Warum Wir Ehrfurcht Empfinden

Nachrichten und Social-Media-Beiträge überfluten uns täglich mit Tipps für mehr Glück, Gesundheit und allgemeines Wohlbefinden. Doch wer hat schon Zeit, sie in unseren ohnehin schon vollen Terminkalender zu integrieren?

Meine Forschung hat mich jedoch kürzlich zu der Überzeugung geführt, dass ein einfaches Rezept transformative Wirkungen haben kann: Suchen Sie nach mehr täglichen Ehrfurchtserlebnissen. Dafür müssen Sie nicht in die Berge wandern. Die Wissenschaft der Ehrfurcht legt nahe, dass es überall Möglichkeiten zur Ehrfurcht gibt und dass ihre Vorteile tiefgreifend sind.

Erkunden Sie Ehrfurcht eingehend bei„The Art & Science of Awe“ , einer inspirierenden ganztägigen Veranstaltung am 4. Juni an der UC Berkeley oder per Webcast.

Ehrfurcht ist das Gefühl, in der Gegenwart von etwas Gewaltigem zu sein, das unser Verständnis der Welt übersteigt. In der frühen Menschheitsgeschichte war Ehrfurcht den Gefühlen gegenüber göttlichen Wesen vorbehalten, wie den Geistern, von denen griechische Familien glaubten, sie würden über ihr Schicksal wachen.

1757 begann dank des irischen Philosophen Edmund Burke eine Revolution in unserem Verständnis von Ehrfurcht. In „Eine philosophische Untersuchung über den Ursprung unserer Vorstellungen vom Erhabenen und Schönen“ beschrieb Burke detailliert, wie wir das Erhabene (Ehrfurcht) nicht nur bei religiösen Ritualen oder in der Gemeinschaft mit Gott empfinden, sondern auch in alltäglichen Wahrnehmungserfahrungen: beim Donnern, bei der Bewegung durch Musik, beim Sehen sich wiederholender Muster von Licht und Dunkelheit. Ehrfurcht war ein fester Bestandteil unseres Alltags.

Wenn wir heute in meinem Labor an der UC Berkeley die Erzählungen von Ehrfurcht untersuchen, finden wir Hinweise auf Ehrfurcht im Alltäglichen. Ja, Ehrfurcht entsteht durch Außergewöhnliches: beim Anblick des Grand Canyon, beim Berühren der Hand eines Rockstars wie Iggy Pop oder beim Erleben des Heiligen beim Meditieren oder Beten. Häufiger jedoch berichten Menschen von Ehrfurcht als Reaktion auf banalere Dinge: wenn sie sehen, wie sich die Blätter eines Ginkgobaums von Grün nach Gelb verfärben, beim Betrachten des Nachthimmels beim Zelten in der Nähe eines Flusses, wenn sie sehen, wie ein Fremder einem Obdachlosen sein Essen gibt, oder wenn sie ihr Kind genauso lachen sehen wie seinen Bruder. Mein Kollege Jonathan Haidt und ich haben argumentiert , dass Ehrfurcht insbesondere durch die Natur, die Kunst und beeindruckende Personen oder Leistungen hervorgerufen wird, darunter Taten großer Geschicklichkeit oder Tugend.

Eine neue Wissenschaft stellt nun die Frage: „Warum Ehrfurcht?“ Diese Frage lässt sich auf zwei Arten angehen. Zunächst können wir die langfristige, evolutionäre Perspektive betrachten: Warum wurde Ehrfurcht im Laufe von sieben Millionen Jahren Hominidenevolution Teil des emotionalen Repertoires unserer Spezies? Eine vorläufige Antwort lautet, dass Ehrfurcht uns an soziale Kollektive bindet und uns ermöglicht, kooperativer zu handeln, was starke Gruppen ermöglicht und so unsere Überlebenschancen verbessert.

In einer Studie unseres Berkeley-Labors ließ meine Kollegin Michelle Shiota beispielsweise die Teilnehmer die Lücke in folgendem Satz ausfüllen: „ICH BIN ____.“ Sie taten dies 20 Mal, entweder vor einer beeindruckenden Nachbildung eines T. rex-Skeletts im Paläontologischen Museum der UC Berkeley oder an genau derselben Stelle, nur so ausgerichtet, dass sie einen Flur entlang und vom T. rex wegblickten. Diejenigen, die den Dinosaurier betrachteten, definierten sich eher kollektivistisch – als Mitglied einer Kultur, einer Spezies, einer Universität, einer moralischen Sache. Ehrfurcht verankert das individuelle Selbst in einer sozialen Identität.

