«Hagebiblioteket er som moren vår», sier den sudanske asylsøkeren Najmeldien (Nadeem) Ahmed. «Det føltes som om livet mitt i Israel startet da jeg fant biblioteket.»
Hagebiblioteket er et non-profit-initiativ grunnlagt av israelere i 2009. Det startet med to bokhyller i sentrum av Levinsky Garden, en offentlig park i et av Tel Avivs fattigste nabolag, nå hjem til mange afrikanske asylsøkere. Økt antall hjemløshet, rusmisbruk og kriminalitet stigmatiserer området. Spenninger mellom migranter og israelske innbyggere bryter med jevne mellomrom ut i vold.
Kunstnerisk leder Eyal Feder kaller bibliotekets intervensjon for kunstnerisk intervensjon i lokalsamfunnet. «Det var et av de eneste nabolagene i Tel Aviv uten kunst, utdanning eller samfunnshus», sier Feder.
Ifølge den israelske befolknings-, immigrasjons- og grensemyndigheten er omtrent 40 000 asylsøkere i Israel fra Eritrea og 15 000 fra Sudan. «De kaller oss infiltratorer», sier Ahmed. «Israel har et stort juridisk problem med å definere hvem som er en flyktning.»
Israel godkjenner mindre enn én prosent av asylsøknadene, dramatisk færre enn noen annen utviklet nasjon. Ahmed mener utbredt uvitenhet lammer det israelske lovgivningssystemet.
«Vi må samarbeide, snakke sammen, forstå hva som skjer», sier Ahmed. «Alt starter på Hagebiblioteket.»
I dag har biblioteket over 3500 bøker på 16 språk. Det arrangerer også diverse offentlige arrangementer. Det drives med hjelp av 120 frivillige, inkludert noen få deltidsansatte. «Vi har nesten ingen kilder til konstant finansiering», sier Feder.
På en gjennomsnittlig dag har biblioteket 40–60 barn til rådighet. Det er for tiden 300 voksne registrert i utdanningsprogrammene, 40 registrert i kunstprogrammer og over 50 andre aktive kortinnehavere.
Feder sier at disse tallene er konservative estimater. «Folk kan bare komme innom. Mange av kundene våre registrerer seg ikke for et kort», sier han. Det tiltrekker seg personer fra alle Tel Avivs lokalsamfunn, og engasjerer muslimer, kristne og jøder fra så ulik bakgrunn.
I sommer sponset Hagebiblioteket et teaterstykke, «One Strong Black», som hadde premiere i juni på Verdens flyktningdag med et publikum på rundt 1000 mennesker. Seks sudanske asylsøkere, inkludert Ahmed, utviklet stykket. Det kombinerer skarp satire med en mosaikk av personlige fortellinger fra migranter i Israel. Det ble produsert med hjelp av bibliotekfrivillige og regissert av de israelske teaterekspertene Yael Tal og Naama Redler. Det var en så stor suksess at de ble invitert til å opptre i andre byer over hele Israel. Så ble grensene mellom kunst og virkelighet uklare.
Babiker (Babi) Ibrahim, som spiller en israelsk politibetjent som arresterer en sudanesisk mann under falske anklager i «One Strong Black», ble selv arrestert for angivelig besittelse av tyvegods.
I følge anti-infiltrasjonsloven kan asylsøkere som er siktet for en forbrytelse bli arrestert uten bevis eller rettssikkerhet. Feder sier at asylsøkere ofte blir anklaget for tyveri bare fordi de har noe dyrt, som en sykkel eller en telefon. «Hvis du ikke liker en bestemt asylsøker, anklager du ham bare for en forbrytelse, og han vil bli innelåst», sier Feder. I forrige måned erklærte den israelske høyesterett denne loven for grunnlovsstridig og beordret umiddelbar løslatelse av rundt 1700 migranter, inkludert mindreårige, som holdes i fengsel uten rettssak.
I varetekt holdt Ibrahim seg i konstant kontakt med bibliotekmedlemmene. «Så skulle politiet overføre meg», sier han. «Jeg trodde dette var stedet hvor man signerer en avtale om å returnere til Sudan, eller så blir man i fengsel på ubestemt tid. Jeg vil heller dø i Sudan enn å råtne i israelsk fengsel.»
Folkeretten forbyr Israel å deportere eritreiske statsborgere, selv om en rekke personer har blitt returnert som en del av direktiver om «forsettlig utvandring». Hundrevis av sudanere forlot også Israel i lignende initiativer, noen ganger uten FNs høykommissær for flyktningers viten om eller tilsyn.
«Vi prøvde å holde oss unna politikken fordi vi tjener mangfoldige samfunn», sier Feder. «Men det som skjedde med Babi presset oss til forkant av en svært offentlig kamp. Han er en del av familien vår.»
Hagebiblioteket startet en Facebook-side kalt «freeBabi». Innen fire timer hadde den nye gruppen over 300 «likes». Den vokste raskt til over 1000. Folk over hele Tel Aviv, til og med noen israelere i utlandet, la ut bilder med støttende slagord.
Ibrahim ble løslatt 24. juli. «Jeg ville ikke vært fri i dag uten Garden Library-fellesskapet», sier han.
Den 29. juli satte Garden Library-teamet opp en comeback-forestilling av «One Strong Black» utenfor Habima Theater, UNESCOs kulturarvsted White City i det kosmopolitiske sentrum av Tel Aviv. Ibrahims rolle fikk en ny betydning for ham.
«I varetekt så jeg mange mennesker som ikke forsto hvorfor de ble arrestert», sier Babi. «Jeg var heldig. Bibliotekmiljøet støttet meg», sier han. «Frem til nå føler jeg meg fortsatt som om jeg er i en drøm.»
Skuespillerne ble igjen etter forestillingen for å snakke med publikum. «De visste ingenting om situasjonen vår. De stilte mange spørsmål», sier Ahmed. Han mener biblioteket gir en viktig plattform for samtale og samhandling, en kreativ løsning på mangelen på ansvarlighet fra myndighetene.
Samme kveld skuespillerne opptrådte og feiret Ibrahims tilbakekomst, protesterte mange israelske innbyggere mot løslatelsen hans. Forrige uke kom også dusinvis av israelere ut for å protestere mot Høyesteretts milepælskjennelse. Tel Avivs fattigste lokalsamfunn er fortsatt splittet av frykt og fremmedgjøring, mens Israels politikk ignorerer den forverrede situasjonen i fratatte stemmerett i byområder.
Bibliotekets medlemmer lærte mye av reisen til «One Strong Black». Deltakerne bruker offentlige rom og sosiale nettverk for å engasjere naboer på tvers av etniske, politiske, sosioøkonomiske og religiøse skillelinjer. De mener at fokus på tilgjengelig kunst og leseferdighet skaper en ikke-truende plattform for samfunnsbygging. Offentlig bevissthet og engasjement er de første skrittene mot å løse nabolagets utfordringer, forverret av myndighetenes forsømmelse. «Hvis du tar tak i et behov, vil folk samles rundt deg», sier Feder. «Vår styrke er mennesker.»
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION