"De Tuinbibliotheek is als onze moeder", zegt de Soedanese asielzoeker Najmeldien (Nadeem) Ahmed. "Het voelde alsof mijn leven in Israël begon toen ik de bibliotheek ontdekte."
De Tuinbibliotheek is een non-profitorganisatie die in 2009 door Israëliërs werd opgericht. Het begon met twee boekenkasten in het midden van Levinsky Garden, een openbaar park in een van de armste wijken van Tel Aviv, waar nu veel Afrikaanse asielzoekers wonen. Toenemende dakloosheid, drugsmisbruik en criminaliteit stigmatiseren het gebied. Spanningen tussen migranten en Israëlische inwoners monden regelmatig uit in geweld.
Artistiek directeur Eyal Feder noemt de bibliotheek een 'community art intervention'. "Het was een van de weinige wijken in Tel Aviv zonder kunst, onderwijs of gemeenschapscentrum", zegt Feder.
Volgens de Israëlische Bevolkings-, Immigratie- en Grensautoriteit komen ongeveer 40.000 asielzoekers in Israël uit Eritrea en 15.000 uit Soedan. "Ze noemen ons infiltranten", zegt Ahmed. "Israël heeft een groot juridisch probleem met de definitie van vluchteling."
Israël keurt minder dan één procent van de asielaanvragen goed, aanzienlijk minder dan enig ander ontwikkeld land. Ahmed is van mening dat wijdverbreide onwetendheid het Israëlische wetgevingssysteem lamlegt.
"We moeten samenwerken, praten en begrijpen wat er aan de hand is", zegt Ahmed. "Het begint allemaal bij de Tuinbibliotheek."
Tegenwoordig beschikt de bibliotheek over meer dan 3500 boeken in 16 talen. Er worden ook diverse publieksevenementen georganiseerd. De bibliotheek draait met de hulp van 120 vrijwilligers, waaronder een paar parttime medewerkers. "We hebben vrijwel geen vaste financieringsbronnen", zegt Feder.
Gemiddeld ontvangt de bibliotheek 40-60 kinderen per dag. Momenteel zijn er 300 volwassenen ingeschreven voor educatieve programma's, 40 voor kunstprogramma's en meer dan 50 actieve kaarthouders.
Feder zegt dat deze cijfers conservatieve schattingen zijn. "Mensen kunnen gewoon langskomen. Veel van onze klanten vragen geen kaart aan", zegt hij. De kaart trekt mensen uit alle gemeenschappen van Tel Aviv aan en is aantrekkelijk voor moslims, christenen en joden met uiteenlopende achtergronden.
Deze zomer sponsorde de Garden Library een toneelstuk, "One Strong Black", dat in juni op Wereldvluchtelingendag in première ging voor een publiek van zo'n 1000 mensen. Zes Soedanese asielzoekers, waaronder Ahmed, ontwikkelden het stuk. Het combineert scherpe satire met een mozaïek van persoonlijke verhalen van migranten in Israël. Het werd geproduceerd met de hulp van bibliotheekvrijwilligers en geregisseerd door de Israëlische theaterexperts Yael Tal en Naama Redler. Het was zo'n succes dat ze werden uitgenodigd om in andere steden in Israël op te treden. Vervolgens vervaagden de grenzen tussen kunst en realiteit.
Babiker (Babi) Ibrahim, die in “One Strong Black” een Israëlische politieagent speelt die een Soedanese man arresteert op basis van valse beschuldigingen, werd zelf gearresteerd wegens het vermeend bezit van gestolen goederen.
Volgens de Anti-Infiltratiewet kunnen asielzoekers die van een misdrijf worden beschuldigd, zonder enig bewijs of eerlijk proces worden vastgehouden. Feder zegt dat asielzoekers vaak van diefstal worden beschuldigd, puur en alleen omdat ze iets duurs bezitten, zoals een fiets of een telefoon. "Als je een bepaalde asielzoeker niet mag, beschuldig je hem gewoon van een misdrijf en wordt hij opgesloten", zegt Feder. Vorige maand verklaarde het Israëlische Hooggerechtshof deze wet ongrondwettelijk en beval de onmiddellijke vrijlating van ongeveer 1700 migranten, waaronder minderjarigen, die zonder proces in de gevangenis zaten.