In der Nähe des Paläontologischen Museums in Berkeley steht ein Eukalyptushain, der höchste in Nordamerika. Beim Blick auf diese Bäume mit ihrer abblätternden Rinde und dem sie umgebenden, graugrünen Lichtschein kann einem eine Gänsehaut über den Nacken laufen – ein sicheres Zeichen der Ehrfurcht. Ganz im Sinne von Emerson und Muir – die Ehrfurcht vor der Natur entdeckten und unser Verständnis des Erhabenen vertieften – inszenierte mein Kollege Paul Piff in der Nähe dieses Hains einen kleinen Unfall, um zu sehen, ob Ehrfurcht zu größerer Freundlichkeit führen würde.

Die Teilnehmer schauten zunächst entweder eine Minute lang in die hohen Bäume – lange genug, um von Ehrfurcht erfüllt zu sein – oder drehten sich um 90 Grad zur Fassade eines großen Wissenschaftsgebäudes. Dann begegneten sie einer Person, die stolperte und dabei eine Handvoll Stifte in den Dreck fallen ließ. Tatsächlich hoben die Teilnehmer, die zu den Ehrfurcht gebietenden Bäumen hinaufgeblickt hatten , mehr Stifte auf . Ehrfurcht schien sie eher dazu zu bewegen, jemandem in Not zu helfen. Sie gaben auch an, sich weniger anspruchsvoll und selbstgefällig zu fühlen als die anderen Studienteilnehmer.

In nachfolgenden Studien stellten wir fest, dass Ehrfurcht – mehr noch als Gefühle wie Stolz oder Belustigung – Menschen dazu bringt, zusammenzuarbeiten, Ressourcen zu teilen und sich für andere aufzuopfern – alles Voraussetzungen für unser Zusammenleben. Und noch weitere Studien erklärten den Zusammenhang zwischen Ehrfurcht und Altruismus: Die Gegenwart gewaltiger Dinge ruft ein bescheideneres, weniger narzisstisches Selbst hervor, das zu größerer Freundlichkeit gegenüber anderen befähigt.

Damit zeichnet sich eine erste Antwort auf die Frage „Warum Ehrfurcht?“ ab. Im Laufe unserer Evolution haben wir uns zu einer äußerst sozialen Spezies entwickelt. Wir verteidigten uns, jagten, vermehrten uns, zogen schutzlose Nachkommen auf, schliefen, kämpften und spielten in sozialen Kollektiven. Dieser Wandel hin zu einem stärker kollektiven Leben erforderte einen neuen Balanceakt zwischen der Befriedigung des Eigeninteresses und der Orientierung am Wohl anderer. Das Erleben von Ehrfurcht könnte uns dabei geholfen haben. Kurze Ehrfurchtserfahrungen definieren das Selbst im Kontext des Kollektivs neu und richten unser Handeln am Wohl anderer aus.

Eine zweite Antwort auf die Frage „Warum Ehrfurcht?“ ist eher proximaler Natur: Was bewirkt Ehrfurcht im gegenwärtigen Moment? Und hier ist die Wissenschaft eindeutig: Kurzzeitige Ehrfurchtserlebnisse wecken Staunen und Neugier.

Eltern wissen das schon lange. Übermüdet beobachten sie, mitunter ehrfürchtig, wie ihr vierjähriger Sohn in ständigem Staunen jeden Gegenstand dieser Welt bestaunt und sie mit endlosen „Warum?“-Fragen bombardiert. Biographen entdecken dies regelmäßig, wenn sie Innovatoren untersuchen. Ehrfurcht treibt Menschen zu bahnbrechenden Entdeckungen und neuen Technologien. Das war bei Darwin, Muir und Einstein der Fall. Unsere Studien in Berkeley zeigen, dass Menschen allein durch das Anschauen kurzer Videos mit ausgedehnten Bildern der Erde originellere Beispiele finden, wenn sie aufgefordert werden, Gegenstände aus einer bestimmten Kategorie (z. B. „Möbel“) zu benennen, ein größeres Interesse an abstrakten Gemälden zeigen und bei schwierigen Rätseln länger durchhalten als unter entsprechenden Kontrollbedingungen.

