Trợ lý của James Doty

James Doty không phải là đối tượng nghiên cứu tại trung tâm nghiên cứu lòng vị tha mà ông thành lập tại Stanford năm 2008, nhưng ông có thể là đối tượng. Năm 2000, sau khi xây dựng được khối tài sản với tư cách là bác sĩ phẫu thuật thần kinh và doanh nhân công nghệ sinh học tại Thung lũng Silicon, ông đã mất tất cả trong vụ sụp đổ dotcom: 75 triệu đô la đã biến mất trong sáu tuần. Tạm biệt biệt thự ở Tuscany, hòn đảo riêng ở New Zealand, căn hộ áp mái ở San Francisco. Tài sản cuối cùng của ông là cổ phiếu trong một công ty thiết bị y tế mà ông từng điều hành có tên là Accuray. Nhưng đó là cổ phiếu mà ông đã cam kết cho một quỹ tín thác sẽ có lợi cho các trường đại học mà ông đã theo học và các chương trình về AIDS, gia đình và sức khỏe toàn cầu. Doty đã lỗ 3 triệu đô la. Mọi người đều bảo ông giữ cổ phiếu cho riêng mình. Ông đã cho đi tất cả, toàn bộ 30 triệu đô la. "Cho đi tất cả phải là trải nghiệm cá nhân viên mãn nhất mà tôi từng có trong đời", Doty, 58 tuổi, chia sẻ trong một buổi chiều nắng gần đây tại Stanford. Năm 2007, Accuray đã lên sàn với mức định giá 1,3 tỷ đô la. Điều đó tạo ra hàng trăm triệu cho những người được Doty tặng nhưng lại chẳng có gì cho ông. "Tôi không hối tiếc", ông nói.

Vậy thì chính xác thì Doty có vấn đề gì? Có bình thường không khi một con người thực hiện một hành động hào phóng giúp đỡ người khác chứ không phải chính mình? Hay hành động vị tha của anh ta chỉ là một hành động vì lợi ích cá nhân được che đậy? Các nhà nhân chủng học và các nhà sinh học tiến hóa đã vật lộn với những câu hỏi này trong nhiều thập kỷ. Nghiên cứu gần đây cho thấy vấn đề phức tạp hơn thế - rằng quá trình tiến hóa đã thúc đẩy chúng ta hướng tới một đặc điểm gắn kết cộng đồng và giúp họ thịnh vượng, và rằng các hành động vị tha thúc đẩy hạnh phúc của cá nhân theo những cách có thể đo lường được về mặt sinh học. Đây chính xác là những loại vấn đề và câu hỏi đã thúc đẩy Doty thành lập - với khoản tài trợ hạt giống là 150.000 đô la từ Đức Đạt Lai Lạt Ma, người mà Doty đã gặp trong một cuộc gặp gỡ tình cờ - Trung tâm Nghiên cứu và Giáo dục về Lòng trắc ẩn và Lòng vị tha, hay CCARE, một phần của Trường Y khoa Stanford.

Trong sáu năm qua, CCARE đã tự phân biệt mình với các trung tâm nghiên cứu khác vì nó quyết tâm đa ngành. Các nhà khoa học liên kết của nó đã tiến hành các nghiên cứu trong các lĩnh vực từ khoa học thần kinh và tâm lý học đến kinh tế học và "truyền thống chiêm nghiệm" như Phật giáo. Nhưng CCARE lại khác biệt theo một cách khác: Nhiều phát hiện cốt lõi của nó phản ánh cuộc sống của chính Doty. Emiliana Simon-Thomas, một nhà khoa học thần kinh, giám đốc khoa học của Trung tâm Khoa học Greater Good tại Đại học California, Berkeley và cựu giám đốc liên kết của CCARE, coi Doty là hiện thân đáng chú ý của những gì các nhà nghiên cứu đang tìm hiểu về lòng vị tha. Bà nói: "Ông ấy đã vươn lên đến sự giàu có vô lý và nhận ra rằng việc đáp ứng mọi nhu cầu có thể có không phải là điều tốt hơn". "Câu hỏi đó thúc đẩy ông ấy. Ông ấy đã đi đến những thái cực của con lắc, và ông ấy đang cố gắng tìm ra nơi ở giữa sẽ mang lại cho ông ý thức mục đích phong phú và chân thực nhất".

