Cum imaginația îți modelează Realitatea

Ai o lămâie în bucătărie? Pune o clipă această revistă, du-te să tai fructele în jumătate și stoarce puțin suc în gură. Observați cum reacționați.

Nu ai o lămâie? Încercați acest mic experiment de gândire: Imaginează-ți că ai unul. Imaginați-vă că tăiați prin coaja galben strălucitor, expunând fructele translucide din interior. Vedeți-vă ținând-o în sus, strângând-o și lăsând un jet de suc de tartă să vă stropească pe limbă. Poți să te simți încrețit și salivând – nu în ochii minții tale, ci în „viața reală”?

Gânditorii occidentali au avut tendința să tragă o linie între realitate – ceea ce noi „de fapt” experimentăm – și imaginație, văzută ca o diversiune frivolă, de vis. De milenii, totuși, contemplativii spirituali și artiștii au luat zborurile fanteziei mult mai în serios și au contestat fermitatea acelei linii. Iar progresele recente surprinzătoare în neuroștiință, în special în domeniul scanării creierului, au adăugat un sprijin pentru convingerea lor că imaginația noastră și simțul realității sunt strâns legate între ele.

În anumite privințe, acest lucru este evident. În 1928, sociologii WI Thomas și DS Thomas au conceput ceea ce a devenit cunoscut sub numele de teorema Thomas, care afirmă: „Dacă oamenii definesc situațiile ca fiind reale, ele sunt reale în consecințele lor”. Profesorul meu de sociologie de la facultate a spus-o astfel: dacă credem că mici spiriduși verzi se ascund în pădure și ne schimbăm traseul pentru a-i evita, atunci fantezia noastră ne-a afectat experiența.

Acesta poate părea un exemplu extrem, dar imaginația joacă un rol foarte real în luarea deciziilor noastre. Uită-te doar la ultimele două alegeri prezidențiale din SUA, în care o mare parte a electoratului a reușit să-l privească pe Barack Obama ca pe un socialist radical, în timp ce altul l-a văzut ca pe un sfânt moderat. Ambele opinii se bazează în mare măsură pe mit, dar au avut un efect în viața reală asupra modului în care oamenii au votat.

Rasele politice nu sunt singura arenă în care proiectăm spiriduși în viața noastră de zi cu zi. De prea multe ori omenirea este condusă de superstiții, stereotipuri și prejudecăți tribale - rezultând în suferință, violență și război prea reale. Nebunia acestor antagonisme a devenit deosebit de clară atunci când ființele umane au făcut prima călătorie în spațiu și au văzut că diviziunile presupuse înrădăcinate între țări erau doar linii imaginare pe o hartă. Așa cum a spus Frank Borman, comandantul misiunii Apollo 8, „Când te afli în sfârșit la lună privind înapoi pe Pământ, toate acele diferențe și trăsături naționaliste se vor amesteca destul de bine și vei obține un concept conform căruia poate aceasta este cu adevărat o lume și de ce naiba nu putem învăța să trăim împreună ca niște oameni cumsecade?”

CREIERUL TĂU PE IMAGINAȚIE
Mintea noastră poate fugi cu noi, determinându-ne să acționăm prin suspiciune sau frică, dar ne putem folosi și imaginația ca un instrument pentru a ne schimba viața – un proces pe care începem să-l înțelegem prin progresele neuroștiinței.

Timp de secole, ne-am imaginat două zone separate ale creierului: una care procesează dovezile adunate de simțurile noastre și una care se transformă în vise cu ochii deschiși. Imagistica prin rezonanță magnetică funcțională ne-a ajutat să înțelegem că aceste două funcții nu sunt atât de distincte pe cât par.

Folosind scanări fMRI, cercetători precum VS Ramachandran, directorul Centrului pentru Creier și Cogniție de la Universitatea din California, San Diego, au descoperit că aceleași celule din creier se luminează indiferent dacă realizăm o acțiune singuri sau ne uităm pe altcineva făcând-o, ceea ce ar putea explica de ce unii dintre noi considerăm filme de acțiune atât de interesante. Dar acești „neuroni oglindă” nu sunt activați doar de lucrurile pe care le vedem. Efectul apare și atunci când pur și simplu ne imaginăm realizând acțiunea.

Ca romancier și profesor de scris, le-am spus de multă vreme studenților mei că scrisul viu luminează creierul. Recent, am fost încântat să aflu că aceasta nu este doar o metaforă. Într-un articol din New York Times intitulat „Your Brain on Fiction”, scriitoarea științifică Annie Murphy Paul a chestionat studii fMRI care arată că citirea despre stimuli senzoriali sau acțiuni fizice activează aceleași zone ale creierului care procesează experiențele din viața reală.

Când ați citit despre acea lămâie la începutul acestui eseu, activați aceeași regiune care ar fi fost activată dacă ați fi gustat efectiv sucul. Mai sunt. „Există dovezi”, continuă Paul, „că la fel cum creierul răspunde la reprezentările de mirosuri, texturi și mișcări ca și cum ar fi un lucru real, așa tratează interacțiunile dintre personajele fictive ca pe ceva asemănător unor întâlniri sociale din viața reală”.

Acest lucru are o importanță profundă, nu numai pentru iubitorii de cărți, ci și pentru cei care speră într-o planetă mai pașnică. Paul citează studii ale doi psihologi canadieni care arată că „persoanele care citesc frecvent ficțiune par să fie mai capabile să-i înțeleagă pe ceilalți, să empatizeze cu ei și să vadă lumea din perspectiva lor”.

Asta nu înseamnă că scriitorii de ficțiune ar trebui să-și transforme munca într-un proiect lipicios pentru a prezenta personajele ca modele pozitive. De fapt, sunt adesea intrigat de autori care creează personaje care sunt deranjante, dificile sau de-a dreptul neplăcute – un scriitor bun ne poate ajuta să înțelegem și să ne pese de oameni care sunt radical diferiți de noi înșine și să cercetăm sub diferențele de suprafață sentimentele și gândurile comune care ne-ar putea lega împreună.

Ea ridică întrebarea: dacă facțiunile lupte ale umanității ar trebui să scrie povești bazate pe experiența celuilalt, cum ar afecta asta dorința umanității de a duce război?

MINTE MALEABLE
Imaginația ne poate oferi experiențe bogate și realiste și ne poate oferi o oportunitate puternică de a dezvolta empatie și compasiune. Dar poate face și mai mult: ne poate remodela și ne antrena literalmente creierul.
Timp de secole, oamenii de știință au crezut că rețelele noastre neuronale devin rigid stabilite și definite în copilărie, dar scanarea fMRI dezvăluie acum plasticitate: creierul adultului este surprinzător de maleabil. Dacă, de exemplu, orbim la mijlocul vârstei, unii dintre neuronii noștri pentru procesarea vederii se pot schimba să se ocupe de sunet.

Ceea ce este deosebit de interesant este descoperirea că exercițiile mentale concentrate pot modifica creierul. De exemplu, scanările unora dintre cei mai avansați lama din Tibet au descoperit că, prin ani de meditație, aceștia au întărit centrii din creier care se ocupă de abilități vitale de viață precum atenția, echilibrul emoțional și compasiunea.

O serie de practici contemplative recrutează direct puterea imaginației de a reeduca mintea. Pentru mulți oameni, cuvântul sanscrit tantra poate evoca imagini de sex sălbatic, dar un practicant tantric poate fi mai preocupat de vizualizarea unei anumite zeități pentru a-și întări propria capacitate de a împărtăși atributele pozitive ale ființei divine, cum ar fi răbdarea sau bunătatea.

Desigur, contemplarea nu trebuie să se concentreze asupra zeităților. Introducerea mea în budism a început cu un simplu exercițiu mental.

Acum opt ani, când treceam printr-un divorț dureros, m-am împiedicat de o prelegere budistă despre abordarea furiei. „Să presupunem că stai pe o bancă din parc”, a spus profesorul. „Acum cineva se așează lângă tine și face ceva ce ți se pare enervant, cum ar fi să-și spargă gingia sau să cânte împreună cu muzica din căști.”

Prima noastră reacție este de obicei să vedem persoana ca pe o problemă externă și să o învinovățim pentru că ne enervează sau ne deprimă. În schimb, profesorul ne-a rugat să ne schimbăm gândirea. "Imaginați-vă că doriți să deveniți mai tolerant. Apoi ați putea spune: Este grozav: Iată pe cineva care a venit să mă ajute să lucrez la asta!"

După cum susține autoarea budistă Pema Chödrön în cartea ei The Places That Scare Us, „Fără vecinul neconsiderat, unde vom găsi șansa de a exersa răbdarea? Fără bătăușul de birou, cum am putea vreodată să avem șansa de a cunoaște energia furiei atât de intim încât să-și piardă puterea distructivă?”

Acești profesori mi-au arătat că, dacă îmi pot folosi imaginația pentru a mă ajuta să percep situațiile într-o lumină diferită, pot transforma tot felul de „probleme” în provocări constructive – și pot schimba radical experiența mea de viață.

CE ESTE REAL?
Puterea transformatoare a imaginației concentrate este esențială pentru practica budistă, dar Buddha însuși nu s-a mulțumit să se odihnească acolo. Târziu în viață, el și-a confundat pe mulți dintre adepții săi cu o noțiune mai puternică, mai ciudată.

Profesorul primei mele prelegeri budiste a prezentat-o ​​simplu. El a ridicat o carte și a întrebat: „Câți dintre voi credeți că asta există independent de mintea voastră?” Ca și ceilalți, am ridicat mâna. „De unde știi că există?” apăsă el. Răspunsurile au revenit. „O pot vedea”; „O pot simți”; „Pot să gust sau să aud.”

După câteva discuții, ne-am dat seama că singurul mod în care știm că există cartea este prin interpretarea a ceea ce ne-a venit prin simțuri. Profesorul a subliniat că acest lucru este valabil pentru orice în viața noastră: obiecte, prieteni și familii, ceea ce am învățat la școală, totul. În cele din urmă, susțin budiștii, nu există o realitate obiectivă acolo.

Ideea nu este una nihilistă, că nimic nu există, ci mai degrabă că niciun lucru nu are o identitate detașată, fixă. Fenomenele „nu există în sine”, spune Dalai Lama, „dar au o existență care depinde doar de mulți factori, inclusiv de o conștiință care le conceptualizează”. Acolo unde văd o „carte”, un aborigen din pădure tropicală ar putea vedea doar „obiect ciudat făcut din frunze presate împreună”.

Întreaga noastră experiență de viață este filtrată prin mintea noastră și ne proiectăm continuu propriul sens al sensului asupra oamenilor și lucrurilor. După cum a spus Buddha, „Cu gândurile noastre facem lumea”.

Pe scurt, imaginația noastră nu este o alternativă la realitate.

Imaginația noastră este realitatea noastră.