Comment l'imagination façonne Votre réalité

Avez-vous un citron dans votre cuisine ? Posez ce magazine un instant, coupez-le en deux et pressez-en le jus. Observez votre réaction.

Vous n'avez pas de citron ? Essayez cette petite expérience : imaginez que vous en avez un. Imaginez-vous en train de trancher l'écorce jaune vif, exposant le fruit translucide à l'intérieur. Imaginez-vous le tenir, le presser et laisser un filet de jus acidulé éclabousser votre langue. Sentez-vous des plissements de la bouche et de la salive, non pas dans votre esprit, mais dans la « vraie vie » ?

Les penseurs occidentaux ont eu tendance à tracer une ligne entre la réalité – ce que nous vivons « réellement » – et l'imagination, perçue comme un divertissement frivole et onirique. Depuis des millénaires, cependant, les contemplatifs spirituels et les artistes prennent les envolées de l'imagination beaucoup plus au sérieux et remettent en question la rigidité de cette ligne. Et les récentes avancées surprenantes des neurosciences, notamment dans le domaine de l'imagerie cérébrale, ont renforcé leur conviction que notre imagination et notre sens de la réalité sont étroitement liés.

D'une certaine manière, c'est évident. En 1928, les sociologues W.I. Thomas et D.S. Thomas ont formulé ce qui est devenu le théorème de Thomas, selon lequel « si les hommes définissent des situations comme réelles, elles sont réelles dans leurs conséquences. » Mon professeur de sociologie à l'université l'a formulé ainsi : si nous croyons que des petits lutins verts se cachent dans les bois et que nous changeons d'itinéraire pour les éviter, alors notre imagination a influencé notre expérience.

Cet exemple peut paraître extrême, mais l'imagination joue un rôle bien réel dans nos décisions. Il suffit de regarder les deux dernières élections présidentielles américaines : une grande partie de l'électorat a considéré Barack Obama comme un socialiste radical, tandis qu'une autre le voyait comme un saint modéré. Ces deux points de vue sont largement fondés sur des mythes, mais ils ont eu un impact réel sur le vote.

Les élections politiques ne sont pas le seul domaine où nous projetons des fantômes dans notre quotidien. Trop souvent, l'humanité est gouvernée par des superstitions, des stéréotypes et des préjugés tribaux, ce qui engendre des souffrances, des violences et des guerres bien réelles. La folie de ces antagonismes est devenue particulièrement évidente lorsque les êtres humains ont effectué leur premier voyage dans l'espace et ont constaté que les divisions prétendument profondes entre les pays n'étaient que des lignes imaginaires sur une carte. Comme l'a dit Frank Borman, commandant de la mission Apollo 8 : « Quand vous serez enfin sur la Lune et que vous regarderez la Terre, toutes ces différences et ces traits nationalistes vont se fondre, et vous comprendrez que nous formons peut-être un seul monde, et pourquoi diable ne pourrions-nous pas apprendre à vivre ensemble comme des gens honnêtes ? »

VOTRE CERVEAU SUR L'IMAGINATION
Notre esprit peut nous échapper, nous poussant à agir par suspicion ou par peur, mais nous pouvons également utiliser notre imagination comme un outil pour changer notre vie – un processus que nous commençons à comprendre grâce aux progrès des neurosciences.

Depuis des siècles, nous avons imaginé deux zones distinctes du cerveau : l’une qui traite les informations recueillies par nos sens, et l’autre qui se perd dans de vagues rêveries. L’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle nous a permis de comprendre que ces deux fonctions ne sont pas aussi distinctes qu’elles le paraissent.

Grâce à l'IRMf, des chercheurs comme V.S. Ramachandran, directeur du Centre pour le cerveau et la cognition de l'Université de Californie à San Diego, ont découvert que les mêmes cellules cérébrales s'activent, que nous réalisions une action nous-mêmes ou que nous regardions quelqu'un d'autre la réaliser – ce qui pourrait expliquer pourquoi certains d'entre nous trouvent les films d'action si captivants. Mais ces « neurones miroirs » ne sont pas seulement activés par ce que nous voyons. Cet effet se produit également lorsque nous nous imaginons simplement en train d'effectuer l'action.

En tant que romancière et professeure d'écriture, j'explique depuis longtemps à mes élèves qu'une écriture vivante stimule le cerveau. J'ai récemment été ravie d'apprendre qu'il ne s'agit pas d'une simple métaphore. Dans un article du New York Times intitulé « Your Brain on Fiction », la rédactrice scientifique Annie Murphy Paul a passé en revue des études d'IRMf montrant que la lecture de stimuli sensoriels ou d'actions physiques active les mêmes zones cérébrales qui traitent les expériences de la vie réelle.

Lorsque vous avez lu l'histoire de ce citron au début de cet essai, vous activiez la même région qui aurait été activée si vous aviez réellement goûté le jus. Ce n'est pas tout. « Il est prouvé », poursuit Paul, « que, tout comme le cerveau réagit aux représentations d'odeurs, de textures et de mouvements comme s'ils étaient réels, il traite les interactions entre personnages fictifs comme des rencontres sociales réelles. »

Cela revêt une importance capitale, non seulement pour les amoureux des livres, mais aussi pour ceux qui aspirent à une planète plus paisible. Paul cite des études menées par deux psychologues canadiens qui montrent que « les personnes qui lisent fréquemment de la fiction semblent mieux comprendre les autres, éprouver de l'empathie pour eux et voir le monde de leur point de vue ».