Doty, một người vô thần, tin rằng cuộc sống, đặc biệt là cuộc sống của chính mình, xoay quanh lòng tốt của người khác. Là một người đàn ông cao lớn, bi quan với mái tóc hoa râm, lúc trầm ngâm lúc vui vẻ, Doty thừa nhận rằng ông thành lập trung tâm này vì lợi ích cá nhân. “Mọi nhà khoa học đều có thiên vị, nhưng dữ liệu vẫn là dữ liệu”, ông nói. “Tôi cũng quan tâm đến câu hỏi về điều gì ngăn cản hoặc cản trở hành vi từ bi, và những lợi ích sinh lý đã được ghi nhận là gì, hay không”. Ông nói thêm, “Tất cả chúng ta đều có một câu chuyện quá khứ, và cách chúng ta hoạt động hoặc cư xử ngày hôm nay là biểu hiện của những gì đã xảy ra với chúng ta trong quá khứ”.

Từ phúc lợi xã hội đến căn hộ cao cấp: “Bạn phải cho mọi người thấy rằng bạn không thua kém, rằng bạn giỏi như họ,” James Doty nói về con đường vươn tới cuộc sống thượng lưu của mình.

Doty lớn lên ở miền Nam California, nơi tuổi thơ của anh bị xé nát bởi đói nghèo. Cha anh là một người nghiện rượu và thường xuyên vào tù, còn mẹ anh thì ốm yếu. Họ sống nhờ trợ cấp công và di chuyển từ Torrance đến Palmdale, lo sợ bị đuổi khỏi nhà ở mọi ngã rẽ. Đến năm 13 tuổi, anh đã sử dụng ma túy. "Tôi không bị bạo hành về thể xác", anh nói về tuổi thơ của mình. "Nhưng nó thật tệ - bạn sẽ không đăng ký tham gia". Một ngày nọ, Doty lang thang vào một cửa hàng ảo thuật địa phương trong một trung tâm thương mại và gặp mẹ của chủ cửa hàng. Mặc dù Doty không nghĩ mình là người u ám hay tức giận, nhưng anh đang ở một thời điểm quan trọng, và người phụ nữ trong cửa hàng đã nhìn thấy điều đó. Bà mời anh quay lại đây mỗi ngày sau giờ học trong sáu tuần và dạy anh cách thiền định. Anh thực hành hình dung những điều mình muốn xảy ra; điều đó cho phép anh nhìn thấy cách thoát khỏi sự tuyệt vọng.

“Hãy lấy hai người ra—cả hai đều đi ra ngoài trời mưa,” Doty giải thích. “Một người nói, ‘Dạo này trời nóng quá, hạn hán, cơn mưa này thật tuyệt, mọi thứ đang phát triển.’ Một người khác bước ra, nói, ‘Cả ngày của tôi đều tệ, đây chỉ là một phần tồi tệ khác của nó, giao thông sẽ rất kinh khủng.’ Nhưng cả hai đều đang bơi trong cùng một cái ao.” Những gì anh học được từ người phụ nữ trong cửa hàng ma thuật đã thay đổi không phải thực tế về hoàn cảnh bên ngoài của anh—anh vẫn nghèo, và anh vẫn là người phải chăm sóc cha mẹ mình—mà là nhận thức bên trong của anh về nó. “Chúng ta là những người tạo ra thế giới quan của mình—không phải một sự kiện hay môi trường bên ngoài nào đó.”

