El Ayudante De James Doty

James Doty no es un sujeto de estudio en el centro de investigación de altruismo que fundó en Stanford en 2008, pero podría serlo. En 2000, después de amasar una fortuna como neurocirujano y empresario de biotecnología en Silicon Valley, lo perdió todo en la crisis de las puntocom: 75 millones de dólares perdidos en seis semanas. Adiós villa en la Toscana, isla privada en Nueva Zelanda, ático en San Francisco. Su último activo fueron acciones de una empresa de dispositivos médicos que una vez dirigió llamada Accuray. Pero eran acciones que había comprometido a un fideicomiso que beneficiaría a las universidades a las que había asistido y a programas para el SIDA, la familia y la salud mundial. Doty tenía un déficit de 3 millones de dólares. Todos le dijeron que se quedara con las acciones. Las regaló, los 30 millones de dólares. "Regalarlas ha tenido que ser la experiencia más gratificante a nivel personal que he tenido en mi vida", dijo Doty, de 58 años, en una reciente tarde soleada en Stanford. En 2007, Accuray salió a bolsa con una valoración de 1.300 millones de dólares. Esto generó cientos de millones para los beneficiarios de Doty y cero para él. «No me arrepiento», dijo.

Entonces, ¿qué le pasa exactamente a Doty? ¿Es normal que un ser humano realice un acto generoso que ayude a los demás y no a sí mismo? ¿O es su acto desinteresado simplemente un acto de egoísmo velado? Antropólogos y biólogos evolutivos llevan décadas lidiando con estas preguntas. Investigaciones recientes sugieren que es más complicado: que la evolución nos ha impulsado hacia un rasgo que une a las comunidades y las ayuda a prosperar, y que los actos altruistas promueven el bienestar individual de maneras biológicamente mensurables. Estos son precisamente los tipos de problemas y preguntas que motivaron a Doty a fundar —con una donación inicial de 150.000 dólares del Dalai Lama, a quien conoció por casualidad— el Centro para la Investigación y Educación sobre la Compasión y el Altruismo (CCARE), parte de la Facultad de Medicina de Stanford.

En los últimos seis años, CCARE se ha distinguido de otros centros de investigación por su marcada multidisciplinariedad. Sus científicos afiliados han realizado estudios en áreas que van desde la neurociencia y la psicología hasta la economía y las tradiciones contemplativas como el budismo. Pero CCARE se distingue por otro aspecto: muchos de sus hallazgos fundamentales reflejan la propia vida de Doty. Emiliana Simon-Thomas, neurocientífica, directora científica del Greater Good Science Center de la Universidad de California, Berkeley, y exdirectora asociada de CCARE, considera a Doty una encarnación notable de lo que los investigadores están descubriendo sobre el altruismo. "Se alzó con una fortuna descomunal y descubrió que tener satisfechas todas las necesidades posibles no es mejor", afirmó. "Ese tipo de preguntas lo motivan. Ha llegado a los extremos del péndulo y está tratando de encontrar el punto intermedio que le brinde el sentido de propósito más profundo y auténtico".

Doty, ateo, cree que la vida, especialmente la suya, gira en torno a la bondad de los demás. Un hombre alto, con aspecto de oso y una abundante cabellera canosa, que alterna entre pensativo y alegre, Doty reconoció que fundó el centro por interés propio. "Todo científico es intrínsecamente parcial, pero los datos son los datos", dijo. "Me interesa igualmente la cuestión de qué bloquea o impide el comportamiento compasivo, y cuáles son los beneficios fisiológicos documentados, o no". Añadió: "Todos tenemos una historia, y cómo funcionamos o nos comportamos hoy es una manifestación de lo que nos ha sucedido en el pasado".

De la asistencia social al ático: “Tienes que demostrarles a todos que no eres inferior, que eres tan bueno como ellos”, dijo James Doty sobre su camino hacia la alta vida.

