasi er ikke et alternativ til virkeligheden.

Vores fantasi er vores virkelighed.