Kentaro Toyama: Oltre l'utopismo Tecnologico

Dopo 12 anni in Microsoft, 5 dei quali trascorsi in India, applicando tecnologie elettroniche allo sviluppo internazionale, Kentaro Toyama è giunto a una conclusione: la tecnologia non è la risposta.

Nella nostra era digitale di innovazione tecnologica esponenziale, in cui l'adulto americano medio trascorre 11 ore al giorno sui media elettronici, la maggior parte dei possessori di cellulare dorme con il cellulare al fianco e aziende come Google e Levi's stanno inventando i "jeans intelligenti", le correnti sotterranee della cultura dominante sembrano marciare al ritmo di un tamburo molto diverso da quello di Kentaro, che celebra la tecnologia come un instancabile segno di progresso.

Naturalmente, Kentaro concorda sul fatto che l'innovazione abbia i suoi vantaggi. "La tecnologia è fantastica e ha aiutato il mondo ricco ad arrivare lontano", ammette. "Ma alla fine, non c'è vero progresso senza cambiamento nelle persone".

Proprio come la domanda di Tom Mahon , "Siamo diventati gli strumenti dei nostri strumenti?", potrebbe invitare a frenare e a riflettere sui segni dei nostri tempi, Awakin Call di Kentaro Toyama, pubblicato la scorsa settimana, ha offerto spunti arricchenti sul progresso che va oltre l'utopismo tecnologico.

Approfondimenti sullo sviluppo internazionale

Nel 2005, Kentaro si è ritrovato a Bangalore, in India, a capo di Microsoft Research India, un laboratorio focalizzato sull'utilizzo della tecnologia per lo sviluppo socioeconomico delle comunità povere.

"Abbiamo utilizzato PC, telefoni cellulari e hardware personalizzato per supportare gli sforzi in agricoltura, istruzione, microfinanza, assistenza sanitaria, governance e così via", spiega. "Se non fosse che quella tecnologia avrebbe cambiato tutto in modo radicale, almeno sarebbe stata in grado di aiutare in una varietà di situazioni".

Tuttavia, ciò che ha scoperto dopo oltre 5 anni di ricerca su circa 50 progetti e un team di 10 ricercatori, metà dei quali erano tecnologi e l'altra metà scienziati sociali, è che ciò che contava era con chi lavoravano, non quanto fossero valide le tecnologie che utilizzavano.

"Se i nostri partner fossero stati molto impegnati nelle loro missioni e bravi in ​​quello che facevano, avrebbero utilizzato la tecnologia che avevamo progettato in modo positivo per migliorare ciò che stavano già facendo", spiega. "D'altra parte, se i nostri partner non fossero stati particolarmente impegnati nelle loro missioni o non fossero stati in grado di portarle a termine, allora non avrebbe fatto alcuna differenza. Non importa quanto fosse buona la tecnologia, non sarebbe stata d'aiuto".

In un caso particolare, Kentaro stava visitando un progetto educativo appena fuori Bangalore. Avevano fornito agli insegnanti uno strumento che permetteva loro di proiettare facilmente materiali visivi su un proiettore, senza dover preparare diapositive di PowerPoint.

"Ma quando sono andato a visitare questa scuola, ho scoperto che, all'inizio della lezione, per i primi minuti l'insegnante non riusciva a far funzionare il proiettore. Così ha iniziato a armeggiare, e alla fine sono intervenuto io per aiutarlo."

Quando riavviarono il portatile, fecero funzionare tutto e tutti gli studenti tornarono ai loro posti, la lezione di venti minuti e quarantacinque minuti era già trascorsa.

"Non importa quanto fosse valida la tecnologia, senza il supporto di un sistema IT più ampio e una formazione adeguata per utilizzarla e non solo, non avrebbe fatto la differenza. Anzi, probabilmente avrebbe causato qualche danno."

Ciò si è ripetuto più volte in vari casi.

"In sostanza, non era la tecnologia a fare la magia", ha capito Kentaro. "Ogni volta che la tecnologia faceva qualcosa di buono, erano gli esseri umani che facevano la cosa giusta e usavano la tecnologia come strumento per amplificare ciò che stavano facendo. Così sono giunto alla conclusione che la tecnologia amplifica le forze umane sottostanti e non ripara sistemi o istituzioni falliti".

Sviluppo della tecnologia e della coscienza

Negli ultimi quattro decenni negli Stati Uniti si è assistito a una “esplosione di innovazione digitale”.

"Negli ultimi quarant'anni è successo di tutto, da Internet ai cellulari, a Facebook, a Google, a Microsoft e a qualsiasi tecnologia digitale che riteniamo incredibilmente utile", sottolinea Kentaro.