Cela ne signifie pas que les auteurs de fiction doivent transformer leur œuvre en un projet mielleux présentant des personnages comme des modèles positifs. En fait, je suis souvent intrigué par les auteurs qui créent des personnages grincheux, difficiles ou carrément antipathiques. Un bon écrivain peut nous aider à comprendre et à nous soucier de personnes radicalement différentes de nous, et à explorer, au-delà des différences superficielles, les sentiments et les pensées communs qui pourraient nous unir.

Cela soulève la question : si les factions assiégées de l’humanité devaient écrire des histoires basées sur l’expérience des autres, comment cela affecterait-il la volonté de l’humanité de faire la guerre ?

ESPRITS MALLÉABLES
L'imagination peut nous offrir des expériences riches et réalistes et nous offrir une formidable opportunité de développer l'empathie et la compassion. Mais elle peut faire encore plus : elle peut littéralement remodeler et rééduquer notre cerveau.
Pendant longtemps, les scientifiques ont cru que nos réseaux neuronaux se figeaient et se définissaient dès la petite enfance, mais l'IRMf révèle aujourd'hui une certaine plasticité : le cerveau adulte est étonnamment malléable. Si, par exemple, nous devenons aveugles à l'âge mûr, certains de nos neurones dédiés au traitement de la vision peuvent se réorienter vers le traitement du son.

Ce qui est particulièrement passionnant, c'est la découverte selon laquelle l'exercice mental concentré peut modifier le cerveau. Par exemple, des scanners réalisés sur certains des lamas les plus avancés du Tibet ont révélé que, grâce à des années de méditation, ils avaient renforcé les centres cérébraux responsables de compétences vitales telles que l'attention, l'équilibre émotionnel et la compassion.

De nombreuses pratiques contemplatives font directement appel au pouvoir de l'imagination pour rééduquer l'esprit. Pour beaucoup, le mot sanskrit « tantra » évoque des images de sexe intense, mais un pratiquant tantrique peut davantage s'intéresser à la visualisation d'une divinité afin de renforcer sa propre capacité à partager ses attributs positifs, comme la patience ou la bonté.

Bien sûr, la contemplation ne se concentre pas nécessairement sur les divinités. Mon introduction au bouddhisme a commencé par un simple exercice mental.

Il y a huit ans, alors que je traversais un divorce douloureux, je suis tombée par hasard sur une conférence bouddhiste sur la gestion de la colère. « Imaginez que vous êtes assis sur un banc public », a dit le professeur. « Maintenant, quelqu'un s'assoit à côté de vous et fait quelque chose que vous trouvez agaçant, comme faire éclater un chewing-gum ou chanter en écoutant la musique dans ses écouteurs. »

Notre première réaction est généralement de considérer la personne comme un problème extérieur et de la blâmer pour notre colère ou notre dépression. Au lieu de cela, l'enseignant nous a demandé de changer notre façon de penser. « Imaginez que vous souhaitiez devenir plus tolérant. Vous pourriez alors dire : « C'est formidable ! Voici quelqu'un qui est venu m'aider à travailler là-dessus ! »

Comme le soutient l'auteure bouddhiste Pema Chödrön dans son livre « Les lieux qui nous font peur », « Sans le voisin inconsidéré, où trouverons-nous l'occasion de pratiquer la patience ? Sans la brute du bureau, comment pourrions-nous connaître l'énergie de la colère si intimement qu'elle perde son pouvoir destructeur ? »

Ces professeurs m’ont montré que si je peux utiliser mon imagination pour m’aider à percevoir les situations sous un jour différent, je peux transformer toutes sortes de « problèmes » en défis constructifs et modifier radicalement mon expérience de la vie.

QU'EST-CE QUI EST RÉEL ?
Le pouvoir transformateur de l'imagination focalisée est au cœur de la pratique bouddhiste, mais le Bouddha lui-même ne s'en est pas contenté. Tard dans sa vie, il a déconcerté nombre de ses disciples avec une notion plus forte et plus étrange.

Le professeur de mon premier cours bouddhiste l'a présenté simplement. Il a brandi un livre et m'a demandé : « Combien d'entre vous pensent que cela existe indépendamment de leur esprit ? » Comme les autres, j'ai levé la main. « Comment savez-vous que cela existe ? » a-t-il insisté. Les réponses ont fusé. « Je peux le voir » ; « Je peux le sentir » ; « Je peux le goûter ou l'entendre. »

Après quelques discussions, nous avons réalisé que la seule façon de connaître la présence du livre était d'interpréter ce qui nous parvenait par nos sens. Le professeur a souligné que cela est vrai pour tout dans notre vie : les objets, nos amis et notre famille, ce que nous avons appris à l'école, tout. En fin de compte, affirment les bouddhistes, il n'existe pas de réalité objective.

Il ne s'agit pas d'une question nihiliste, selon laquelle rien n'existe, mais plutôt de l'idée que rien n'a d'identité détachée et fixe. Les phénomènes « n'existent pas en soi », dit le Dalaï-Lama, « mais n'ont une existence que dépendante de nombreux facteurs, dont une conscience qui les conceptualise. » Là où je vois un « livre », un aborigène de la forêt tropicale pourrait ne voir qu'un « étrange objet fait de feuilles pressées les unes contre les autres ».

Toute notre expérience de vie est filtrée par notre esprit, et nous projetons continuellement notre propre sens sur les gens et les choses. Comme l'a dit le Bouddha : « Avec nos pensées, nous créons le monde. »

En bref, notre imagination n’est pas une alternative à la réalité.

Notre imagination est notre réalité.