Trädgårdsbiblioteket: Kreativitet Och Samtal förvandlar Stigmatiserade Grannskap

”Trädgårdsbiblioteket är som vår mamma”, säger den sudanesiska asylsökanden Najmeldien (Nadeem) Ahmed. ”Det kändes som att mitt liv i Israel började när jag hittade biblioteket.”

Trädgårdsbiblioteket är ett ideellt initiativ som grundades av israeler 2009. Det började med två bokhyllor mitt i Levinsky Garden, en offentlig park i ett av Tel Avivs fattigaste områden, nu hem för många afrikanska asylsökande. Ökade nivåer av hemlöshet, drogmissbruk och brottslighet stigmatiserar området. Spänningar mellan migranter och israeliska invånare bryter regelbundet ut i våld.

Konstnärlig ledare Eyal Feder kallar bibliotekets intervention för en konstintervention i samhället. ”Det var ett av de få områdena i Tel Aviv utan konst, utbildning eller kulturhus”, säger Feder.

Enligt den israeliska befolknings-, immigrations- och gränsmyndigheten kommer cirka 40 000 asylsökande i Israel från Eritrea och 15 000 från Sudan. ”De kallar oss infiltratörer”, säger Ahmed. ”Israel har ett stort juridiskt problem med att definiera vem som är flykting.”

Israel godkänner mindre än en procent av asylansökningarna, dramatiskt färre än någon annan utvecklad nation. Ahmed anser att utbredd okunskap lamslår det israeliska lagstiftningssystemet.

”Vi behöver samarbeta, prata, förstå vad som händer”, säger Ahmed. ”Allt börjar på Trädgårdsbiblioteket.”

Idag har biblioteket över 3 500 böcker på 16 språk. Det anordnar också diverse offentliga evenemang. Det drivs med hjälp av 120 volontärer, inklusive några deltidsanställda. ”Vi har nästan inga källor till konstant finansiering”, säger Feder.

En genomsnittlig dag tar biblioteket emot 40–60 barn. Det finns för närvarande 300 vuxna inskrivna i dess utbildningsprogram, 40 inskrivna i konstprogram och över 50 ytterligare aktiva kortinnehavare.

Feder säger att dessa siffror är konservativa uppskattningar. ”Folk kan bara komma förbi. Många av våra kunder registrerar sig inte för ett kort”, säger han. Det lockar individer från alla Tel Avivs samhällen och engagerar muslimer, kristna och judar från så olika bakgrunder.

I somras sponsrade Trädgårdsbiblioteket en pjäs, ”One Strong Black”, som hade premiär i juni på Världsflyktingdagen med en publik på cirka 1 000 personer. Sex sudanesiska asylsökande, inklusive Ahmed, utvecklade pjäsen. Den kombinerar skarp satir med en mosaik av personliga berättelser från migranter i Israel. Den producerades med hjälp av biblioteksvolontärer och regisserades av de israeliska teaterexperterna Yael Tal och Naama Redler. Den blev en sådan succé att de blev inbjudna att uppträda i andra städer runt om i Israel. Sedan suddades gränserna mellan konst och verklighet ut.

Babiker (Babi) Ibrahim, som spelar en israelisk polis som arresterar en sudanesisk man under falska anklagelser i "One Strong Black", arresterades själv för påstått innehav av stöldgods.

Enligt lagen mot infiltration kan asylsökande som anklagas för ett brott frihetsberövas utan bevis eller rättssäkerhet. Feder säger att asylsökande ofta anklagas för stöld bara för att de har något dyrt, som en cykel eller en telefon. "Om du inte gillar en viss asylsökande anklagar du honom bara för ett brott och han blir inlåst", säger Feder. Förra månaden ansåg Israels högsta domstol att denna lag var grundlagsstridig och beordrade omedelbart frigivning av cirka 1 700 migranter, inklusive minderåriga, som hållits i fängelse utan rättegång.

I häktet höll Ibrahim ständig kontakt med biblioteksmedlemmar. ”Sedan skulle polisen förflytta mig”, säger han. ”Jag trodde att det här var platsen där man skriver på ett avtal om att återvända till Sudan, annars stannar man i fängelse på obestämd tid. Jag skulle hellre dö i Sudan än ruttna i israeliskt fängelse.”

Internationell lag förbjuder Israel att utvisa eritreanska medborgare, även om många individer har återvänt som en del av direktiv om "avsiktlig emigration". Hundratals sudaneser lämnade också Israel i liknande initiativ, ibland utan FN:s flyktingkommissariats vetskap eller övervakning.

”Vi försökte hålla oss borta från politik eftersom vi tjänar olika grupper”, säger Feder. ”Men det som hände med Babi drev oss till förgrunden i en mycket offentlig kamp. Han är en del av vår familj.”

Trädgårdsbiblioteket startade en Facebooksida som heter ”freeBabi”. Inom fyra timmar hade den nya gruppen över 300 ”gilla-markeringar”. Den växte snabbt till över 1 000. Människor över hela Tel Aviv, till och med några israeler utomlands, publicerade bilder med stödjande slagord.

Ibrahim släpptes den 24 juli. ”Jag skulle inte vara fri idag utan Garden Library-gemenskapen”, säger han.

Den 29 juli satte Garden Library-teamet upp en comebackföreställning av ”One Strong Black” utanför Habima Theatre, UNESCO:s kulturarv Vita staden i Tel Avivs kosmopolitiska centrum. Ibrahims roll fick en ny betydelse för honom.

”I häktet såg jag många människor som inte förstod varför de arresterades”, säger Babi. ”Jag hade tur. Biblioteksgemenskapen stöttade mig”, säger han. ”Fram till nu känner jag mig fortfarande som om jag är i en dröm.”

Skådespelarna stannade kvar efter föreställningen för att prata med publiken. ”De visste ingenting om vår situation. De ställde många frågor”, säger Ahmed. Han anser att biblioteket erbjuder en viktig plattform för samtal och interaktion, en kreativ lösning på bristen på statligt ansvarstagande.

Samma kväll som skådespelarna uppträdde och firade Ibrahims återkomst protesterade många israeliska invånare mot hans frigivning. Förra veckan gick dussintals israeler också ut för att protestera mot Högsta domstolens betydelsefulla dom. Tel Avivs fattigaste samhällen är fortfarande splittrade av rädsla och främlingskap, medan Israels politik ignorerar den försämrade situationen i de utarmade stadsområdena.

Biblioteksmedlemmarna lärde sig mycket av resan ”One Strong Black”. Deltagarna använder offentliga platser och sociala nätverk för att engagera grannar över etniska, politiska, socioekonomiska och religiösa skiljelinjer. De tror att fokus på tillgänglig konst och läskunnighet skapar en icke-hotfull plattform för samhällsbyggande. Allmän medvetenhet och engagemang är de första stegen mot att lösa grannskapets utmaningar, som förvärras av statlig försummelse. ”Om du tar itu med ett behov kommer människor att samlas runt dig”, säger Feder. ”Vår styrka är människorna.”