Lòng hào phóng của người phụ nữ trong cửa hàng ảo thuật đã khơi dậy sự táo bạo trong Doty. Một người bạn cấp 3 đang nộp đơn vào Đại học California, Irvine, và Doty đã quyết định ngay tại chỗ rằng mình cũng sẽ làm như vậy. Cô ấy chỉ cho anh cách điền vào mẫu đơn. Anh học khoa học sinh học tại Irvine và quyết định nộp đơn vào trường y tại Tulane. Khi người lập lịch cho ủy ban tiền y khoa của trường đại học nói với anh rằng anh đang lãng phí thời gian vì điểm trung bình 2,5 tệ hại của mình, anh đã yêu cầu được nghe để có thể tranh luận về sự xứng đáng của mình; cuối cùng, anh đã khiến ủy ban rơi nước mắt và giành được giấy giới thiệu cần thiết cho đơn đăng ký của mình. Tại Tulane, mặc dù đã hết hạn nộp đơn, một người phụ nữ trong văn phòng chương trình đã dành cho anh một chút lòng tốt bằng cách cho phép anh vào một chương trình trường y dành cho thanh thiếu niên thiệt thòi và thiểu số.

Tạm biệt biệt thự ở Tuscany, hòn đảo riêng ở New Zealand, căn hộ áp mái ở San Francisco.

Trong trường y, tham vọng của Doty bùng nổ. Ông nhắm đến đỉnh cao của danh hiệu bác sĩ và trở thành bác sĩ phẫu thuật thần kinh. Sau khi lấy được giấy phép hành nghề, ông đã thành lập một phòng khám phẫu thuật thần kinh sinh lợi nhuận tại Newport Beach, California, và sau đó là tại Stanford. Nhưng ông không dừng lại ở đó. Cùng với việc hành nghề y vào những năm 1990, ông đã để mắt đến những doanh nhân đang đi đầu trong làn sóng đầu tư mạo hiểm vào ngành công nghệ sinh học. Doty tập trung vào Accuray - nhà sản xuất thiết bị y tế có tên là CyberKnife, một thiết bị có thể cung cấp liệu pháp xạ trị có mục tiêu - đang trên bờ vực phá sản. Giống như một nhà đầu cơ có tay nghề, ông đã huy động được 18 triệu đô la tiền đầu tư và tự mình bảo lãnh một phần các khoản tín dụng. Doty trở thành chủ tịch kiêm giám đốc điều hành của Accuray và doanh số bán CyberKnife đã tăng vọt. Ông đã đầu tư vào các công ty thiết bị y tế khác và cuộc sống xa hoa của ông đã diễn ra sôi động. Ông lái một chiếc Ferrari và đặt cọc mua một hòn đảo rộng 6.500 mẫu Anh ở New Zealand.

Doty cho biết tham vọng của ông được thúc đẩy bởi "con khỉ" trên lưng ông: bóng ma của sự nghèo đói thời thơ ấu của ông. "Bạn phải cho mọi người thấy rằng bạn không thua kém, rằng bạn giỏi như họ", ông nói. Là một người lớn lên trong cảnh thiếu thốn, ông đã theo đuổi tiền bạc và hàng hóa, hy vọng rằng chúng sẽ chuyển thành thứ gì đó. "Có thể là hạnh phúc", ông nói. "Hoặc kiểm soát. Bạn cứ chờ đợi sự kiện kỳ ​​diệu khiến bạn cảm thấy mình ổn". Khi ông mất hết tiền, ông nói, "điều đó đã giải thoát tôi khỏi con khỉ đó. Tôi đã tự nguyện cho đi thứ mà tôi muốn nhất". Ông dừng lại, xúc động khi nhớ lại. "Và sau đó, tôi không phải lo lắng về điều đó nữa".

Hành động từ thiện giải phóng của Doty (mặc dù Masha, lúc đó vẫn chưa phải là vợ của ông, không thấy hành động này mang tính giải phóng) đã nhấn mạnh mục đích của ông với tư cách là một bác sĩ. Ông đã xin nghỉ phép ở Stanford và đến Gulfport, Mississippi, để thành lập một trung tâm phẫu thuật thần kinh và chấn thương não khu vực, và đã làm việc ở đó khi cơn bão Katrina ập đến. Ông đã ở lại thêm hai năm nữa. Khi ông trở lại Stanford, đó là với ý tưởng dành nhiều sự chú ý khoa học nghiêm ngặt cho các hành vi tích cực như lòng trắc ẩn và lòng vị tha như ông đã làm để giải quyết các bệnh lý của tâm trí con người. "Tôi đã bị ấn tượng bởi đôi khi rõ ràng là ai đó cần giúp đỡ, và một người sẽ giúp đỡ, nhưng người khác thì không. Nhưng tại sao bạn lại không làm vậy? Đó là câu hỏi hóc búa. Tôi vẫn không hiểu được điều đó", ông nói với một tiếng cười buồn bã. "Mọi người quá đắm chìm vào việc thứ của riêng họ quan trọng như thế nào. Nhưng tôi đảm bảo với bạn rằng, nếu họ ở trong hoàn cảnh cần giúp đỡ, họ chắc chắn sẽ muốn có ai đó chú ý đến mình".

Thông qua CCARE, Doty đang bắt đầu có được những tia sáng hiểu biết. Một phần vai trò của trung tâm là bắt đầu một cuộc trò chuyện về văn hóa về lý do tại sao chúng ta đối xử với người khác theo cách chúng ta làm. Doty chỉ ra công trình của Dacher Keltner, giáo sư tâm lý học tại Berkeley, và Michael Kraus, giáo sư tâm lý học tại Đại học Illinois tại Urbana-Champaign; nghiên cứu của họ đã phát hiện ra rằng những người giàu có kém hơn trong việc đọc cảm xúc của người khác so với những người có phương tiện hạn chế. Những người giàu có cũng có xu hướng ít từ bi và ít tập trung vào cộng đồng hơn; các nhà nghiên cứu nghi ngờ rằng chúng ta càng ít cần dựa vào người khác, chúng ta càng ít chú ý đến họ hoặc quan tâm đến cảm xúc của họ. Khi bất bình đẳng toàn cầu gia tăng, Doty cho biết rằng sự hiểu biết về mặt tâm lý về cách các điều kiện của cải vật chất và giai cấp xã hội có thể ảnh hưởng đến hành vi của chúng ta đối với người khác sẽ chỉ ngày càng có ý nghĩa. "Những người được trao một số đặc quyền nhất định có nghĩa vụ phải cảnh giác với những người yếu đuối nhất."

Bản thân Charles Darwin cho rằng lòng trắc ẩn là điều cần thiết cho sự tồn tại của loài người chúng ta; các nhà lý thuyết tiến hóa đã suy đoán rằng khả năng nhận ra người khác đang gặp khó khăn và mong muốn giúp đỡ là rất quan trọng đối với việc chăm sóc con cái dễ bị tổn thương và hợp tác với những người không phải họ hàng. Simon-Thomas, nhà khoa học thần kinh tại Berkeley, người đồng sáng tác bài phân tích tiến hóa và đánh giá thực nghiệm đầu tiên về lòng trắc ẩn vào năm 2010, cho biết: "Chúng ta đã hiểu sai Darwin". "Chúng ta đã đưa ra ý tưởng rằng 'sự sống còn của kẻ mạnh nhất' có nghĩa là người mạnh nhất sẽ chiến thắng, trong khi thực tế chiến thắng là hành vi tập thể, cộng đồng cao độ".

Những gì Doty có thể chứng minh bằng chính cuộc sống của mình chính là điều mà Đức Đạt Lai Lạt Ma gọi là “lòng vị tha ích kỷ”.

