Wie Vorstellungskraft Ihre Realität Formt

Haben Sie eine Zitrone in Ihrer Küche? Legen Sie die Zeitschrift kurz weg, schneiden Sie die Frucht in zwei Hälften und pressen Sie etwas Saft in Ihren Mund. Achten Sie darauf, wie Sie reagieren.

Du hast keine Zitrone? Versuch doch mal dieses kleine Gedankenexperiment: Stell dir vor, du hättest eine. Stell dir vor, du schneidest die leuchtend gelbe Schale auf und öffnest die durchsichtige Frucht. Stell dir vor, wie du sie hochhältst, ausdrückst und dir der säuerliche Saft auf die Zunge spritzt. Spürst du, wie dir die Lippen zusammenlaufen und dir das Wasser im Mund zusammenläuft – nicht nur in Gedanken, sondern im „echten Leben“?

Westliche Denker tendieren dazu, eine Grenze zwischen der Realität – dem, was wir „tatsächlich“ erleben – und der Vorstellungskraft zu ziehen, die sie als frivole, traumhafte Ablenkung betrachtet. Seit Jahrtausenden jedoch nehmen spirituelle Denker und Künstler Fantasiereisen viel ernster und stellen die Festigkeit dieser Grenze in Frage. Überraschende Fortschritte in den Neurowissenschaften, insbesondere auf dem Gebiet der Gehirnscans, untermauern ihre Überzeugung, dass unsere Vorstellungskraft und unser Realitätssinn eng miteinander verwoben sind.

In gewisser Weise liegt das auf der Hand. Bereits 1928 entwickelten die Soziologen W. I. Thomas und D. S. Thomas das sogenannte Thomas-Theorem, das besagt: „Wenn Menschen Situationen als real definieren, sind sie auch in ihren Konsequenzen real.“ Mein Soziologieprofessor drückte es so aus: Wenn wir glauben, dass sich kleine grüne Kobolde im Wald verstecken, und wir unsere Route ändern, um ihnen auszuweichen, dann hat unsere Fantasie unsere Erfahrung beeinflusst.

Das mag wie ein extremes Beispiel erscheinen, aber Vorstellungskraft spielt bei unseren Entscheidungen eine sehr reale Rolle. Man denke nur an die letzten beiden US-Präsidentschaftswahlen: Ein großer Teil der Wählerschaft sah Barack Obama als radikalen Sozialisten, ein anderer als gemäßigten Heiligen. Beide Ansichten basieren stark auf Mythen, hatten aber in der Realität einen Einfluss auf das Wahlverhalten der Menschen.

Politische Wahlkämpfe sind nicht der einzige Bereich, in dem wir Kobolde in unseren Alltag projizieren. Allzu oft wird die Menschheit von Aberglauben, Stereotypen und Stammesvorurteilen beherrscht – was zu allzu realem Leid, Gewalt und Krieg führt. Die Torheit dieser Gegensätze wurde besonders deutlich, als die Menschheit die erste Reise ins All unternahm und erkannte, dass die vermeintlich tief verwurzelten Grenzen zwischen Ländern nur imaginäre Linien auf einer Karte waren. Frank Borman, Kommandant der Apollo-8-Mission, drückte es so aus: „Wenn man endlich auf dem Mond steht und auf die Erde zurückblickt, werden all diese Unterschiede und nationalistischen Züge ziemlich verschwimmen, und man wird zu der Vorstellung gelangen, dass dies vielleicht doch eine Welt ist. Warum zum Teufel können wir nicht lernen, wie anständige Menschen zusammenzuleben?“

IHR GEHIRN AUF VORSTELLUNGSKRAFT
Unser Verstand kann mit uns durchgehen und uns dazu bringen, aus Misstrauen oder Angst zu handeln. Wir können unsere Vorstellungskraft aber auch als Werkzeug nutzen, um unser Leben zu ändern – ein Prozess, den wir dank der Fortschritte in der Neurowissenschaft allmählich verstehen.

Jahrhundertelang haben wir uns zwei getrennte Gehirnbereiche vorgestellt: einen, der die von unseren Sinnen erfassten Informationen verarbeitet, und einen, der sich mit verschwommenen Tagträumen beschäftigt. Mithilfe der funktionellen Magnetresonanztomographie (FMR) haben wir nun verstanden, dass diese beiden Funktionen gar nicht so unterschiedlich sind, wie sie scheinen.

Mithilfe von fMRT-Scans haben Forscher wie V.S. Ramachandran, Direktor des Zentrums für Gehirn und Kognition an der University of California in San Diego, herausgefunden, dass dieselben Gehirnzellen aktiv sind, unabhängig davon, ob wir eine Handlung selbst ausführen oder jemand anderem dabei zusehen – was erklären könnte, warum manche von uns Actionfilme so spannend finden. Diese „Spiegelneuronen“ werden jedoch nicht nur durch das Gesehene aktiviert. Der Effekt tritt auch auf, wenn wir uns einfach vorstellen, die Handlung selbst auszuführen.

Als Romanautorin und Schreiblehrerin erzähle ich meinen Schülern schon lange, dass lebendiges Schreiben das Gehirn aktiviert. Kürzlich war ich begeistert, als ich erfuhr, dass dies nicht nur eine Metapher ist. In einem Artikel der New York Times mit dem Titel „Ihr Gehirn bei Fiktion“ untersuchte die Wissenschaftsautorin Annie Murphy Paul fMRT-Studien, die zeigen, dass das Lesen über Sinnesreize oder körperliche Handlungen dieselben Gehirnbereiche aktiviert, die reale Erfahrungen verarbeiten.

Als Sie zu Beginn dieses Essays von der Zitrone gelesen haben, haben Sie dieselbe Region aktiviert, die auch beim tatsächlichen Probieren des Saftes aktiviert worden wäre. Doch damit nicht genug. „Es gibt Hinweise“, fährt Paul fort, „dass das Gehirn auf die Darstellung von Gerüchen, Texturen und Bewegungen wie auf reale Dinge reagiert und die Interaktionen zwischen fiktiven Figuren als eine Art reale soziale Begegnungen behandelt.“

Dies hat eine tiefgreifende Bedeutung, nicht nur für Buchliebhaber, sondern auch für diejenigen, die sich einen friedlicheren Planeten wünschen. Paul zitiert Studien zweier kanadischer Psychologen, die zeigen, dass „Personen, die häufig Belletristik lesen, andere Menschen besser verstehen, sich in sie hineinversetzen und die Welt aus ihrer Perspektive sehen können.“

Das heißt nicht, dass Romanautoren ihre Werke zu einem kitschigen Projekt machen sollten, um Figuren als positive Vorbilder darzustellen. Tatsächlich bin ich oft fasziniert von Autoren, die Charaktere erschaffen, die widerspenstig, schwierig oder schlichtweg unsympathisch sind – ein guter Autor kann uns helfen, Menschen zu verstehen und uns für sie zu interessieren, die radikal anders sind als wir selbst, und hinter den oberflächlichen Unterschieden die gemeinsamen Gefühle und Gedanken zu entdecken, die uns verbinden könnten.

Es stellt sich die Frage: Wenn die verfeindeten Fraktionen der Menschheit Geschichten auf Grundlage der Erfahrungen der jeweils anderen schreiben müssten, welche Auswirkungen hätte das auf die Kriegsbereitschaft der Menschheit?

Formbare Köpfe
Vorstellungskraft kann uns reichhaltige, lebensechte Erfahrungen ermöglichen und uns die Entwicklung von Empathie und Mitgefühl ermöglichen. Doch sie kann noch mehr: Sie kann unser Gehirn buchstäblich neu formen und trainieren.
Lange Zeit glaubten Wissenschaftler, dass unsere neuronalen Netzwerke bereits in der frühen Kindheit starr und definiert sind. Doch fMRT-Untersuchungen zeigen nun Plastizität: Das erwachsene Gehirn ist überraschend formbar. Wenn wir beispielsweise in der Lebensmitte erblinden, können einige unserer Neuronen, die für die Verarbeitung von Sehvermögen zuständig sind, auf die Verarbeitung von Geräuschen umstellen.

Besonders spannend ist die Entdeckung, dass konzentriertes mentales Training das Gehirn verändern kann. Scans einiger der fortgeschrittensten Lamas Tibets zeigten beispielsweise, dass sie durch jahrelange Meditation die Gehirnzentren gestärkt hatten, die für so wichtige Fähigkeiten wie Aufmerksamkeit, emotionale Ausgeglichenheit und Mitgefühl zuständig sind.