Der Eukalyptushain auf dem Campus der UC Berkeley ist der höchste in Nordamerika. Foto: Hai Hoang

Ehrfurcht kann auch für eine gute Gesundheit wichtig sein. Unser Labor konzentriert sich auf einen Bereich des Immunsystems, das sogenannte Zytokinsystem. Zytokine sind chemische Botenstoffe, die häufig von Zellen in geschädigtem Gewebe produziert werden. Viele Zytokine lösen eine Entzündungsreaktion aus, die wichtig für die Abtötung von Krankheitserregern und die Wundheilung ist. Die Psychologie entdeckt jedoch, dass eine überaktive Zytokinreaktion einen Menschen chronisch krank und anfällig für Krankheiten macht – ein Prozess, der möglicherweise dazu beiträgt, dass Armut das Leben verkürzt. Als Jennifer Stellar aus unserem Labor kürzlich den Zusammenhang zwischen dem Zytokinsystem und verschiedenen positiven Emotionen untersuchte, stellte sie fest, dass von allen positiven Emotionen nur Ehrfurcht einen statistisch signifikanten Rückgang der Zytokinspiegel vorhersagte . Obwohl dies noch recht spekulativ ist, legt es die Möglichkeit nahe, dass einige der schädlichen Auswirkungen von Armut auf Ehrfurchtsmangel zurückzuführen sind.

Eine letzte Studie unseres Berkeley-Labors befasst sich mit dem Potenzial täglicher Ehrfurcht. Amie Gordon sammelte zwei Wochen lang täglich Ehrfurchtsberichte von Menschen und fand heraus, dass diese im Alltag überraschend häufig vorkommt. Durchschnittlich jeden dritten Tag spüren Menschen, etwas Gewaltiges zu erleben, das sie nicht sofort begreifen. Beispielsweise löste der Anblick goldener und roter Herbstblätter, die im leichten Wind zu Boden wirbeln, die Ergriffenheit eines Menschen, der sich gegen Ungerechtigkeit auflehnt, oder das Hören von Musik an einer Straßenecke um zwei Uhr morgens ein solches Gefühl aus. Interessanterweise sagte jeder Ausbruch täglicher Ehrfurcht Wochen später größeres Wohlbefinden und mehr Neugier voraus.

Diese Entdeckungen fallen in eine Zeit, in der unsere Kultur wohl immer weniger Ehrfurcht empfindet. Erwachsene verbringen immer mehr Zeit mit Arbeiten und Pendeln und immer weniger im Freien und mit anderen Menschen. So oft ist unser Blick auf unsere Smartphones gerichtet, statt die Wunder und die Schönheit der Natur wahrzunehmen oder Zeuge freundlicher Taten zu werden, die ebenfalls Ehrfurcht erwecken. Die Besucherzahlen von Kunstveranstaltungen – Livemusik, Theater, Museen und Galerien – sind in den letzten Jahren zurückgegangen. Das gilt auch für Kinder: Kunst- und Musikprogramme an Schulen werden abgebaut; Zeit im Freien und für unstrukturierte Erkundungen wird Aktivitäten geopfert, die den Lebenslauf aufbessern. Gleichzeitig ist unsere Kultur individualistischer , narzisstischer , materialistischer und weniger mit anderen verbunden geworden.

Angesichts dieser großen kulturellen Trends mag unser individuelles Handeln bedeutungslos erscheinen. Doch die Forschung zum Thema Ehrfurcht legt nahe, dass selbst bescheidene Schritte einen großen Einfluss auf unser Wohlbefinden haben können. Unterschätzen Sie also nicht die Macht der Gänsehaut – suchen Sie aktiv nach Erlebnissen, die Ihr Verlangen nach Ehrfurcht stillen, sei es durch die Bewunderung der Bäume in Ihrer Nachbarschaft, eines komplexen Musikstücks, des Windes auf dem Wasser, einer Person, die allen Widrigkeiten zum Trotz weitermacht, oder der alltäglichen Großzügigkeit anderer.

Nehmen Sie sich die Zeit, innezuhalten und sich für Dinge zu öffnen, die Sie noch nicht ganz verstehen. Es wird Ihnen guttun – und wenn Ihre Ehrfurcht durch freundliche Taten weitergetragen wird, wird es auch uns allen guttun.

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf Slate veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel .

Erfahren Sie mehr über die Wissenschaft der Ehrfurcht und ihre vielfältigen Anwendungsmöglichkeiten bei der Veranstaltung „ The Art & Science of Awe “ des Greater Good Science Center am 4. Juni auf dem Campus der UC Berkeley. Mit einem Keynote-Vortrag von Dacher Keltner. Die Veranstaltung wird auch live im Internet übertragen.