Khi được hỏi các nhà nghiên cứu đang khám phá ra điều gì về lập luận khoa học chính trong lòng vị tha - chúng ta là những sinh vật ích kỷ hay vị tha? - bà cười. "Chắc chắn là cả hai", bà nói. "Chúng ta được tạo ra để sinh tồn và cảnh giác với các mối đe dọa đến tính toàn vẹn của cá nhân. Nhưng chúng ta cũng được tạo ra để hợp tác với người khác khi bản thân chúng ta không bị đe dọa. Bạn không cố gắng an ủi hoặc ôm một người đang cố gắng tấn công bạn. Nhưng nếu bạn đối mặt với một người đang đau đớn sâu sắc, điều đó sẽ khơi dậy trong bạn một nhận thức phản chiếu về chính nỗi đau, và việc chạy trốn khỏi điều đó không phải lúc nào cũng là phục vụ cho chính bạn." Bà nói rằng cảm giác căng thẳng trong cả hai kịch bản đều giống nhau, nhưng cách chúng ta liên hệ và phản ứng với cảm giác đó - chiến đấu và trốn thoát so với tiếp cận và giúp đỡ - lại khác biệt sâu sắc.

Simon-Thomas giải thích rằng hai hành vi này có tính tương hỗ và năng động. Mặc dù cho đến nay khoa học y tế vẫn tập trung vào bệnh tật, đau đớn và bệnh tật, nhưng xã hội đã chú ý nhiều hơn đến những gì xảy ra sau khi bạn đạt được sức khỏe thể chất. Bà cho biết: “Ngày càng có nhiều khoa học về hạnh phúc và sức khỏe tinh thần liên quan đến việc khám phá câu chuyện thứ hai này về việc kết nối, tử tế, phục vụ người khác và hoạt động trong một cộng đồng bền vững”. Cuộc sống của Doty thể hiện những phát hiện của bà. Simon-Thomas cho biết: “Lịch sử đấu tranh cá nhân của anh ấy khi còn trẻ đóng vai trò quan trọng trong sự nhạy cảm của anh ấy đối với nỗi đau của người khác”. “Anh ấy sẵn sàng nói chuyện với bất kỳ ai. Và sẵn sàng giúp đỡ trong hầu hết mọi trường hợp”.

Điều mà Doty có thể chứng minh bằng chính cuộc sống của mình là điều mà Đức Đạt Lai Lạt Ma gọi là “lòng vị tha ích kỷ”—chúng ta được hưởng lợi khi làm hài lòng người khác. Khi chúng ta giúp đỡ người khác hoặc cho đi thứ gì đó có giá trị, các trung tâm khoái cảm của não, hay hệ thống khen thưởng mesolimbic, được kích hoạt bởi các kích thích như tình dục, thức ăn hoặc tiền bạc, sẽ cung cấp sự củng cố về mặt cảm xúc. Các nghiên cứu chụp cộng hưởng từ chức năng của Viện Y tế Quốc gia đã chỉ ra rằng các trung tâm khen thưởng hoạt động như nhau khi chúng ta nhìn thấy ai đó cho tiền từ thiện và khi chúng ta tự nhận tiền; ngoài ra, việc cho đi thứ gì đó có giá trị sẽ kích hoạt vùng dưới đầu gối, một phần của não đóng vai trò quan trọng trong việc thiết lập lòng tin và sự gắn bó xã hội ở con người và các loài động vật khác, cũng như vỏ não trước trán, được cho là có liên quan rất nhiều đến sự phức tạp của việc ra quyết định vị tha. Những gì các nhà nghiên cứu gọi là “cảm giác phấn khích của người giúp đỡ” có thể được hỗ trợ bởi sự giải phóng endorphin. Theo hầu hết mọi thước đo về sức khỏe mà chúng ta biết—giảm huyết áp, lo lắng, căng thẳng, viêm nhiễm và cải thiện tâm trạng—lòng trắc ẩn đã được chứng minh là có ích cho chúng ta. Đây là một số cách khuyến khích chúng ta xây dựng lòng tin và cộng đồng, vốn từ lâu đã cần thiết cho sự tồn tại của con người.

