Η νευροεπιστήμη του γιατί η ευγνωμοσύνη μας κάνει πιο υγιείς

Ο κόσμος μας είναι αρκετά χάλια. Με όλη τη βία, τη ρύπανση και τα τρελά πράγματα που κάνουν οι άνθρωποι, θα ήταν εύκολο να μεταμορφωθεί κανείς σε έναν γκρινιάρη γέρο χωρίς να είναι ούτε ηλικιωμένος ούτε άνδρας. Σίγουρα δεν υπάρχει έλλειψη δικαιολογιών για την απογοήτευση και τον κυνισμό.

Αλλά σκεφτείτε το εξής: Οι αρνητικές συμπεριφορές είναι κακές για εσάς. Και η ευγνωμοσύνη, όπως αποδεικνύεται, σας κάνει πιο ευτυχισμένους και υγιείς. Αν επενδύσετε σε έναν τρόπο να βλέπετε τον κόσμο που είναι κακός και απογοητευμένος, θα αποκτήσετε έναν κόσμο που είναι, λοιπόν, πιο κακός και απογοητευτικός. Αλλά αν μπορείτε να βρείτε οποιονδήποτε αυθεντικό λόγο για να ευχαριστήσετε, οτιδήποτε πηγαίνει καλά με τον κόσμο ή τη ζωή σας, και εστιάσετε την προσοχή σας εκεί, τότε τα στατιστικά στοιχεία λένε ότι θα είστε σε καλύτερη θέση.

Σημαίνει αυτό να ζεις σε μια κατάσταση συνεχούς άρνησης και να βάζεις το κεφάλι σου στην άμμο; Φυσικά και όχι. Η ευγνωμοσύνη λειτουργεί όταν είσαι ευγνώμων για κάτι πραγματικό. Το να νιώθεις ευφορία και να ξοδεύεις χρήματα σαν να κέρδισες μόλις το λαχείο, ενώ δεν κέρδισες, πιθανότατα θα σε κάνει πολύ φτωχό, πολύ γρήγορα. Αλλά για τι είσαι πραγματικά ευγνώμων; Είναι μια ερώτηση που θα μπορούσε να αλλάξει τη ζωή σου.

Πρόσφατες μελέτες έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η έκφραση ευγνωμοσύνης μπορεί να έχει βαθιές και θετικές επιπτώσεις στην υγεία μας, στη διάθεσή μας, ακόμη και στην επιβίωση του γάμου μας.

Όπως ανέφεραν οι Δρ. Μπλερ και Ρίτα Τζάστις για το Κέντρο Επιστημών Υγείας του Πανεπιστημίου του Τέξας, «ένας αυξανόμενος όγκος ερευνών δείχνει ότι η ευγνωμοσύνη είναι πραγματικά εκπληκτική στα σωματικά και ψυχοκοινωνικά της οφέλη».

Σε μια μελέτη σχετικά με την ευγνωμοσύνη, που διεξήχθη από τον Robert A. Emmons, Ph.D., στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Ντέιβις και τον συνάδελφό του Mike McCullough στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι, σε τυχαία επιλεγμένους συμμετέχοντες ανατέθηκε μία από τις τρεις εργασίες. Κάθε εβδομάδα, οι συμμετέχοντες κρατούσαν ένα σύντομο ημερολόγιο. Μια ομάδα περιέγραφε συνοπτικά πέντε πράγματα για τα οποία ήταν ευγνώμονες που είχαν συμβεί την περασμένη εβδομάδα, άλλες πέντε κατέγραφαν καθημερινές ενοχλήσεις από την προηγούμενη εβδομάδα που τους δυσαρεστούσαν και η ουδέτερη ομάδα κλήθηκε να απαριθμήσει πέντε γεγονότα ή περιστάσεις που τους επηρέασαν, αλλά δεν τους ειπώθηκε αν έπρεπε να επικεντρωθούν στα θετικά ή στα αρνητικά. Δέκα εβδομάδες αργότερα, οι συμμετέχοντες στην ομάδα ευγνωμοσύνης ένιωθαν καλύτερα για τη ζωή τους στο σύνολό της και ήταν κατά 25% πιο ευτυχισμένοι από την ομάδα που είχε ενοχλήσεις. Ανέφεραν λιγότερα παράπονα για την υγεία τους και ασκούνταν κατά μέσο όρο 1,5 ώρα περισσότερο.

Σε μια μεταγενέστερη μελέτη του Emmons, ζητήθηκε από άτομα να γράφουν κάθε μέρα για πράγματα για τα οποία ήταν ευγνώμονες. Όπως ήταν αναμενόμενο, αυτή η καθημερινή πρακτική οδήγησε σε μεγαλύτερη αύξηση της ευγνωμοσύνης από ό,τι η εβδομαδιαία καταγραφή σε ημερολόγιο στην πρώτη μελέτη. Αλλά τα αποτελέσματα έδειξαν ένα άλλο όφελος: Οι συμμετέχοντες στην ομάδα ευγνωμοσύνης ανέφεραν επίσης ότι προσέφεραν στους άλλους περισσότερη συναισθηματική υποστήριξη ή βοήθεια με ένα προσωπικό πρόβλημα, υποδεικνύοντας ότι η άσκηση ευγνωμοσύνης αύξησε την καλή τους θέληση προς τους άλλους ή, πιο τεχνικά, το «φιλοκοινωνικό» κίνητρό τους.