Eine Reihe kontemplativer Praktiken nutzt die Vorstellungskraft, um den Geist zu schulen. Für viele Menschen ruft das Sanskrit-Wort Tantra Bilder von wildem Sex hervor, doch ein tantrischer Praktizierender möchte sich vielleicht eher eine bestimmte Gottheit vorstellen, um seine Fähigkeit zu stärken, die positiven Eigenschaften des göttlichen Wesens wie Geduld oder Güte zu teilen.

Natürlich muss sich die Kontemplation nicht auf Gottheiten konzentrieren. Meine Einführung in den Buddhismus begann mit einer einfachen mentalen Übung.

Vor acht Jahren, als ich gerade eine schmerzhafte Scheidung durchmachte, stolperte ich über einen buddhistischen Vortrag über den Umgang mit Wut. „Nehmen wir an, Sie sitzen auf einer Parkbank“, sagte der Lehrer. „Jetzt setzt sich jemand neben Sie und tut etwas, das Sie nervt, wie Kaugummi kauen oder die Musik in seinen Kopfhörern mitsingen.“

Unsere erste Reaktion ist meist, die Person als externes Problem zu betrachten und ihr die Schuld dafür zu geben, dass wir wütend oder deprimiert sind. Stattdessen forderte uns der Lehrer auf, unser Denken zu ändern. „Stell dir vor, du möchtest toleranter werden. Dann könntest du sagen: Das ist toll: Da ist jemand, der mir dabei hilft!“

Die buddhistische Autorin Pema Chödrön argumentiert in ihrem Buch „Die Orte, die uns Angst machen“: „Woher sollen wir ohne den rücksichtslosen Nachbarn die Möglichkeit nehmen, Geduld zu üben? Wie sollen wir ohne den Tyrannen im Büro jemals die Energie der Wut so genau kennenlernen, dass sie ihre zerstörerische Kraft verliert?“

Diese Lehrer haben mir gezeigt, dass ich alle möglichen „Probleme“ in konstruktive Herausforderungen verwandeln und meine Lebenserfahrung radikal verändern kann, wenn ich meine Vorstellungskraft nutze, um Situationen in einem anderen Licht wahrzunehmen.

WAS IST REAL?
Die transformative Kraft konzentrierter Vorstellungskraft ist zentral für die buddhistische Praxis, doch Buddha selbst gab sich damit nicht zufrieden. Im hohen Alter verwirrte er viele seiner Anhänger mit einer stärkeren, seltsameren Vorstellung.

Der Lehrer meiner ersten buddhistischen Vorlesung stellte es einfach vor. Er hielt ein Buch hoch und fragte: „Wie viele von Ihnen glauben, dass dies unabhängig von Ihrem Geist existiert?“ Wie die anderen hob ich meine Hand. „Woher wissen Sie, dass es existiert?“, drängte er. Die Antworten kamen zurück: „Ich kann es sehen“, „Ich kann es fühlen“, „Ich kann es schmecken oder hören.“

Nach einiger Diskussion wurde uns klar, dass wir nur durch die Interpretation unserer Sinneswahrnehmungen auf das Buch aufmerksam wurden. Der Lehrer wies darauf hin, dass dies für alles in unserem Leben gilt: für Gegenstände, unsere Freunde und Familie, das, was wir in der Schule gelernt haben – einfach für alles. Letztlich, so argumentieren Buddhisten, gibt es keine objektive Realität.

Es geht nicht um den nihilistischen Gedanken, dass nichts existiert, sondern darum, dass nichts eine losgelöste, feste Identität hat. Phänomene „existieren nicht an sich“, sagt der Dalai Lama, „sondern ihre Existenz hängt von vielen Faktoren ab, darunter einem Bewusstsein, das sie konzeptualisiert.“ Wo ich ein „Buch“ sehe, sieht ein Ureinwohner des Regenwalds vielleicht nur ein „seltsames Objekt aus zusammengepressten Blättern“.

Unsere gesamte Lebenserfahrung wird durch unseren Geist gefiltert, und wir projizieren ständig unsere eigene Bedeutung auf Menschen und Dinge. Wie Buddha es ausdrückte: „Mit unseren Gedanken erschaffen wir die Welt.“

Kurz gesagt: Unsere Vorstellungskraft ist keine Alternative zur Realität.

Unsere Vorstellungskraft ist unsere Realität.