Kentaro Toyama: Más allá Del Utopismo tecnológico

Después de 12 años en Microsoft, 5 de los cuales pasó en India, aplicando tecnologías electrónicas para el desarrollo internacional, Kentaro Toyama llegó a una conclusión: la tecnología no es la respuesta.

En nuestra era digital de innovación tecnológica exponencial, donde el adulto estadounidense promedio pasa 11 horas al día en medios electrónicos, la mayoría de los propietarios de teléfonos celulares del país duermen con ellos a su lado y compañías como Google y Levi's están creando "jeans inteligentes", las corrientes subyacentes de la cultura dominante parecen marchar al ritmo de un tambor muy diferente al de Kentaro, uno que promociona la tecnología como una señal infatigable de progreso.

Por supuesto, Kentaro coincide en que la innovación tiene sus beneficios. «La tecnología es fantástica y ha ayudado a los países ricos a progresar mucho», admite. «Pero, al final, no hay progreso real sin un cambio en las personas».

De manera muy similar a la pregunta de Tom Mahon : “¿Nos hemos convertido en las herramientas de nuestras herramientas?”, que puede invitarnos a pisar el freno y reflexionar sobre los signos de nuestros tiempos, el Llamado al Despertar de Kentaro Toyama de la semana pasada ofreció ideas enriquecedoras sobre el progreso que se encuentra más allá del utopismo tecnológico.

Perspectivas desde el desarrollo internacional

En 2005, Kentaro se encontraba en Bangalore, India. Dirigía Microsoft Research India, un laboratorio centrado en aprovechar la tecnología para el desarrollo socioeconómico en comunidades pobres.

“Utilizábamos computadoras, teléfonos móviles y hardware a medida para apoyar iniciativas en agricultura, educación, microfinanzas, salud, gobernanza, etc.”, describe. “Si esa tecnología no iba a cambiarlo todo drásticamente, al menos podría ayudar en diversas situaciones”.

Sin embargo, lo que descubrió después de más de cinco años en más de 50 proyectos de investigación y un equipo de 10 investigadores (la mitad de los cuales eran tecnólogos y la otra mitad científicos sociales) fue que lo que importaba con quién trabajaban, no lo buenas que fueran las tecnologías que utilizaban.

“Si nuestros socios estaban muy comprometidos con sus misiones y eran buenos en lo que hacían, entonces usarían la tecnología que diseñamos de forma positiva para mejorar lo que ya hacían”, explica. “Por otro lado, si nuestros socios no estaban particularmente comprometidos con sus misiones o no eran capaces de ejecutarlas, entonces no supuso ninguna diferencia. Por muy buena que fuera la tecnología, no sirvió de nada”.

En un caso particular, Kentaro visitaba un proyecto educativo a las afueras de Bangalore. Habían proporcionado a los docentes una herramienta que les permite proyectar fácilmente materiales visuales en un proyector, sin necesidad de preparación previa como las diapositivas de PowerPoint.

Pero cuando fui a visitar esta escuela, me di cuenta de que al empezar la clase, durante los primeros minutos, el profesor no conseguía que el proyector funcionara. Así que empezó a darle vueltas, y finalmente, me acerqué a ayudar.

Cuando reiniciaron la computadora portátil, lograron que todo funcionara y todos los estudiantes regresaran a sus asientos, ya habían transcurrido veinte de los cuarenta y cinco minutos de clase.

Por muy buena que fuera la tecnología, sin el amplio soporte del sistema informático y la capacitación adecuada para usarla y más, simplemente no tuvo ningún efecto. De hecho, probablemente causó algún daño.

Esto ocurrió una y otra vez en varios casos.

“Básicamente, no era la tecnología la que hacía la magia”, se dio cuenta Kentaro. “Siempre que la tecnología hacía algo bueno, eran los seres humanos haciendo lo correcto y usando la tecnología como herramienta para amplificar lo que hacían. Así que llegué a la conclusión de que la tecnología amplifica las fuerzas humanas subyacentes y no arregla sistemas ni instituciones fallidos”.

Tecnología y desarrollo de la conciencia

Las últimas cuatro décadas en Estados Unidos han dado lugar a una “explosión de innovación digital”.

“Todo, desde Internet hasta los teléfonos celulares, Facebook, Google, Microsoft y cualquier tecnología digital que consideremos increíblemente útil, ha sucedido en las últimas cuatro décadas”, señala Kentaro.

Sin embargo, durante ese mismo período, Estados Unidos no ha visto disminuir la pobreza y, de hecho, ha aumentado desde la recesión.

La descripción de su libro recién publicado Geek Heresy: Rescatando el cambio social del culto a la tecnología , agrega:

En Bangalore, las computadoras están guardadas en armarios polvorientos porque los profesores no saben qué hacer con ellas. Las aplicaciones móviles diseñadas para difundir prácticas de higiene en África no logran mejorar la salud. Los ejecutivos de Silicon Valley promueven nuevas tecnologías en el trabajo incluso mientras envían a sus hijos a escuelas Waldorf que prohíben la electrónica... ¿Por qué, entonces, seguimos esperando que la tecnología resuelva nuestros mayores males sociales?

“Si crees que la tecnología por sí sola está causando de alguna manera cambios sociales positivos, estos hechos simplemente contradicen esa idea”, afirma el profesor de tecnología de la información.

Si realmente queremos crear esos cambios, debemos observar la intención detrás de la tecnología: las personas y las motivaciones dentro de ellas que nos llevan a innovar en primer lugar.

Corazón, mente y voluntad

En la segunda parte de su libro, Kentaro ofrece tres pilares de todas las virtudes humanas: corazón, mente y voluntad, que pueden describirse como “buena intención, buen juicio y buen autocontrol”.

Cuando esos tres elementos están presentes en buena forma, explica el investigador, entonces la tecnología puede efectivamente usarse de manera positiva y con buenos resultados.

Pero si no existen, no hay tecnología que pueda solucionar la situación. Son desafíos profundamente sociales que debemos abordar.

Pero ¿cómo exactamente se desarrollan estas virtudes?

Aunque Kentaro cree que como civilización humana no tenemos un modelo claro de cómo sucede eso, ofrece ideas basadas en sus propias experiencias personales.

Creo que desarrollamos virtudes indirectamente, al perseguir nuestras propias aspiraciones... Yo era un niño bastante perezoso que apenas estudiaba lo suficiente para pasar la escuela, pero como quería ser bueno en las cosas y que me reconocieran por ello, me esforcé mucho en la universidad para lograr lo que quería. Así que, en cierto sentido, he aprendido a tener autocontrol para alcanzar las aspiraciones que tenía de adolescente, de joven.

Cita un ejemplo de cuando estaba en la escuela secundaria:

Cuando tenía 15 años, participé en un concurso de física de la escuela secundaria para lanzar huevos. En él, debíamos diseñar el recipiente más ligero que permitiera que un huevo sobreviviera a una caída desde una torre de agua. Gané, pero me decepcionó que la victoria no se anunciara en los anuncios escolares de la mañana siguiente. Eso me llevó a reflexionar y descubrí que:

1) Inconscientemente buscaba elogios públicos por mi ingenio;

2) Me sentí inmaduro al hacerlo; sin embargo

3) No pude dejar de pensar en el deseo.

Veo ese momento como el comienzo de mi madurez consciente, así como el punto crucial de mi vida. Me ha acompañado desde entonces, a pesar de haber intentado muchas cosas para superarlo. La única manera de dejarlo ir, me parece ahora, es perseguir con determinación esa aspiración hasta agotarla.

Si bien no podemos liberarnos de nuestros demonios, a medida que los perseguimos nos damos cuenta de que esas búsquedas vacías no nos hacen más felices de lo que seríamos sin ellas.

Con el tiempo, perseguir la aspiración ha erosionado el deseo. Curiosamente, me veo menos interesado en el reconocimiento público, porque lo he perseguido. Así que, cada vez más, tengo mayor flexibilidad mental para perseguir otras aspiraciones [virtuosas] que siempre me han acompañado, pero que nunca serían tan fuertes como la del reconocimiento.

Por ejemplo, a medida que lograba y erosionaba su deseo de reconocimiento, Kentaro notó que el deseo de generar un impacto en el mundo que sea positivo para otras personas y de ayudar a otros a lograr sus propias aspiraciones se hacía más fuerte y más claro.

Un ejemplo similar ocurrió con su compañero de trabajo en Microsoft, Patrick Awuah, quien nació y creció en Ghana y se mudó a los EE. UU. después de recibir una beca para asistir a la Universidad Swarthmore.

“Sus ambiciones iniciales eran relativamente modestas”, describe Kentaro. “Exactamente las que todos tenemos. Quería un buen trabajo. Le interesaba la ingeniería, así que quería aportar ideas al sector tecnológico. Se unió a Microsoft, y coincidió con su rápido crecimiento. Así que le fue muy bien”.

Luego, después de 10 años, miró atrás y se dio cuenta de que había logrado todo lo que se había propuesto. Podía dirigir una organización y gestionar a mucha gente, pero ya no le motivaba de la misma manera.

“Una vez hablé con él. Dijo que no le parecía tan importante saber dónde colocar cada botón en una interfaz operativa”, recuerda Kentaro. “Hasta ese momento, esa era su principal ocupación”.

Finalmente, Patrick dejó Microsoft y estudió negocios para adquirir conocimientos y fundar una universidad en Ghana. En 2002, se fundó la Universidad Ashesi. Kentaro impartió clases allí durante el primer año. Hoy en día, tienen 400 estudiantes, y muchos de los primeros se han graduado y han fundado sus propias organizaciones sin fines de lucro.

“Lo interesante de todo esto”, concluye Kentaro, “es que todo se reduce a un cambio transformador que ocurrió en Patrick como resultado de perseguir sus propias aspiraciones”.

Complacencia vs. Desarrollo de la Conciencia

Si analizamos las motivaciones detrás de los actos y aspiraciones que nos inspiran a innovar, una de las principales trampas de la innovación es la tendencia a la complacencia.

“El problema con la tecnología es que amplifica tanto nuestro deseo de crecer como nuestro deseo de complacernos”, dice Kentaro. “Es muy fácil distraerse con la tecnología y hacer cosas que no contribuyen en absoluto al desarrollo de la conciencia, sino que satisfacen otros deseos que tenemos como personas. Creo que uno de los grandes peligros es precisamente el que mucha gente ha temido siempre sobre los medios de comunicación. Nos estamos convirtiendo rápidamente en una sociedad en la que estamos tan ocupados entreteniéndonos que no tenemos tiempo para pensar en el desarrollo de la conciencia”.

Al comienzo de la llamada, Birju señaló que usa una aplicación de "temporizador de información" en su teléfono para recordarle que debe meditar.

Si ya crees que la meditación es importante, cualquier sistema que te recuerde meditar te ayudará a hacerlo mejor. Pero esos sistemas son completamente incapaces de cambiar la opinión de alguien que no cree en la meditación, advierte Kentaro.

Ofrece otro ejemplo de gamificación en la educación. Como adultos, parte de nuestra productividad y capacidad laboral dependen de nuestra capacidad para realizar tareas rutinarias y superar el aburrimiento para lograr esos resultados, ya sea leer o escribir documentos o codificar partes tediosas de software.

“Imaginen si todas las escuelas estuvieran gamificadas”, invita Kentaro. “Por un lado, esos niños podrían acabar aprendiendo muchas de las matemáticas, ciencias e historia que queremos que aprendan; por otro, habríamos borrado a una generación de niños que nunca han tenido la oportunidad de aprender a superarse con material aburrido”, sugiere.

Es un error que busquemos facilitarles la vida a todos. Lo que queremos es que todos tengan la capacidad de mejorar su vida. Y esa capacidad es muy diferente de la mejora real.

Tal capacidad, señala, sólo puede encontrarse cuando desarrollamos nuestras propias virtudes humanas, mientras enfrentamos nuestras propias transformaciones desde adentro hacia afuera.

“Si realmente estás interesado en crear un mundo mejor”, postula, “entonces hay algo más en lo que debes mejorar, que es la expresión de la compasión, la empatía y tu capacidad para hacer las cosas que haces”.

Luego, con una sinceridad sorprendente, reflexiona: «Otra cosa de la que soy muy consciente es que, por mucho que crea que estoy contribuyendo al mundo, lo cierto es que no he renunciado a un montón de cosas que realmente no necesito en mi vida. Podría fácilmente prescindir del 80 % de mis ingresos y aun así llevar una vida razonable. Y, sin embargo, me resulta muy difícil hacerlo. Y eso sugiere que hay algo interno que necesita cambiar y es difícil de cambiar».

Sin embargo, Kentaro admite: “Si podemos ayudar a provocar exactamente ese tipo de cambio en nosotros mismos, así como en otras personas y en el resto del mundo, entonces el mundo mismo se convierte en un lugar mejor”.

En una conversación que plantea más preguntas que respuestas, de un hombre que ha caminado hacia la vanguardia de la innovación tecnológica y ha regresado, hay una convicción rotunda en el potencial que reside en nuestras propias capacidades humanas para dar lugar a un bien mayor.