Μια άλλη μελέτη σχετικά με την ευγνωμοσύνη διεξήχθη σε ενήλικες που έπασχαν από συγγενείς και ενηλικές νευρομυϊκές διαταραχές (NMDs), με την πλειοψηφία να έχει σύνδρομο μεταπολιομυελίτιδας (PPS). Σε σύγκριση με εκείνους που δεν κατέγραφαν τις ευχές τους κάθε βράδυ, οι συμμετέχοντες στην ομάδα ευγνωμοσύνης ανέφεραν περισσότερες ώρες ύπνου κάθε βράδυ και ένιωθαν πιο ανανεωμένοι όταν ξύπνησαν. Η ομάδα ευγνωμοσύνης ανέφερε επίσης μεγαλύτερη ικανοποίηση από τη ζωή της στο σύνολό της, ένιωθε μεγαλύτερη αισιοδοξία για την επερχόμενη εβδομάδα και ένιωθε πολύ πιο συνδεδεμένος με τους άλλους από ό,τι οι συμμετέχοντες στην ομάδα ελέγχου.

Ίσως το πιο χαρακτηριστικό είναι ότι οι θετικές αλλαγές ήταν αισθητά αισθητές και στους άλλους. Σύμφωνα με τους ερευνητές, «Οι σύζυγοι των συμμετεχόντων στην ομάδα ευγνωμοσύνης ανέφεραν ότι οι συμμετέχοντες φάνηκαν να έχουν υψηλότερη υποκειμενική ευεξία από ό,τι οι σύζυγοι των συμμετεχόντων στην ομάδα ελέγχου».

Υπάρχει ένα παλιό ρητό που λέει ότι αν έχεις ξεχάσει τη γλώσσα της ευγνωμοσύνης, δεν θα μπορέσεις ποτέ να μιλήσεις με την ευτυχία. Αποδεικνύεται ότι αυτή δεν είναι απλώς μια εύλογη ιδέα. Αρκετές μελέτες έχουν δείξει ότι η κατάθλιψη σχετίζεται αντίστροφα με την ευγνωμοσύνη. Φαίνεται ότι όσο πιο ευγνώμων είναι ένα άτομο, τόσο λιγότερο καταθλιμμένο είναι. Ο Philip Watkins, κλινικός ψυχολόγος στο Πανεπιστήμιο Eastern Washington, διαπίστωσε ότι τα κλινικά καταθλιπτικά άτομα έδειξαν σημαντικά χαμηλότερη ευγνωμοσύνη (σχεδόν 50% λιγότερη) από την ομάδα ελέγχου που δεν είχε κατάθλιψη.

Ο Δρ. John Gottman στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον ερευνά τους γάμους εδώ και δύο δεκαετίες. Το συμπέρασμα όλης αυτής της έρευνας, δηλώνει, είναι ότι εκτός αν ένα ζευγάρι είναι σε θέση να διατηρήσει υψηλή αναλογία θετικών προς αρνητικές συναντήσεις (5:1 ή μεγαλύτερη), είναι πιθανό ο γάμος να τελειώσει.

Με ακρίβεια 90%, ο Gottman λέει ότι μπορεί να προβλέψει, συχνά μετά από μόλις τρία λεπτά παρατήρησης, ποιοι γάμοι είναι πιθανό να ευδοκιμήσουν και ποιοι είναι πιθανό να αποτύχουν. Ο τύπος είναι ότι για κάθε αρνητική έκφραση (παράπονο, συνοφρύωμα, υποτίμηση, έκφραση θυμού) πρέπει να υπάρχουν περίπου πέντε θετικές (χαμόγελα, κομπλιμέντα, γέλιο, εκφράσεις εκτίμησης και ευγνωμοσύνης).

Προφανώς, οι θετικές δονήσεις δεν είναι μόνο για τους χίπις. Αν θέλετε να διασκεδάσετε, ακολουθούν μερικά απλά πράγματα που μπορείτε να κάνετε για να δημιουργήσετε θετική ορμή προς μια πιο ευτυχισμένη και πλήρη ζωή:

1) Κρατήστε ένα ημερολόγιο με τρία πράγματα για τα οποία είστε ευγνώμονες. Αυτό λειτουργεί καλά το πρωί ή λίγο πριν πάτε για ύπνο.

2) Κάντε το συνήθειά σας να λέτε σε έναν/μία σύζυγο, σύντροφο ή φίλο κάτι που εκτιμάτε σε αυτόν/αυτήν κάθε μέρα.

3) Κοιταχτείτε στον καθρέφτη όταν βουρτσίζετε τα δόντια σας και σκεφτείτε κάτι που έχετε κάνει καλά πρόσφατα ή κάτι που σας αρέσει στον εαυτό σας.

Σίγουρα αυτός ο κόσμος μας δίνει πολλούς λόγους να απελπιζόμαστε. Αλλά όταν ξεφεύγουμε από την ταχεία πορεία προς την νοσηρότητα και καλλιεργούμε αντ' αυτού μια στάση ευγνωμοσύνης, τα πράγματα δεν φαίνονται απλώς καλύτερα - στην πραγματικότητα βελτιώνονται. Η ευγνωμοσύνη κάνει καλό, είναι καλή για εσάς και είναι μια ευλογία και για τους ανθρώπους γύρω σας. Είναι τόσο win-win που θα έλεγα ότι έχουμε λόγο για ευγνωμοσύνη...