Ngôn ngữ của sự cho đi thường ám chỉ đến sự có đi có lại và đối xứng. Con người được biết đến là bắt chước nhau, thậm chí ở mức độ tiềm thức. Một nghiên cứu về sự đồng bộ giữa các cá nhân đã sử dụng máy đếm nhịp và cho thấy những người cùng nhau gõ một nhịp sẽ tự liên kết và hỗ trợ lẫn nhau. Doty cho biết: "Đó là việc tìm ra điểm tương đồng khiến bạn đồng cảm với người khác hoặc cảm thấy mình là một phần của điều gì đó, và điều này đưa bạn trở lại với cộng đồng, trở thành một phần của điều gì đó vĩ đại hơn chính bạn".

Khuynh hướng cảm thấy thương cảm với những người trong nhóm của chúng ta, nhưng không phải nhóm bên ngoài, có thể ít hữu ích hơn trong xã hội hiện đại của chúng ta. Chúng ta không còn sống trong những cộng đồng nhỏ gần những người mà chúng ta đã biết và tin tưởng suốt cuộc đời; thế giới rộng lớn hơn và dễ tiếp cận hơn, và có lẽ là đáng sợ hơn. Nhưng các nhà khoa học đang phát hiện ra rằng ngay cả những gì theo truyền thống được coi là hành vi "xấu" cũng có thể dẫn đến điều tốt đẹp hơn: Một nghiên cứu gần đây do CCARE tài trợ cho thấy cách mà việc buôn chuyện và tẩy chay khuyến khích sự hợp tác trong các nhóm. Về lâu dài, một hành vi có vẻ phản xã hội có kết quả tích cực đối với các mối quan hệ cộng đồng, bằng cách bảo vệ những người hợp tác khỏi bị lợi dụng. Do đó, sự tồn tại của những cá nhân và hành vi ích kỷ cũng có thể đóng vai trò khuyến khích những người còn lại trong chúng ta trở nên tốt hơn.

Ngồi trong văn phòng của mình, Doty cho biết mục tiêu của trung tâm của ông là chuyển đổi những gì đã diễn ra theo quá trình tiến hóa—xu hướng của chúng ta là cảm thấy kết nối với gia đình, với bộ tộc, với quốc gia—để mở rộng thành ý tưởng chung về thế giới là ngôi nhà chung của chúng ta. “Chúng ta phải đi từ quan điểm rằng gia đình của chúng ta được định nghĩa bởi mẹ, cha, chị, anh, dì, chú”—ông đập bàn—“để nói rằng thế giới là ngôi nhà của tôi. Và không bị choáng ngợp bởi điều đó, để có cảm giác cởi mở về điều đó. Đó là điều sẽ cứu nhân loại của chúng ta.”

Cách đây không lâu, Doty đã kết bạn bình thường với một nhân viên bán hàng tại một quán cà phê ở San Francisco mà anh thường lui tới. Anh biết được cô là một bà mẹ đơn thân có một đứa con 9 tuổi và ước mơ của cô là trở thành bác sĩ. Cô đã bỏ học đại học nhưng đang cố gắng quay lại. Thỉnh thoảng Doty hỏi thăm nỗ lực của cô tiến triển thế nào và cuối cùng đã viết cho cô một lá thư giới thiệu. Doty nói rằng: “Ở đây, chỉ cần một chút nỗ lực, tôi đã có thể tác động đến cuộc sống của một người”. “Với tôi, đó là một sự thỏa mãn vô cùng lớn”. Sự giàu có về vật chất đã mang đến cho Doty một cảm giác phấn khích liên tục, anh nói. Nhưng chúng không thể sánh được với “cảm giác phê của người giúp việc”. Nhân viên bán cà phê hiện đang học trường y.