Doty creció en el sur de California, donde su infancia estuvo marcada por la pobreza. Su padre era alcohólico y pasaba mucho tiempo en la cárcel, y su madre estaba enferma. Vivían de la asistencia pública y viajaban de Torrance a Palmdale, temiendo constantemente que los desalojaran. A los 13 años ya consumía drogas. "No sufrí maltrato físico", dijo sobre su infancia. "Pero fue un poco horrible; nadie se apuntaba". Un día, Doty entró en una tienda de magia en un centro comercial y conoció a la madre del dueño. Aunque Doty no se consideraba hosco ni enfadado, se encontraba en un momento crítico, y la mujer de la tienda lo notó. Lo invitó a volver todos los días después de la escuela durante seis semanas y le enseñó a meditar. Practicó visualizar cosas que quería que sucedieran; eso le permitió ver la salida de la desesperanza.

“Imagina a dos personas: ambas salen a la calle bajo la lluvia”, explicó Doty. “Una dice: 'Últimamente ha hecho mucho calor, ha habido sequía, esta lluvia es maravillosa, todo este crecimiento está ocurriendo'. Otra persona sale y dice: 'He tenido un día terrible, esto es solo otra parte horrible, el tráfico será horrible'. Y, sin embargo, ambas están nadando en el mismo estanque”. Lo que aprendió de la mujer de la tienda de magia no cambió la realidad de su situación externa (seguía siendo pobre y seguía siendo él quien tenía que cuidar de sus padres), sino su percepción interna de ella. “Somos nosotros quienes creamos nuestra visión del mundo, no un evento o entorno externo”.

La generosidad de la mujer de la tienda de magia despertó en Doty una gran audacia. Un amigo del instituto estaba solicitando plaza en la Universidad de California, Irvine, y Doty decidió al instante que él también lo haría. Ella le enseñó a rellenar el formulario. Estudió ciencias biológicas en Irvine y decidió solicitar plaza en la facultad de medicina de Tulane. Cuando el coordinador del comité de premedicina de la universidad le dijo que estaba perdiendo el tiempo debido a su pésimo promedio de 2,5, exigió una audiencia para poder demostrar su valía; al final, hizo llorar al comité y obtuvo la recomendación que necesitaba para su solicitud. En Tulane, a pesar de que se había vencido el plazo, una mujer de la oficina del programa le mostró un pequeño detalle al permitirle entrar en un programa de medicina para jóvenes desfavorecidos y pertenecientes a minorías.

Adiós villa en Toscana, isla privada en Nueva Zelanda, ático en San Francisco.

En la facultad de medicina, la ambición de Doty se disparó. Aspiraba a la cima de la medicina y se convirtió en neurocirujano. Tras obtener su licencia médica, estableció una lucrativa consulta de neurocirugía en la exclusiva Newport Beach, California, y posteriormente en Stanford. Pero no se detuvo ahí. Además de ejercer la medicina en la década de 1990, miraba con envidia a los emprendedores que se subían a la ola de inversiones de capital riesgo en la industria biotecnológica. Doty se centró en Accuray, fabricante de un dispositivo médico llamado CyberKnife, capaz de administrar radioterapia dirigida, que estaba en quiebra. Como un hábil arbitrajista, recaudó 18 millones de dólares en inversiones y garantizó personalmente parte de las líneas de crédito. Doty se convirtió en presidente y director ejecutivo de Accuray y las ventas de CyberKnife despegaron. Invirtió en otras empresas de dispositivos médicos y su vida de lujo estaba en pleno apogeo. Conducía un Ferrari y dio el anticipo de una isla de 6.500 acres en Nueva Zelanda.

Doty dijo que su ambición se veía impulsada por el "mono" que llevaba en la espalda: el espectro de la pobreza de su infancia. "Tienes que demostrarles a todos que no eres inferior, que eres tan bueno como ellos", dijo. Como alguien que creció en la privación, perseguía el dinero y los bienes, con la esperanza de que se tradujeran en algo. "Felicidad, tal vez", dijo. "O control. Uno sigue esperando el evento mágico que te hará sentir que estás bien". Cuando perdió todo su dinero, dijo, "eso me liberó de ese mono. Regalé voluntariamente lo que más deseaba". Hizo una pausa, emocionado al recordarlo. "Y entonces ya no tuve que preocuparme por eso".

