Bagaimana Imajinasi Membentuk Realitas Anda

Apakah Anda punya buah lemon di dapur? Letakkan majalah ini sejenak, potong buah itu menjadi dua, dan peras sarinya ke dalam mulut Anda. Perhatikan bagaimana reaksi Anda.

Tidak punya lemon? Coba eksperimen pikiran kecil ini: Bayangkan Anda punya satu. Bayangkan diri Anda mengiris kulit kuning cerahnya, memperlihatkan buah bening di dalamnya. Bayangkan diri Anda memegangnya, meremasnya, dan membiarkan aliran air asam membasahi lidah Anda. Dapatkah Anda merasakan diri Anda mengerut dan mengeluarkan air liur—bukan dalam pikiran Anda, tetapi dalam "kehidupan nyata"?

Para pemikir Barat cenderung menarik garis pemisah antara realitas—yang "sebenarnya" kita alami—dan imajinasi, yang dipandang sebagai pengalihan perhatian yang remeh dan seperti mimpi. Namun, selama ribuan tahun, para kontemplatif dan seniman spiritual telah menanggapi imajinasi dengan jauh lebih serius dan menantang ketegasan garis pemisah itu. Dan kemajuan terbaru yang mengejutkan dalam ilmu saraf, khususnya di bidang pemindaian otak, telah memperkuat keyakinan mereka bahwa imajinasi dan rasa realitas kita saling terkait erat.

Dalam beberapa hal, hal ini jelas. Pada tahun 1928, sosiolog WI Thomas dan DS Thomas menemukan apa yang kemudian dikenal sebagai teorema Thomas, yang menyatakan, "Jika manusia mendefinisikan situasi sebagai nyata, maka konsekuensinya pun nyata." Profesor sosiologi di perguruan tinggi saya menjelaskannya seperti ini: Jika kita percaya bahwa goblin hijau kecil bersembunyi di hutan dan kita mengubah rute untuk menghindarinya, maka fantasi kita telah memengaruhi pengalaman kita.

Itu mungkin tampak seperti contoh yang ekstrem, tetapi imajinasi memainkan peran yang sangat nyata dalam pengambilan keputusan kita. Lihat saja dua pemilihan presiden AS terakhir, di mana sebagian besar pemilih berhasil melihat Barack Obama sebagai seorang sosialis radikal, sementara yang lain melihatnya sebagai orang suci yang moderat. Kedua pandangan tersebut sangat didasarkan pada mitos, tetapi keduanya memiliki efek nyata pada cara orang memilih.

Persaingan politik bukanlah satu-satunya arena di mana kita memproyeksikan goblin ke dalam kehidupan kita sehari-hari. Terlalu sering manusia dikuasai oleh takhayul, stereotip, dan prasangka kesukuan—yang mengakibatkan penderitaan, kekerasan, dan perang yang terlalu nyata. Kebodohan dari pertentangan ini menjadi sangat jelas ketika manusia melakukan perjalanan pertama ke luar angkasa dan melihat bahwa perpecahan yang seharusnya mengakar di antara negara-negara hanyalah garis imajiner di peta. Seperti yang dikatakan Frank Borman, komandan misi Apollo 8, “Ketika Anda akhirnya berada di bulan dan melihat kembali ke Bumi, semua perbedaan dan sifat nasionalistis itu akan menyatu dengan baik, dan Anda akan mendapatkan konsep bahwa mungkin ini benar-benar satu dunia, dan mengapa kita tidak bisa belajar untuk hidup bersama seperti orang yang baik?”

OTAK ANDA PADA IMAJINASI
Pikiran kita dapat lepas kendali, mengarahkan kita untuk bertindak karena kecurigaan atau ketakutan, tetapi kita juga dapat menggunakan imajinasi kita sebagai alat untuk mengubah hidup kita—suatu proses yang mulai kita pahami melalui kemajuan dalam ilmu saraf.

Selama berabad-abad, kita telah membayangkan dua area otak yang terpisah: satu yang memproses bukti yang dikumpulkan oleh indra kita, dan satu yang berputar menjadi lamunan samar. Pencitraan resonansi magnetik fungsional telah membantu kita memahami bahwa kedua fungsi ini tidak sebegitu berbeda seperti yang terlihat.