Tuttavia, nello stesso arco di tempo, negli Stati Uniti la povertà non ha registrato un calo, anzi, è aumentata a partire dalla recessione.

La descrizione del suo libro appena pubblicato Geek Heresy: Rescuing Social Change from the Cult of Technology aggiunge:

"A Bangalore i computer sono chiusi in armadietti polverosi perché gli insegnanti non sanno cosa farne. Le app per cellulari che dovrebbero diffondere pratiche igieniche in Africa non riescono a migliorare la salute. I dirigenti della Silicon Valley promuovono le nuove tecnologie sul lavoro, anche se mandano i loro figli in scuole Waldorf che vietano l'uso di dispositivi elettronici... Perché allora continuiamo a sperare che la tecnologia risolva i nostri più grandi mali sociali?"

"Se si crede che la tecnologia di per sé stia in qualche modo provocando cambiamenti sociali positivi, questi fatti contraddicono questa idea", afferma il professore di informatica.

Se vogliamo davvero creare tali cambiamenti, dobbiamo considerare l'intento dietro la tecnologia: le persone e le motivazioni che ci spingono a innovare in primo luogo.

Cuore, mente e volontà

Nella seconda parte del suo libro, Kentaro propone i tre elementi costitutivi di tutte le virtù umane: cuore, mente e volontà, che possono essere descritti come "buona intenzione, buon giudizio e buon autocontrollo".

Quando questi tre elementi sono presenti in buona forma, spiega il ricercatore, allora la tecnologia può essere utilizzata in modo positivo e con buoni risultati.

"Ma se non ci sono, non esiste tecnologia che possa risolvere la situazione. Sono queste le sfide profondamente sociali che dobbiamo affrontare."

Ma come si sviluppano esattamente queste virtù?

Sebbene Kentaro ritenga che noi, in quanto civiltà umana, non disponiamo di un modello completo su come ciò avvenga, egli offre idee tratte dalle sue esperienze personali.

"Penso che sviluppiamo le virtù indirettamente, mentre inseguiamo le nostre aspirazioni... Ero un ragazzino piuttosto pigro che si impegnava a malapena per sopravvivere a scuola, ma poiché volevo essere bravo in qualcosa ed essere riconosciuto per il mio talento, mi sono impegnato duramente all'università per fare le cose che volevo. Quindi, in un certo senso, ho imparato l'autocontrollo necessario per realizzare le aspirazioni che avevo da adolescente, da giovane."

Cita un esempio risalente ai tempi del liceo:

"Quando avevo 15 anni, ho partecipato a un concorso di fisica al liceo in cui dovevamo progettare il contenitore più leggero che permettesse a un uovo di sopravvivere a una caduta da una torre idrica. Ho vinto, ma sono rimasto deluso dal fatto che la vittoria non sia stata pubblicizzata negli annunci scolastici del mattino successivo. Questo mi ha portato a riflettere e ho scoperto che:

1) Cercavo inconsciamente riconoscimenti pubblici per la mia ingegnosità;

2) Mi sentivo immaturo nel farlo; eppure

3) Non riuscivo a liberarmi da questo desiderio.

Considero quel momento come l'inizio della mia consapevole maturità, nonché il momento cruciale della mia vita. È rimasto con me da allora, nonostante abbia provato molte cose per superarlo. L'unico modo per lasciarlo andare, mi sembra ora, è perseguire con tenacia l'aspirazione finché non ne sarò esausto."

Anche se non possiamo liberarci dai nostri demoni, quando li inseguiamo ci rendiamo conto che queste vane ricerche non ci rendono più felici di quanto saremmo senza di loro.

"Col tempo, la ricerca dell'aspirazione ha in un certo senso eroso il desiderio. Mi vedo sempre meno interessato al riconoscimento pubblico, in un certo senso, perché l'ho inseguito. Quindi, sempre più spesso, ho la flessibilità mentale per inseguire altre aspirazioni [virtuose] che sono sempre state con me, ma che non sarebbero mai state così forti come quella del riconoscimento."

Ad esempio, man mano che raggiungeva e indeboliva il suo desiderio di riconoscimento, Kentaro notò che il desiderio di avere un impatto positivo sul mondo per le altre persone e di aiutare gli altri a realizzare le proprie aspirazioni diventava sempre più forte e chiaro.

Un esempio simile è accaduto al suo collega alla Microsoft, Patrick Awuah, nato e cresciuto in Ghana e trasferitosi negli Stati Uniti dopo aver ricevuto una borsa di studio per frequentare la Swarthmore University.

"Le sue ambizioni iniziali erano relativamente modeste", descrive Kentaro. "Esattamente il tipo di ambizioni che abbiamo tutti. Voleva un buon lavoro. Era interessato all'ingegneria, quindi voleva dare un contributo intellettuale al settore tecnologico. Entrò in Microsoft, e lo fece proprio nel momento in cui Microsoft era in rapida crescita. Quindi ebbe molto successo."