El liberador acto filantrópico de Doty (aunque su aún no esposa, Masha, no lo percibió como liberador en aquel momento) resaltó su propósito como médico. Se tomó una licencia de Stanford y se fue a Gulfport, Misisipi, para fundar un centro regional de neurocirugía y lesiones cerebrales, y trabajaba allí cuando azotó el huracán Katrina. Se quedó dos años más. Cuando regresó a Stanford, lo hizo con la idea de prestar la misma atención científica rigurosa a comportamientos positivos como la compasión y el altruismo que a la resolución de patologías de la mente humana. "Me impactó cómo a veces es obvio que alguien necesita ayuda, y una persona la brinda, pero otra no. ¿Pero por qué no la darías? Esa es la pregunta clave. Sigo sin entenderla", dijo con una risa triste. "La gente se absorbe tanto en la importancia de sus propios asuntos. Pero les aseguro que, si estuvieran en una situación de necesidad, desearían que alguien les prestara atención".

A través de CCARE, Doty está empezando a vislumbrar una mayor comprensión. Parte del rol del centro ha sido iniciar una conversación cultural sobre por qué tratamos a los demás como lo hacemos. Doty menciona el trabajo de Dacher Keltner, profesor de psicología en Berkeley, y Michael Kraus, profesor de psicología en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign; sus estudios han revelado que las personas adineradas tienen peor capacidad para interpretar las emociones de los demás que las personas con recursos limitados. Quienes son ricos también tienden a ser menos compasivos y centrados en la comunidad; los investigadores sospechan que cuanto menos necesitamos depender de los demás, menos les prestamos atención o menos nos preocupamos por sus sentimientos. A medida que aumenta la desigualdad global, Doty afirmó que la comprensión psicológica de cómo las condiciones de riqueza material y clase social pueden influir en nuestro comportamiento hacia los demás no hará más que cobrar importancia. «Quienes han recibido ciertos privilegios tienen la obligación de cuidar de los más débiles».

El propio Charles Darwin asumió que la compasión era esencial para la supervivencia de nuestra especie; los teóricos evolucionistas han especulado que la capacidad de reconocer a otros en apuros y el deseo de ayudar son cruciales para el cuidado de la descendencia vulnerable y la cooperación con personas no emparentadas. «Hemos malinterpretado a Darwin», dijo Simon-Thomas, neurocientífico de Berkeley, coautor del primer análisis evolutivo y revisión empírica de la compasión en 2010. «Hemos llegado a la idea de que la 'supervivencia del más apto' significa que gana el más fuerte, cuando en realidad lo que gana es el comportamiento colectivo y comunitario».

Lo que Doty podría estar demostrando con su propia vida es lo que el Dalai Lama ha llamado “altruismo egoísta”.

Cuando se le preguntó qué están descubriendo los investigadores sobre el principal argumento científico del altruismo (¿somos seres egoístas o altruistas?), se rió. "Definitivamente son ambas cosas", dijo. "Estamos hechos para sobrevivir y para estar atentos a las amenazas a nuestra integridad individual. Pero también estamos hechos para cooperar con los demás cuando no estamos amenazados. No intentas consolar ni abrazar a alguien que intenta atacarte. Pero si te enfrentas a alguien que sufre un dolor profundo, despierta en ti una percepción reflejada del dolor mismo, y no siempre es un servicio para ti huir de eso". La sensación de estrés en torno a ambos escenarios es similar, dijo, pero la forma en que nos relacionamos y reaccionamos a ese sentimiento (luchar y escapar frente a acercarnos y ayudar) difiere profundamente.

Ambos comportamientos, explicó Simon-Thomas, son recíprocos y dinámicos. A pesar de que hasta ahora la ciencia médica se ha centrado en la enfermedad, el dolor y la dolencia, la sociedad ha comenzado a prestar más atención a lo que sucede después de alcanzar la salud física. "Cada vez más, la ciencia del bienestar y la felicidad", dijo, "se relaciona con descubrir esta segunda historia sobre conectar, ser amable, servir a los demás y funcionar en una comunidad sostenible". La propia vida de Doty encarna sus hallazgos. "Su historia personal de lucha en la juventud es fundamental para su sensibilidad hacia el sufrimiento ajeno", dijo Simon-Thomas. "Está dispuesto a hablar con cualquiera. Y dispuesto a ayudar en casi todos los casos".