Dengan menggunakan pemindaian fMRI, para peneliti seperti VS Ramachandran, direktur Pusat Otak dan Kognisi di Universitas California, San Diego, telah menemukan bahwa sel-sel yang sama di otak menyala baik saat kita melakukan suatu tindakan sendiri atau menonton orang lain melakukannya—yang mungkin menjelaskan mengapa sebagian dari kita menganggap film laga begitu menarik. Namun, "neuron cermin" ini tidak hanya diaktifkan oleh hal-hal yang kita lihat. Efeknya juga terjadi saat kita membayangkan diri kita melakukan tindakan tersebut.

Sebagai seorang novelis dan guru menulis, saya telah lama memberi tahu murid-murid saya bahwa tulisan yang hidup dapat mencerahkan otak. Baru-baru ini, saya gembira mengetahui bahwa ini bukan sekadar metafora. Dalam sebuah artikel di New York Times berjudul "Your Brain on Fiction," penulis sains Annie Murphy Paul mensurvei studi fMRI yang menunjukkan bahwa membaca tentang rangsangan sensorik atau tindakan fisik mengaktifkan area otak yang sama yang memproses pengalaman hidup nyata.

Ketika Anda membaca tentang lemon di awal esai ini, Anda mengaktifkan wilayah yang sama yang akan aktif jika Anda benar-benar mencicipi sari buahnya. Masih ada lagi. "Ada bukti," lanjut Paul, "bahwa sama seperti otak merespons penggambaran bau, tekstur, dan gerakan seolah-olah itu adalah hal yang nyata, maka otak juga memperlakukan interaksi di antara karakter fiksi sebagai sesuatu seperti pertemuan sosial di kehidupan nyata."

Hal ini memiliki dampak yang mendalam, tidak hanya bagi para pecinta buku, tetapi juga bagi mereka yang mengharapkan planet yang lebih damai. Paul mengutip penelitian oleh dua psikolog Kanada yang menunjukkan bahwa "individu yang sering membaca fiksi tampaknya lebih mampu memahami orang lain, berempati dengan mereka, dan melihat dunia dari sudut pandang mereka."

Itu tidak berarti penulis fiksi harus menjadikan karya mereka sebagai proyek yang rumit untuk menampilkan karakter sebagai panutan yang positif. Bahkan, saya sering tertarik dengan penulis yang menciptakan karakter yang pemarah, sulit, atau sama sekali tidak disukai—penulis yang baik dapat membantu kita memahami dan peduli terhadap orang-orang yang sangat berbeda dari diri kita dan untuk menggali di balik perbedaan yang tampak hingga ke perasaan dan pikiran umum yang dapat mengikat kita bersama.

Pertanyaannya adalah: jika faksi-faksi manusia yang sedang berperang harus menulis cerita berdasarkan pengalaman satu sama lain, bagaimana hal itu akan memengaruhi keinginan manusia untuk berperang?

PIKIRAN YANG MUDAH DILENTIK
Imajinasi dapat memberi kita pengalaman yang sangat nyata dan memberi kita kesempatan yang kuat untuk mengembangkan empati dan kasih sayang. Namun, imajinasi dapat melakukan lebih dari itu: imajinasi dapat benar-benar membentuk ulang dan melatih ulang otak kita.
Selama berabad-abad, para ilmuwan percaya bahwa jaringan saraf kita terbentuk dan terdefinisi secara kaku pada masa kanak-kanak, tetapi pemindaian fMRI kini mengungkap plastisitas: otak orang dewasa ternyata sangat lentur. Misalnya, jika kita menjadi buta di usia paruh baya, beberapa neuron kita untuk memproses penglihatan dapat beralih untuk menangani suara.

Yang paling menarik adalah penemuan bahwa latihan mental yang terfokus dapat mengubah otak. Misalnya, pemindaian terhadap beberapa lama Tibet yang paling maju menemukan bahwa melalui meditasi selama bertahun-tahun, mereka telah memperkuat pusat-pusat di otak yang menangani keterampilan hidup yang vital seperti perhatian, keseimbangan emosi, dan kasih sayang.

Sejumlah praktik kontemplatif secara langsung memanfaatkan daya imajinasi untuk melatih ulang pikiran. Bagi banyak orang, kata Sansekerta tantra dapat membangkitkan gambaran seks liar, tetapi seorang praktisi Tantra mungkin lebih peduli dengan memvisualisasikan dewa tertentu untuk memperkuat kemampuannya sendiri dalam berbagi sifat-sifat positif makhluk ilahi, seperti kesabaran atau kebaikan.

Tentu saja, kontemplasi tidak harus berfokus pada dewa-dewi. Perkenalan saya dengan agama Buddha dimulai dengan latihan mental sederhana.

Delapan tahun yang lalu ketika saya mengalami perceraian yang menyakitkan, saya tidak sengaja mendengarkan ceramah Buddha tentang cara mengatasi amarah. "Misalnya Anda sedang duduk di bangku taman," kata guru tersebut. "Sekarang seseorang duduk di sebelah Anda dan melakukan sesuatu yang menurut Anda menjengkelkan, seperti mengunyah permen karet atau bernyanyi mengikuti alunan musik di headphone mereka."

Reaksi pertama kita biasanya adalah melihat orang tersebut sebagai masalah eksternal dan menyalahkan mereka karena membuat kita marah atau tertekan. Sebaliknya, guru meminta kita untuk mengubah pola pikir kita. “Bayangkan Anda ingin menjadi lebih toleran. Lalu Anda dapat berkata, Ini hebat: Ini seseorang yang datang untuk membantu saya mengatasinya!”

Seperti yang dikemukakan oleh penulis Buddha Pema Chödrön dalam bukunya The Places That Scare Us, "Tanpa tetangga yang tidak pengertian, di mana kita akan menemukan kesempatan untuk melatih kesabaran? Tanpa pengganggu di kantor, bagaimana kita bisa mendapatkan kesempatan untuk mengetahui energi kemarahan secara mendalam sehingga ia kehilangan kekuatan destruktifnya?"

Guru-guru ini menunjukkan kepada saya bahwa jika saya dapat menggunakan imajinasi saya untuk membantu saya memahami situasi dalam sudut pandang yang berbeda, saya dapat mengubah segala macam “masalah” menjadi tantangan yang membangun—dan mengubah pengalaman hidup saya secara radikal.

APA YANG NYATA?
Kekuatan transformatif dari imajinasi yang terfokus merupakan inti dari praktik Buddha, tetapi Buddha sendiri tidak puas hanya berdiam di situ. Di akhir hidupnya, ia membingungkan banyak pengikutnya dengan gagasan yang lebih kuat dan aneh.

Guru yang pertama kali mengajar saya tentang ajaran Buddha memperkenalkannya dengan sederhana. Ia mengangkat sebuah buku dan bertanya, "Berapa banyak dari kalian yang berpikir bahwa ajaran ini ada tanpa bergantung pada pikiran kalian?" Seperti yang lain, saya mengangkat tangan. "Bagaimana kalian tahu ajaran ini ada?" tanyanya. Jawaban bertubi-tubi. "Saya dapat melihatnya"; "Saya dapat merasakannya"; "Saya dapat mencicipi atau mendengarnya."

Setelah berdiskusi, kami menyadari bahwa satu-satunya cara kami mengetahui keberadaan buku itu adalah dengan menafsirkan apa yang masuk melalui indra kami. Guru tersebut menunjukkan bahwa hal ini berlaku untuk segala hal dalam kehidupan kita: benda, teman dan keluarga, apa yang kita pelajari di sekolah, semuanya. Pada akhirnya, umat Buddha berpendapat, tidak ada yang namanya realitas objektif di luar sana.

Intinya bukanlah sesuatu yang nihilistik, bahwa tidak ada yang ada, tetapi lebih pada tidak ada sesuatu yang memiliki identitas yang terpisah dan tetap. Fenomena "tidak ada dengan sendirinya," kata Dalai Lama, "tetapi hanya memiliki keberadaan yang bergantung pada banyak faktor, termasuk kesadaran yang mengonseptualisasikannya." Di mana saya melihat sebuah "buku", seorang penduduk asli hutan hujan mungkin hanya melihat "objek aneh yang terbuat dari daun-daun yang dipadatkan."

Seluruh pengalaman hidup kita disaring melalui pikiran kita, dan kita terus-menerus memproyeksikan makna kita sendiri kepada orang lain dan berbagai hal. Seperti yang dikatakan Buddha, "Dengan pikiran kita, kita menciptakan dunia."

Singkatnya, imajinasi kita bukanlah alternatif dari realitas.

Imajinasi kita adalah realitas kita.