In detentie bleef Ibrahim voortdurend in contact met de bibliotheekmedewerkers. "Toen wilde de politie me overplaatsen," zegt hij. "Ik dacht dat dit de plek was waar je een overeenkomst tekent om terug te keren naar Soedan, anders blijf je voor onbepaalde tijd in de gevangenis. Ik zou liever in Soedan sterven dan wegkwijnen in een Israëlische gevangenis."
Het internationaal recht verbiedt Israël om Eritrese staatsburgers te deporteren, hoewel talloze personen zijn teruggestuurd als onderdeel van de richtlijnen voor 'opzettelijke emigratie'. Honderden Soedanezen verlieten Israël ook in soortgelijke initiatieven, soms zonder medeweten of toezicht van de Hoge Commissaris voor Vluchtelingen van de VN.
"We probeerden ons verre te houden van de politiek, omdat we diverse gemeenschappen dienen", zegt Feder. "Maar wat er met Babi is gebeurd, heeft ons naar de voorgrond van een zeer publieke strijd geduwd. Hij maakt deel uit van onze familie."
De Tuinbibliotheek startte een Facebookpagina genaamd "freeBabi". Binnen vier uur had de nieuwe groep meer dan 300 likes. Het aantal groeide snel tot meer dan 1000. Mensen in heel Tel Aviv, zelfs enkele Israëliërs in het buitenland, plaatsten afbeeldingen met ondersteunende slogans.
Ibrahim werd op 24 juli vrijgelaten. "Zonder de gemeenschap van de Garden Library zou ik vandaag niet vrij zijn", zegt hij.
Op 29 juli bracht het team van de Tuinbibliotheek een comebackvoorstelling van "One Strong Black" ten gehore voor het Habima Theater, de UNESCO-werelderfgoedlocatie White City in het kosmopolitische centrum van Tel Aviv. Ibrahims rol kreeg voor hem een nieuwe betekenis.
"Tijdens mijn detentie zag ik veel mensen die niet begrepen waarom ze gearresteerd waren", zegt Babi. "Ik had geluk. De bibliotheekgemeenschap steunde me", zegt hij. "Tot nu toe heb ik nog steeds het gevoel dat ik in een droom leef."
De acteurs bleven na de voorstelling nog even napraten met het publiek. "Ze wisten niets van onze situatie. Ze stelden veel vragen", zegt Ahmed. Hij gelooft dat de bibliotheek een cruciaal platform biedt voor gesprek en interactie, een creatieve oplossing voor het gebrek aan verantwoordingsplicht van de overheid.
Dezelfde avond dat de acteurs optraden en Ibrahims terugkeer vierden, protesteerden veel Israëlische inwoners tegen zijn vrijlating. Vorige week kwamen ook tientallen Israëliërs de straat op om te protesteren tegen de historische uitspraak van het Hooggerechtshof. De armste gemeenschappen van Tel Aviv zijn nog steeds verdeeld door angst en vervreemding, terwijl het Israëlische beleid de verslechterende situatie in achtergestelde stedelijke gebieden negeert.
De leden van de bibliotheek hebben veel geleerd van de reis van "One Strong Black". Deelnemers gebruiken openbare ruimtes en sociale netwerken om buurtbewoners te betrekken, ongeacht etnische, politieke, sociaaleconomische en religieuze verschillen. Ze geloven dat de focus op toegankelijke kunst en geletterdheid een niet-bedreigend platform creëert voor gemeenschapsopbouw. Publieke bewustwording en betrokkenheid zijn de eerste stappen naar het oplossen van de uitdagingen van de buurt, die verergerd worden door de verwaarlozing door de overheid. "Als je inspeelt op een behoefte, zullen mensen zich om je heen verzamelen", zegt Feder. "Onze kracht is de mens."
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION