Kentaro Toyama: Bortom Teknologisk Utopism

Efter 12 år på Microsoft, varav 5 år i Indien, där han tillämpade elektronisk teknik för internationell utveckling, kom Kentaro Toyama till en slutsats: teknik är inte lösningen.

I vår digitala tidsålder av exponentiell teknisk innovation – där den genomsnittliga amerikanska vuxen spenderar 11 timmar om dagen på elektroniska medier, majoriteten av landets mobiltelefonägare sover med den vid sin sida, och företag som Google och Levis kommer med "smarta jeans" – verkar underströmmarna i mainstreamkulturen marschera i takt med en trumma som är helt annorlunda än Kentaros – en trumma som hyllar teknologi som ett outtröttligt tecken på framsteg.

Kentaro håller naturligtvis med om att det finns fördelar med innovation. ”Teknologi är fantastisk, och den har hjälpt den rika världen att komma långt”, medger han. ”Men i slutändan sker inga verkliga framsteg utan förändring hos människor.”

Precis som Tom Mahons fråga ”Har vi blivit våra verktygs verktyg?” kan inbjuda en att tänja på gränserna och reflektera över vår tids tecken, erbjöd Kentaro Toyamas ”Awakin Call” förra veckan berikande insikter om de framsteg som ligger bortom den teknologiska utopismen.

Insikter från internationell utveckling

År 2005 befann sig Kentaro i Bangalore, Indien. Han ledde Microsoft Research India – ett laboratorium som fokuserade på att utnyttja teknik för socioekonomisk utveckling i fattiga samhällen.

”Vi använde datorer, mobiltelefoner och specialanpassad hårdvara för att stödja insatser inom jordbruk, utbildning, mikrofinansiering, hälso- och sjukvård, samhällsstyrning och så vidare”, beskriver han. ”Om inte den tekniken skulle förändra allt på dramatiska sätt, skulle den åtminstone kunna hjälpa till i en mängd olika situationer.”

Ändå fann han, efter över fem år i drygt 50 forskningsprojekt och ett team på tio forskare – varav hälften var teknologer och den andra hälften samhällsvetare – att det spelade någon roll vilka de arbetade med, inte hur bra tekniken de använde var.

”Om våra partners var väldigt engagerade i sina uppdrag och bra på det de gjorde, då skulle de använda den teknik vi utformat på ett positivt sätt för att förbättra det de redan gjorde”, utvecklar han. ”Å andra sidan, om våra partners inte var särskilt engagerade i sina uppdrag eller inte kapabla att utföra sina uppdrag, då gjorde det ingen skillnad. Oavsett hur bra tekniken var, hjälpte den inte.”

I ett särskilt fall besökte Kentaro ett utbildningsprojekt strax utanför Bangalore. De hade försett lärarna med ett verktyg som gör det möjligt för dem att enkelt visa visuellt material på en projektor, utan förberedelser som PowerPoint-bilder.

"Men när jag besökte den här skolan upptäckte jag att läraren inte kunde få projektorn att fungera under de första minuterna när lektionen började. Så han började leka lite, och så småningom hoppade jag in och hjälpte till."

När de hade startat om den bärbara datorn, fått allt att fungera och alla eleverna tillbaka på sina platser hade tjugo minuter av den fyrtiofem minuter långa lektionen redan gått.

"Oavsett hur bra tekniken var, utan det större systemstödet från IT-systemet samt tillräcklig utbildning för att använda tekniken och mer därtill, gjorde det helt enkelt ingen skillnad. Faktum är att det förmodligen orsakade viss skada."

Om och om igen hände detta i olika fall.

”I grund och botten var det inte tekniken som gjorde magin”, insåg Kentaro. ”När tekniken gjorde något bra var det människor som gjorde rätt sak och använde tekniken som verktyg för att förstärka det de gjorde. Så jag kom fram till slutsatsen att tekniken förstärker underliggande mänskliga krafter, och att den inte lagar trasiga system eller trasiga institutioner.”

Teknik och medvetandeutveckling

De senaste fyra decennierna har USA gett upphov till en "explosion av digital innovation".

”Allt från internet till mobiltelefoner, Facebook, Google, Microsoft och vilken digital teknik som helst som vi anser vara otroligt hjälpsam har hänt under de senaste fyra decennierna”, påpekar Kentaro.

Ändå har USA under samma tidsperiod inte sett fattigdomen minska, och den har faktiskt ökat sedan recessionen.

