Kentaro Toyama : Au-delà De l'utopisme Technologique

Après 12 ans passés chez Microsoft, dont 5 en Inde à appliquer les technologies électroniques au développement international, Kentaro Toyama est arrivé à une conclusion : la technologie n'est pas la solution.

À l'ère du numérique et de l'innovation technologique exponentielle — où l'Américain adulte moyen passe 11 heures par jour sur les médias électroniques, où la majorité des propriétaires de téléphones portables du pays dorment avec leur appareil à portée de main, et où des entreprises comme Google et Levi's lancent des « jeans intelligents » —, les courants sous-jacents de la culture dominante semblent marcher au rythme d'un tambour bien différent de celui de Kentaro — un tambour qui glorifie la technologie comme un signe infatigable de progrès.

Bien sûr, Kentaro reconnaît les avantages de l'innovation. « La technologie est formidable et a permis aux pays riches de faire d'énormes progrès », admet-il. « Mais au final, il n'y a pas de véritable progrès sans changement de mentalité. »

Tout comme la question de Tom Mahon , « Sommes-nous devenus les outils de nos outils ? », qui peut inciter à freiner et à réfléchir aux signes de notre époque, l'ouvrage Awakin Call de Kentaro Toyama, paru la semaine dernière, a offert des perspectives enrichissantes sur le progrès qui se situe au-delà de l'utopisme technologique.

Perspectives du développement international

En 2005, Kentaro se trouvait à Bangalore, en Inde. Il dirigeait Microsoft Research India, un laboratoire axé sur l'utilisation de la technologie pour le développement socio-économique des communautés pauvres.

« Nous avons utilisé des ordinateurs, des téléphones portables et du matériel informatique sur mesure pour soutenir des initiatives dans les domaines de l'agriculture, de l'éducation, de la microfinance, de la santé, de la gouvernance, etc. », explique-t-il. « Si cette technologie n'allait pas tout bouleverser, elle pouvait au moins apporter son aide dans de nombreuses situations. »

Pourtant, après plus de 5 ans passés au sein d'une cinquantaine de projets de recherche et d'une équipe de 10 chercheurs — dont la moitié étaient des technologues et l'autre moitié des spécialistes des sciences sociales —, il a constaté que ce qui importait, c'était avec qui ils travaillaient, et non la qualité des technologies utilisées.

« Si nos partenaires étaient pleinement engagés dans leurs missions et performants dans leurs domaines respectifs, ils utiliseraient la technologie que nous avons conçue de manière constructive pour optimiser leurs activités », explique-t-il. « En revanche, si nos partenaires n'étaient pas particulièrement engagés dans leurs missions ou incapables de les mener à bien, cela ne changerait rien. Quelle que soit la qualité de la technologie, elle serait inutile. »

Dans un cas précis, Kentaro visitait un projet éducatif situé juste à l'extérieur de Bangalore. Ce projet avait fourni aux enseignants un outil leur permettant de projeter facilement des supports visuels, sans avoir à préparer de diapositives PowerPoint.

« Mais lorsque je suis allé visiter cette école, j'ai constaté qu'au début du cours, pendant les premières minutes, le professeur n'arrivait pas à faire fonctionner le projecteur. Alors il s'est mis à tâtonner, et finalement, j'ai fini par intervenir pour l'aider. »

Le temps qu'ils redémarrent l'ordinateur portable, que tout fonctionne et que tous les élèves reprennent leur place, vingt des quarante-cinq minutes de cours étaient déjà écoulées.

« Quelle que soit la qualité de la technologie, sans le soutien d'un système informatique plus large et une formation adéquate pour utiliser cette technologie et aller plus loin, cela n'a rien changé. En fait, cela a probablement même causé du tort. »

Cela s'est produit à maintes reprises dans différents cas.

« En réalité, ce n'était pas la technologie qui faisait des miracles », réalisa Kentaro. « Chaque fois que la technologie accomplissait quelque chose de bien, c'était grâce à des êtres humains qui agissaient de manière responsable et utilisaient la technologie comme un outil pour amplifier leurs actions. J'en suis donc arrivé à la conclusion que la technologie amplifie les forces humaines sous-jacentes, mais qu'elle ne répare pas les systèmes ou les institutions défaillants. »

Technologie et développement de la conscience

Ces quarante dernières années aux États-Unis ont donné lieu à une « explosion d'innovation numérique ».

« Tout, d'Internet aux téléphones portables, en passant par Facebook, Google, Microsoft et toutes les technologies numériques que nous considérons comme incroyablement utiles, est apparu au cours des quatre dernières décennies », souligne Kentaro.

Pourtant, durant cette même période, la pauvreté n'a pas diminué aux États-Unis et a même augmenté depuis la récession.

La description de son livre, Geek Heresy : Rescuing Social Change from the Cult of Technology , qui vient de paraître, ajoute :

« À Bangalore, les ordinateurs restent enfermés dans des armoires poussiéreuses car les enseignants ne savent pas comment les utiliser. En Afrique, les applications mobiles destinées à promouvoir les bonnes pratiques d'hygiène n'améliorent pas la santé des populations. Dans la Silicon Valley, les dirigeants d'entreprises vantent les mérites des nouvelles technologies au travail, tout en inscrivant leurs enfants dans des écoles Waldorf qui interdisent les appareils électroniques… Pourquoi alors persistons-nous à espérer que la technologie résoudra nos plus grands maux sociaux ? »

« Si vous croyez que la technologie, en elle-même, provoque des changements sociaux positifs, ces faits contredisent totalement cette idée », déclare le professeur de technologies de l'information.

Si nous voulons réellement créer de tels changements, nous devons examiner l'intention qui sous-tend la technologie — les personnes et les motivations qui nous poussent à innover en premier lieu.

Cœur, esprit et volonté

Dans la deuxième partie de son livre, Kentaro propose trois éléments constitutifs de toutes les vertus humaines : le cœur, l'esprit et la volonté, que l'on peut décrire comme « une bonne intention, un bon jugement et une bonne maîtrise de soi ».

Lorsque ces trois éléments sont présents en bonne forme, explique le chercheur, la technologie peut alors être utilisée de manière positive et donner de bons résultats.

« Mais si ces mesures ne sont pas mises en place, aucune technologie ne pourra remédier à la situation. Ce sont des défis profondément sociaux auxquels nous devons faire face. »

Mais comment, précisément, développe-t-on ces vertus ?

Bien que Kentaro estime que nous, en tant que civilisation humaine, ne disposons pas d'un modèle complet expliquant comment cela se produit, il propose des idées tirées de ses propres expériences personnelles.

« Je pense que nous développons des vertus indirectement, en poursuivant nos propres aspirations… J’étais un enfant plutôt paresseux qui se contentait du strict minimum à l’école, mais comme je voulais exceller et être reconnu pour cela, j’ai travaillé dur à l’université pour réaliser mes ambitions. D’une certaine manière, j’ai donc appris la maîtrise de soi nécessaire pour atteindre les aspirations que j’avais à l’adolescence, puis au début de l’âge adulte. »

Il cite un exemple qui remonte à ses années de lycée :

« À 15 ans, j'ai participé à un concours de physique au lycée, où il fallait concevoir le récipient le plus léger possible permettant à un œuf de survivre à une chute du haut d'un château d'eau. J'ai gagné, mais j'étais déçu que ma victoire ne soit pas annoncée dans les annonces générales du lycée le lendemain matin. Cela m'a amené à une introspection, et j'ai constaté que :

1) Je recherchais inconsciemment les éloges publics pour mon ingéniosité ;

2) Je me sentais immature en agissant ainsi ; pourtant

3) Je ne pouvais pas me débarrasser de ce désir par la seule force de ma pensée.

Je perçois ce moment comme le début de ma prise de conscience à l'âge adulte, ainsi que comme le tournant décisif de ma vie. Il m'accompagne depuis, malgré mes nombreuses tentatives pour le dépasser. Le seul moyen de m'en libérer, me semble-t-il aujourd'hui, est de poursuivre cet idéal avec acharnement jusqu'à l'épuisement.

Même si nous ne pouvons pas nous débarrasser de nos démons par la seule force de notre volonté, à mesure que nous les poursuivons, nous finissons par réaliser que ces vaines quêtes ne nous rendent pas plus heureux que nous ne le serions sans elles.

« Avec le temps, la poursuite de cette aspiration a fini par en éroder le désir. Curieusement, je me surprends à être moins intéressé par la reconnaissance publique, car je l'ai tellement recherchée. Du coup, j'ai de plus en plus de temps libre pour poursuivre d'autres aspirations [vertueuses] qui m'ont toujours accompagné, mais qui ne seront jamais aussi bruyantes que celle de la reconnaissance. »

Par exemple, à mesure qu'il atteignait et diminuait son désir de reconnaissance, Kentaro a remarqué que le désir d'avoir un impact positif sur le monde pour les autres, et d'aider les autres à réaliser leurs propres aspirations, devenait plus fort et plus clair.

Un exemple similaire s'est produit avec son collègue chez Microsoft, Patrick Awuah, né et élevé au Ghana, qui avait déménagé aux États-Unis après avoir reçu une bourse pour étudier à l'université Swarthmore.

« Ses ambitions initiales étaient relativement modestes », explique Kentaro. « Exactement comme celles de chacun d'entre nous. Il voulait un bon travail. Passionné d'ingénierie, il souhaitait apporter une contribution intellectuelle au secteur technologique. Il a rejoint Microsoft, et il se trouve qu'il y est arrivé au moment même où l'entreprise connaissait une croissance rapide. Il a donc très bien réussi. »

Puis, après dix ans, il a fait le bilan et s'est rendu compte qu'il avait atteint tous ses objectifs. Il pouvait diriger une organisation et gérer de nombreuses personnes, mais cela ne le passionnait plus de la même manière.

« J'ai discuté une fois avec lui. Il m'a dit que déterminer l'emplacement de chaque bouton sur une interface utilisateur ne lui semblait pas si important », se souvient Kentaro. « Jusqu'alors, c'était son activité principale. »

Finalement, Patrick a quitté Microsoft et a intégré une école de commerce afin d'acquérir les connaissances nécessaires pour fonder une université au Ghana. L'université Ashesi a vu le jour en 2002. Kentaro y a enseigné la première année. Aujourd'hui, elle accueille 400 étudiants en permanence, et nombre de ses anciens élèves, désormais diplômés, ont créé leur propre organisation à but non lucratif.

« Ce qui est intéressant dans tout cela », conclut Kentaro, « c’est que tout cela se résume à un changement transformateur qui s’est produit chez Patrick suite à la poursuite de ses propres aspirations. »

Complaisance vs. Développement de la conscience

Lorsque nous examinons les motivations qui sous-tendent les actes et les aspirations qui nous inspirent à innover, l'un des principaux pièges de l'innovation réside dans la tentation de la complaisance.

« Le problème avec la technologie, c'est qu'elle amplifie autant notre désir de progresser que notre tendance à la complaisance », explique Kentaro. « Il est très facile de se laisser distraire par la technologie et de faire des choses qui ne contribuent en rien au développement de la conscience, mais qui répondent à d'autres besoins humains. Je pense que l'un des plus grands dangers est précisément celui que beaucoup redoutent depuis toujours à propos des médias de masse. Nous devenons rapidement une société où nous sommes tellement occupés à nous divertir que nous n'avons plus le temps de réfléchir au développement de la conscience. »

Au début de l'appel, Birju a indiqué qu'il utilisait une application « minuteur de réflexion » sur son téléphone pour se rappeler de méditer.

« Si vous croyez déjà à l'importance de la méditation, tout système vous rappelant de méditer vous aidera à mieux la pratiquer. Mais ces systèmes sont totalement impuissants à convaincre quelqu'un qui ne croit pas à la méditation », constate Kentaro.

Il donne un autre exemple de gamification dans l'éducation. En tant qu'adultes, une partie de notre productivité et de notre capacité à accomplir nos tâches professionnelles dépend de notre aptitude à surmonter l'ennui pour atteindre nos objectifs, qu'il s'agisse de lire ou de rédiger des documents, ou encore de coder des parties fastidieuses d'un logiciel.

« Imaginez si toutes les écoles étaient ludifiées », suggère Kentaro. « D'un côté, ces enfants pourraient très bien apprendre beaucoup de mathématiques, de sciences et d'histoire, ce que nous souhaitons qu'ils apprennent ; de l'autre, nous aurions effacé toute une génération d'enfants qui n'auraient jamais eu l'occasion d'apprendre à se dépasser face à des matières ennuyeuses », ajoute-t-il.

« C’est une erreur de vouloir à tout prix faciliter la vie de chacun. Ce que nous voulons, c’est donner à chacun les moyens d’améliorer sa propre vie. Et ces moyens sont bien différents de l’amélioration concrète. »

Une telle capacité, remarque-t-il, ne peut se manifester que lorsque nous développons nos propres vertus humaines, lorsque nous sommes confrontés à nos propres transformations de l'intérieur vers l'extérieur.

« Si vous souhaitez réellement créer un monde meilleur », affirme-t-il, « alors il y a autre chose que vous devez améliorer : l’expression de la compassion, de l’empathie et votre capacité à faire ce que vous faites. »

Puis, avec une sincérité frappante, il confie : « Ce dont je suis parfaitement conscient, c’est que, malgré l’impression que j’ai de contribuer au monde, je n’ai pas renoncé à beaucoup de choses dont je n’ai pas vraiment besoin. Je pourrais facilement me passer de 80 % de mes revenus et mener une vie décente. Pourtant, c’est très difficile pour moi. Cela révèle un problème intérieur qui nécessite un changement, et qui est difficile à résoudre. »

Pourtant, Kentaro concède : « Si nous pouvons contribuer à provoquer précisément ce genre de changement en nous-mêmes, ainsi que chez les autres et dans le reste du monde, alors le monde lui-même devient un endroit meilleur. »

Dans une conversation qui soulève plus de questions que de réponses, venant d'un homme qui a exploré les frontières de l'innovation technologique et en est revenu, se dégage une conviction profonde quant au potentiel qui réside dans nos propres capacités humaines à engendrer un bien supérieur.