De Neurowetenschap Achter Waarom Dankbaarheid Ons Gezonder Maakt

Onze wereld is behoorlijk in de war. Met al het geweld, de vervuiling en de gekke dingen die mensen doen, zou het makkelijk zijn om in een chagrijnige oude man te veranderen zonder oud of mannelijk te zijn. Er is zeker geen gebrek aan rechtvaardiging voor teleurstelling en cynisme.

Maar bedenk dit eens: een negatieve houding is slecht voor je. En dankbaarheid, zo blijkt, maakt je gelukkiger en gezonder. Als je investeert in een manier van kijken naar de wereld die gemeen en gefrustreerd is, krijg je een wereld die, nou ja, nog gemener en frustrerender is. Maar als je een authentieke reden kunt vinden om dankbaar te zijn, iets wat goed gaat in de wereld of in je leven, en je aandacht daarop richt, dan zeggen de statistieken dat je beter af zult zijn.

Betekent dit dat je in een staat van constante ontkenning leeft en je kop in het zand steekt? Natuurlijk niet. Dankbaarheid werkt wanneer je dankbaar bent voor iets wezenlijks. Je euforisch voelen en geld uitgeven alsof je net de loterij hebt gewonnen, terwijl dat niet zo is, zal je waarschijnlijk heel snel heel arm maken. Maar waar ben je eigenlijk dankbaar voor? Het is een vraag die je leven kan veranderen.

Uit recent onderzoek is gebleken dat het uiten van dankbaarheid een diepgaand en positief effect kan hebben op onze gezondheid, ons humeur en zelfs op de overlevingskansen van ons huwelijk.

Zoals drs. Blaire en Rita Justice rapporteerden voor het University of Texas Health Science Center: "uit een groeiend aantal onderzoeken blijkt dat dankbaarheid werkelijk verbazingwekkend is vanwege de fysieke en psychosociale voordelen."

In een onderzoek naar dankbaarheid, uitgevoerd door Robert A. Emmons, Ph.D., aan de Universiteit van Californië in Davis en zijn collega Mike McCullough aan de Universiteit van Miami, kregen willekeurig toegewezen deelnemers een van de drie taken. Elke week hielden de deelnemers een kort dagboek bij. De ene groep beschreef kort vijf dingen waarvoor ze dankbaar waren en die ze in de afgelopen week hadden meegemaakt, een andere vijf groep noteerde dagelijkse ergernissen van de vorige week die hen niet bevielen, en de neutrale groep werd gevraagd vijf gebeurtenissen of omstandigheden te noemen die hen beïnvloedden, maar er werd hen niet verteld of ze zich op de positieve of de negatieve dingen moesten richten. Tien weken later voelden de deelnemers in de dankbaarheidsgroep zich beter over hun leven als geheel en waren ze maar liefst 25 procent gelukkiger dan de groep die last had van ergernissen. Ze rapporteerden minder gezondheidsklachten en sportten gemiddeld 1,5 uur meer.

In een later onderzoek van Emmons werd mensen gevraagd om elke dag te schrijven over dingen waarvoor ze dankbaar waren. Het is niet verrassend dat deze dagelijkse gewoonte leidde tot een grotere toename van dankbaarheid dan het wekelijks bijhouden van een dagboek in het eerste onderzoek. Maar de resultaten lieten nog een ander voordeel zien: deelnemers aan de dankbaarheidsgroep gaven ook aan anderen meer emotionele steun of hulp te bieden bij een persoonlijk probleem, wat erop wijst dat de dankbaarheidsoefening hun welwillendheid jegens anderen, of, meer technisch, hun 'prosociale' motivatie, verhoogde.

Een ander onderzoek naar dankbaarheid werd uitgevoerd onder volwassenen met aangeboren en op volwassen leeftijd ontstane neuromusculaire aandoeningen (NMD's), waarbij de meerderheid het postpoliosyndroom (PPS) had. Vergeleken met degenen die hun zegeningen niet elke avond opschreven, rapporteerden deelnemers in de dankbaarheidsgroep meer uren slaap per nacht en voelden ze zich frisser bij het ontwaken. De dankbaarheidsgroep rapporteerde ook meer tevredenheid met hun leven als geheel, voelde zich optimistischer over de komende week en voelde zich aanzienlijk meer verbonden met anderen dan deelnemers in de controlegroep.

Misschien wel het meest veelzeggend was dat de positieve veranderingen duidelijk merkbaar waren voor anderen. Volgens de onderzoekers "rapporteerden partners van de deelnemers aan de dankbaarheidsgroep dat de deelnemers een hoger subjectief welbevinden leken te hebben dan de partners van de deelnemers in de controlegroep."

Er is een oud gezegde dat luidt: als je de taal van dankbaarheid vergeet, zul je nooit meer op gelijke voet staan ​​met geluk. Het blijkt niet zomaar een flauw idee te zijn. Verschillende studies hebben aangetoond dat depressie omgekeerd evenredig is met dankbaarheid. Het lijkt erop dat hoe dankbaarder iemand is, hoe minder depressief hij of zij is. Philip Watkins, klinisch psycholoog aan de Eastern Washington University, ontdekte dat klinisch depressieve personen significant minder dankbaarheid vertoonden (bijna 50 procent minder) dan niet-depressieve controlepersonen.

Dr. John Gottman van de Universiteit van Washington doet al twintig jaar onderzoek naar huwelijken. De conclusie van al dat onderzoek, stelt hij, is dat als een stel een hoge verhouding tussen positieve en negatieve ervaringen (5:1 of meer) niet kan handhaven, het huwelijk waarschijnlijk zal stranden.

Gottman zegt dat hij met een nauwkeurigheid van 90 procent, vaak al na slechts drie minuten observatie, kan voorspellen welke huwelijken waarschijnlijk zullen floreren en welke waarschijnlijk zullen mislukken. De formule luidt dat voor elke negatieve uiting (een klacht, frons, afkraken, woede) er ongeveer vijf positieve uitingen moeten zijn (een glimlach, complimenten, gelach, uitingen van waardering en dankbaarheid).

Blijkbaar zijn positieve vibes niet alleen voor hippies. Wil je ook meedoen? Hier zijn een paar simpele dingen die je kunt doen om een ​​positieve impuls te creëren voor een gelukkiger en bevredigender leven:

1) Houd een dagboek bij met drie dingen waar je dankbaar voor bent. Dit werkt goed 's ochtends vroeg, of vlak voor het slapengaan.

2) Maak er een gewoonte van om uw partner of vriend elke dag iets te vertellen wat u aan hem of haar waardeert.

3) Kijk in de spiegel terwijl u uw tanden poetst en denk aan iets dat u onlangs goed hebt gedaan of iets waar u tevreden over bent aan uzelf.

Natuurlijk geeft deze wereld ons genoeg redenen om te wanhopen. Maar wanneer we afstappen van de snelle weg naar morbiditeit en in plaats daarvan een houding van dankbaarheid ontwikkelen, zien de dingen er niet alleen beter uit – ze worden zelfs beter. Dankbaarheid voelt goed, het is goed voor je en het is ook een zegen voor de mensen om je heen. Het is zo'n win-win-winsituatie dat ik zou zeggen dat we reden hebben tot dankbaarheid...