Lo que Doty podría estar demostrando con su propia vida es lo que el Dalai Lama ha llamado "altruismo egoísta": nos beneficiamos al complacer a los demás. Cuando ayudamos a alguien o regalamos algo valioso, los centros de placer del cerebro, o sistema de recompensa mesolímbico, activados por estímulos como el sexo, la comida o el dinero, proporcionan refuerzo emocional. Estudios de resonancia magnética funcional realizados por los Institutos Nacionales de la Salud han demostrado que los centros de recompensa se activan por igual cuando vemos a alguien donar dinero a una organización benéfica y cuando lo recibimos nosotros mismos; además, regalar algo valioso activa el área subgenual, una parte del cerebro clave para establecer la confianza y el apego social en humanos y otros animales, así como la corteza prefrontal anterior, que se cree que está muy involucrada en las complejidades de la toma de decisiones altruistas. Lo que los investigadores llaman la "euforia del ayudante" podría verse favorecida por la liberación de endorfinas. Prácticamente todos los indicadores de salud conocidos —reducir la presión arterial, la ansiedad, el estrés, la inflamación y mejorar el estado de ánimo— han demostrado que la compasión nos beneficia. Éstas son algunas de las formas en que se nos alienta a establecer la confianza y el sentimiento de comunidad, que desde hace mucho tiempo han sido necesarios para la supervivencia humana.

El lenguaje de la generosidad a menudo evoca reciprocidad y simetría. Se sabe que los humanos nos imitamos, incluso a nivel subconsciente. Un estudio sobre sincronía interpersonal utilizó un metrónomo y demostró que las personas que marcaban un ritmo juntas se alineaban y se apoyaban mutuamente. "Encontrar similitudes te hace identificarte con alguien más o sentirte parte de algo, y esto te lleva a la comunidad, a ser parte de algo que es más grande que tú mismo", dijo Doty.

La predisposición a sentir compasión por las personas de nuestro endogrupo, pero no por las de nuestro exogrupo, puede ser menos útil en nuestra sociedad moderna. Ya no vivimos en pequeñas comunidades cerca de personas que conocemos y en quienes confiamos toda la vida; el mundo es más amplio y accesible, y quizás más amenazante. Pero los científicos están descubriendo que incluso lo que tradicionalmente se percibe como un comportamiento "malo" puede conducir a un bien mayor: un estudio reciente financiado por CCARE muestra cómo el chisme y el ostracismo fomentan la cooperación en grupos. Un comportamiento aparentemente antisocial tiene, a largo plazo, resultados positivos en las relaciones comunitarias, al proteger a quienes cooperan de la explotación. La existencia de individuos y comportamientos egoístas, por lo tanto, también puede contribuir a animarnos a ser mejores.

Sentado en su oficina, Doty dijo que el objetivo de su centro es traducir lo que ha ocurrido evolutivamente —nuestra tendencia a sentirnos conectados con la familia, la tribu, la nación— a una idea común del mundo como nuestro hogar colectivo. «Tenemos que pasar de la perspectiva de que nuestra familia se define por nuestra madre, padre, hermana, hermano, tía, tío —golpeó el escritorio— a decir que el mundo es mi hogar. Y no dejarnos abrumar por eso, tener una actitud de sinceridad al respecto. Eso es lo que salvará nuestra humanidad».

No hace mucho, Doty entabló una amistad casual con una dependienta de una cafetería de San Francisco que frecuentaba. Se enteró de que era madre soltera con un hijo de 9 años y que su sueño era ser médica. Había abandonado la universidad, pero estaba trabajando para regresar. De vez en cuando, Doty le preguntaba cómo iba su esfuerzo y finalmente le escribió una carta de recomendación. "Aquí, con poco esfuerzo, pude influir en la vida de una persona", dijo Doty. "Para mí, eso es una inmensa satisfacción". Las riquezas materiales le habían proporcionado a Doty una emoción constante, dijo. Pero no eran rival para la "euforia del ayudante". La dependienta ahora estudia medicina.