Beskrivningen av hans nyligen utgivna bok *Geek Heresy: Rescuing Social Change from the Cult of Technology * tillägger:

”Datorer i Bangalore är inlåsta i dammiga skåp eftersom lärare inte vet vad de ska göra med dem. Mobilappar som är avsedda att sprida hygienrutiner i Afrika misslyckas med att förbättra hälsan. Chefer i Silicon Valley evangeliserar ny teknik på jobbet även när de skickar sina barn till Waldorfskolor som förbjuder elektronik ... Varför fortsätter vi då att hoppas att tekniken kommer att lösa våra största sociala problem?”

”Om man tror att tekniken i sig på något sätt orsakar positiva sociala förändringar, så går dessa fakta emot den idén”, konstaterar professorn i informationsteknik.

Om vi ​​faktiskt vill skapa sådana förändringar måste vi titta på avsikten bakom tekniken – människorna och motivationerna inom dem som lockar oss att förnya oss från första början.

Hjärta, sinne och vilja

I del II av sin bok presenterar Kentaro tre byggstenar för alla mänskliga dygder: hjärta, sinne och vilja – vilka kan beskrivas som ”god avsikt, gott omdöme och god självkontroll”.

När dessa tre element är närvarande i god form, förklarar forskaren, då kan teknik faktiskt användas på ett positivt sätt, och med goda resultat.

"Men om de inte finns på plats, finns det ingen teknik som kommer att lösa situationen. De är de djupt sociala utmaningar som vi måste ta itu med."

Men hur utvecklar man egentligen dessa dygder?

Även om Kentaro anser att vi som mänsklig civilisation inte har en väl avrundad modell för hur det händer, erbjuder han idéer från sina egna personliga erfarenheter.

”Jag tror att vi utvecklar dygder indirekt, när vi jagar våra egna ambitioner… Jag var ett ganska lat barn som knappt gjorde tillräckligt för att klara mig i skolan, men eftersom jag ville vara bra på saker och bli erkänd för att vara bra på saker, arbetade jag hårt på universitetet för att göra de saker jag ville. Så på sätt och vis har jag lärt mig den självkontroll för att uppnå ambitioner som jag hade som tonåring, som ung man.”

Han nämner ett exempel från när han gick på gymnasiet:

"När jag var 15 deltog jag i en gymnasietävling i fysik där vi skulle designa den lättaste behållaren som skulle göra det möjligt för ett ägg att överleva ett fall från ett vattentorn. Jag vann, men blev besviken över att segern inte basunerades ut i skolomfattande tillkännagivanden nästa morgon. Det fick mig att reflektera över saker och ting, och jag upptäckte att:"

1) Jag sökte omedvetet offentliga utmärkelser för min uppfinningsrikedom;

2) Jag kände mig omogen när jag gjorde det; ändå

3) Jag kunde inte tänka mig ur lusten.

Jag ser det ögonblicket som början på mitt medvetna vuxenliv, såväl som den avgörande kärnan i mitt liv. Det har varit med mig sedan dess, trots att jag har försökt mycket för att växa bortom det. Det enda sättet att släppa taget, verkar det för mig nu, är att målmedvetet sträva efter strävan tills jag är utmattad på den.

Även om vi inte kan tvinga oss själva ur våra demoner, när vi jagar dem, inser vi att dessa tomma strävanden inte gör oss lyckligare än vi skulle vara utan dem.

"Med tiden har jagandet efter strävan på sätt och vis urholkat begäret. Jag ser mig själv vara mindre intresserad av offentligt erkännande på ett konstigt sätt, eftersom jag har jagat det. Så mer och mer har jag mental slapphet att jaga andra [dygdiga] strävanden som alltid har funnits med mig, men som aldrig skulle vara lika högljudda som den efter erkännande."

Till exempel, allt eftersom han uppnådde och urholkade sin önskan om erkännande, märkte Kentaro att önskan att göra en positiv inverkan på världen för andra människor, och att hjälpa andra att uppnå sina egna ambitioner, blev högre och tydligare.

Ett liknande exempel hände med hans kollega på Microsoft, Patrick Awuah, som är född och uppvuxen i Ghana och hade flyttat till USA efter att ha fått ett stipendium för att studera vid Swarthmore University.

”Hans tidiga ambitioner var relativt blygsamma”, beskriver Kentaro. ”Precis sådana som vi alla har. Han ville ha ett bra jobb. Han var intresserad av ingenjörskonst, så han ville ha intellektuella bidrag inom tekniksektorn. Han började på Microsoft, och han råkade börja precis vid den tidpunkt då Microsoft växte snabbt. Så det gick väldigt bra för honom.”