Poi, dopo 10 anni, si guardò indietro e si rese conto di aver raggiunto tutto ciò che si era prefissato. Poteva dirigere un'organizzazione e gestire molte persone, ma non lo coinvolgeva più allo stesso modo.

"Una volta ho parlato con lui. Mi ha detto che non gli sembrava così importante capire dove posizionare i pulsanti su un'interfaccia utente operativa", ricorda Kentaro. "Fino a quel momento, quella era stata la sua occupazione principale".

Così, alla fine, Patrick lasciò Microsoft e si iscrisse a una scuola di economia per acquisire competenze utili ad avviare un'università in Ghana. Nel 2002 fu fondata l'Ashesi University. Kentaro vi insegnò il primo anno. Oggi, l'università conta 400 studenti in qualsiasi momento, e molti dei primi studenti si sono laureati e hanno fondato le proprie organizzazioni non profit.

"Ciò che è interessante di tutto questo", conclude Kentaro, "è che tutto si riduce a un cambiamento trasformativo avvenuto in Patrick in seguito al suo inseguimento delle proprie aspirazioni".

Compiacenza vs. Sviluppo della coscienza

Se osserviamo le motivazioni che stanno dietro alle azioni e alle aspirazioni che ci ispirano a innovare, una delle principali trappole dell'innovazione è l'attrazione verso l'autocompiacimento.

"Il problema con la tecnologia è che amplifica tanto il nostro desiderio di crescere quanto il nostro desiderio di essere compiacenti", afferma Kentaro. "È molto facile distrarsi con la tecnologia e fare cose che non contribuiscono in alcun modo allo sviluppo della coscienza, ma soddisfano altri desideri che abbiamo come persone. Credo che uno dei grandi pericoli sia esattamente quello che molti hanno sempre temuto riguardo ai mass media. Stiamo rapidamente diventando una società in cui siamo così impegnati a intrattenerci che non abbiamo il tempo di pensare allo sviluppo della coscienza".

All'inizio della chiamata, Birju ha detto che usa un'app "timer di approfondimento" sul suo telefono per ricordarsi di meditare.

"Se credi già che la meditazione sia importante, qualsiasi sistema che ti ricordi di meditare ti aiuterà a farlo meglio. Ma questi sistemi sono completamente impotenti nel cambiare idea a chi non crede nella meditazione", sottolinea Kentaro.

Offre un altro esempio di gamification nell'istruzione. Da adulti, parte della nostra produttività e capacità nello svolgere il nostro lavoro dipende dalla nostra capacità di svolgere compiti banali e di superare la noia per raggiungere tali risultati, che si tratti di leggere documenti, scriverli o programmare parti noiose di un software.

"Immaginate se tutte le scuole fossero gamificate", invita Kentaro. "Da un lato, quei ragazzi potrebbero benissimo finire per imparare un sacco di matematica, scienze e storia che vorremmo che imparassero; dall'altro, avremmo cancellato una generazione di ragazzi che non ha mai avuto la possibilità di imparare a impegnarsi in materie noiose", afferma.

"È un errore cercare di rendere la vita più facile per tutti. Ciò che vogliamo è dare a tutti la possibilità di migliorare la propria vita. E questa capacità è ben diversa dal miglioramento effettivo."

Una tale capacità, osserva, può essere scoperta solo quando sviluppiamo le nostre virtù umane, quando affrontiamo le nostre trasformazioni dall'interno verso l'esterno.

"Se sei davvero interessato a creare un mondo migliore", sostiene, "allora c'è qualcos'altro in cui devi migliorare, ovvero l'espressione della compassione, dell'empatia e la tua capacità di fare le cose che fai".

Poi, con sorprendente sincerità, riflette: "Un'altra cosa di cui sono pienamente consapevole è che, per quanto io creda di contribuire al mondo, la verità è che non ho rinunciato a un sacco di cose di cui non ho realmente bisogno nella mia vita. Potrei facilmente eliminare l'80% del mio reddito e continuare a condurre una vita ragionevole. Eppure è molto difficile per me farlo. E questo suggerisce che c'è qualcosa dentro di me che deve cambiare ed è difficile cambiare".

Eppure, ammette Kentaro, "Se riusciamo a provocare esattamente quel tipo di cambiamento in noi stessi, così come nelle altre persone e nel resto del mondo, allora il mondo stesso diventa un posto migliore".

In una conversazione che solleva più domande che risposte, da parte di un uomo che ha percorso la frontiera dell'innovazione tecnologica e ne è tornato indietro, emerge una risoluta convinzione nel potenziale che risiede nelle nostre capacità umane di dare origine a un bene superiore.