Sedan, efter 10 år, såg han tillbaka och insåg att han hade uppnått allt han hade föresatt sig. Han kunde driva en organisation och hantera många människor, men det engagerade honom inte på samma sätt längre.

”Jag hade ett samtal med honom en gång. Han sa att det helt enkelt inte verkade så viktigt att lista ut vilken knapp som skulle vara var på ett operativt användargränssnitt”, minns Kentaro. ”Fram till det ögonblicket var det hans huvudsakliga sysselsättning.”

Så småningom lämnade Patrick Microsoft och gick på handelshögskolan för att skaffa sig kunskaper för att starta ett universitet i Ghana. År 2002 grundades Ashesi University. Kentaro undervisade där det första året. Idag har de 400 studenter vid varje given tidpunkt, och många av de tidiga studenterna har tagit examen och startat sina egna ideella organisationer.

”Det intressanta med allt detta”, avslutar Kentaro, ”var att allt handlar om någon form av omvälvande förändring som skedde hos Patrick som ett resultat av att han jagade sina egna ambitioner.”

Självbelåtenhet kontra medvetandeutveckling

När vi tittar på motiven bakom de handlingar och ambitioner som inspirerar oss att förnya oss – är en viktig fälla för innovation dragningskraften till självbelåtenhet.

”Problemet med teknologi är att den förstärker vår önskan att växa lika mycket som vår önskan att vara självbelåtna”, säger Kentaro. ”Det är väldigt lätt att distrahera sig själv med en teknologi och göra saker som inte på något sätt bidrar till medvetandeutveckling, men som möter andra önskningar som vi har som människor. Jag tror att en av de stora farorna är just den som många människor har fruktat med massmedia hela tiden. Vi håller snabbt på att bli ett samhälle där vi är så upptagna med att underhålla oss själva att vi inte har tid att tänka på medvetandeutveckling.”

I början av samtalet noterade Birju att han använder en app för ”insiktstimer” på sin telefon för att påminna honom om att meditera.

”Om du redan tror att meditation är viktigt, kommer alla system som påminner dig om att meditera att hjälpa dig att göra det bättre. Men dessa system är helt maktlösa för att ändra åsikten hos någon som inte tror på meditation”, konstaterar Kentaro.

Han ger ytterligare ett exempel på gamification inom utbildning. Som vuxna är en del av vår produktivitet och förmåga att utföra våra jobb beroende av vår förmåga att utföra vardagliga uppgifter – och att övervinna tristess så att vi kan uppnå dessa resultat – oavsett om det handlar om att läsa dokument, skriva dokument eller koda tråkiga delar av programvara.

”Tänk om alla skolor var spelifierade”, inbjuder Kentaro. ”Å ena sidan skulle de barnen mycket väl kunna lära sig en massa matematik, naturvetenskap och historia som vi vill att de ska lära sig; å andra sidan skulle vi ha raderat ut en generation barn som aldrig har haft chansen att lära sig att pressa sig igenom tråkigt material”, erbjuder han.

"Det är ett misstag att vi ska jaga efter att göra livet enklare för alla. Vad vi vill är att jaga efter allas förmåga att göra livet bättre för sig själva. Och den förmågan är något helt annat än den faktiska förbättringen."

En sådan förmåga, konstaterar han, kan bara hittas när vi utvecklar våra egna mänskliga dygder – när vi möter våra egna förvandlingar inifrån och ut.

”Om du verkligen är intresserad av att skapa en bättre värld”, menar han, ”då finns det något annat du måste bli bättre på, nämligen att uttrycka medkänsla, empati och din förmåga att göra de saker du gör.”

Sedan, med slående uppriktighet, reflekterar han: ”En annan sak som jag själv är mycket medveten om är, hur mycket jag än tycker att jag bidrar till världen, så är det faktum att jag inte har gett upp en hel massa saker som jag egentligen inte behöver i mitt liv. Jag skulle lätt kunna göra mig av med 80 procent av min inkomst och fortfarande leva ett rimligt liv. Och ändå är det väldigt svårt för mig att göra det. Och det tyder på något inre som behöver förändras och som är svårt att förändra.”

Ändå medger Kentaro: ”Om vi ​​kan bidra till att orsaka just den typen av förändring hos oss själva, såväl som hos andra människor och resten av världen, då blir världen i sig en bättre plats.”

I ett samtal som väcker fler frågor än svar, från en man som har gått till den tekniska innovationens framkant och tillbaka, finns det en rungande övertygelse om den potential som ligger i vår egen mänskliga förmåga att skapa ett större gott.