Perché Proviamo Soggezione

Notizie e post sui social media ci inondano ogni giorno di consigli per una maggiore felicità, salute e benessere generale. Ma chi ha il tempo di inserirli nelle nostre agende già piene di impegni?

Di recente, però, la mia ricerca mi ha portato a credere che una semplice ricetta possa avere effetti trasformativi: cercare più esperienze quotidiane di stupore. Per farlo non serve un'escursione in montagna. Ciò che la scienza dello stupore suggerisce è che le opportunità di stupore ci circondano, e i loro benefici sono profondi.

Esplorate il tema dello stupore in modo approfondito partecipando aThe Art & Science of Awe , un evento stimolante della durata di un giorno che si terrà il 4 giugno presso l'UC Berkeley o tramite webcast.

Lo stupore è la sensazione di trovarsi al cospetto di qualcosa di immenso che trascende la nostra comprensione del mondo. Agli albori della storia umana, lo stupore era riservato ai sentimenti verso esseri divini, come gli spiriti che le famiglie greche credevano custodissero il loro destino.

Nel 1757, una rivoluzione nella nostra comprensione dello stupore ebbe inizio grazie al filosofo irlandese Edmund Burke. In "A Philosophical Enquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful" , Burke descrisse dettagliatamente come proviamo il sublime (stupore) non solo durante i rituali religiosi o in comunione con Dio, ma anche nelle esperienze percettive quotidiane: udire il tuono, essere toccati dalla musica, vedere schemi ripetitivi di luce e oscurità. Lo stupore era presente nella vita quotidiana.

Oggi, quando studiamo i racconti di stupore delle persone nel mio laboratorio alla UC Berkeley , troviamo prove di stupore nella quotidianità. Sì, lo stupore nasce durante lo straordinario: quando si ammira il Grand Canyon, si tocca la mano di una rock star come Iggy Pop o si sperimenta il sacro durante la meditazione o la preghiera. Più frequentemente, però, le persone riferiscono di provare stupore in risposta a cose più banali: quando si vedono le foglie di un albero di gingko cambiare dal verde al giallo, quando si contempla il cielo notturno mentre si campeggia vicino a un fiume, quando si vede uno sconosciuto dare il proprio cibo a un senzatetto, quando si vede il proprio figlio ridere proprio come il proprio fratello. Il mio collega Jonathan Haidt e io abbiamo sostenuto che lo stupore è suscitato soprattutto dalla natura, dall'arte e da individui o imprese straordinarie, compresi atti di grande abilità o virtù.

Una nuova scienza si sta ora chiedendo "Perché lo stupore?". Questa è una domanda che possiamo affrontare in due modi. Innanzitutto, possiamo considerare la prospettiva evolutiva a lungo termine: perché lo stupore è diventato parte del repertorio emotivo della nostra specie durante sette milioni di anni di evoluzione degli ominidi? Una risposta preliminare è che lo stupore ci lega ai collettivi sociali e ci permette di agire in modi più collaborativi che favoriscono la formazione di gruppi forti, migliorando così le nostre probabilità di sopravvivenza.

Ad esempio, in uno studio del nostro laboratorio di Berkeley, la mia collega Michelle Shiota ha chiesto ai partecipanti di riempire lo spazio vuoto della seguente frase: "IO SONO ____". Lo hanno fatto 20 volte, sia mentre si trovavano di fronte a una maestosa replica di uno scheletro di T. rex nel Museo di Paleontologia dell'Università della California, Berkeley, sia nello stesso identico posto ma orientati in modo da guardare lungo un corridoio, lontano dal T. rex. Coloro che osservavano il dinosauro erano più propensi a definire il proprio sé individuale in termini collettivisti: come membri di una cultura, di una specie, di un'università, di una causa morale. Lo stupore radica il sé individuale in un'identità sociale.

Vicino al Museo di Paleontologia di Berkeley si trova un boschetto di eucalipti, il più alto del Nord America. Quando si alza lo sguardo verso questi alberi, con la loro corteccia scrostata e l'alone di luce verde-grigiastra che li circonda, la pelle d'oca potrebbe scendere lungo il collo, un segno inequivocabile di stupore. Così, nello spirito di Emerson e Muir – che trovarono stupore nella natura e approfondirono la nostra comprensione del sublime – il mio collega Paul Piff inscenò un piccolo incidente nei pressi di quel boschetto per vedere se lo stupore avrebbe indotto a una maggiore gentilezza.

Inizialmente, i partecipanti hanno guardato verso l'alto gli alberi alti per un minuto, il tempo sufficiente per dichiarare di essere stati pervasi da un senso di stupore, oppure si sono orientati di 90 gradi per guardare la facciata di un grande edificio scientifico. Poi hanno incontrato una persona che è inciampata, lasciando cadere una manciata di penne nel terreno. Come previsto, i partecipanti che avevano ammirato gli alberi maestosi hanno raccolto altre penne . Provare stupore sembrava renderli più inclini ad aiutare qualcuno in difficoltà. Hanno anche riferito di sentirsi meno in diritto di fare qualcosa e meno presuntuosi rispetto agli altri partecipanti allo studio.

Studi successivi hanno scoperto che lo stupore – più di emozioni come l'orgoglio o il divertimento – spinge le persone a cooperare, condividere risorse e sacrificarsi per gli altri, tutti requisiti necessari per la nostra vita collettiva. Altri studi hanno spiegato il legame tra stupore e altruismo: trovarsi di fronte a cose immense stimola un sé più modesto e meno narcisistico, che consente una maggiore gentilezza verso gli altri.

Una prima risposta, quindi, alla domanda "Perché lo stupore?" sta emergendo. Nel corso della nostra evoluzione, siamo diventati una specie estremamente sociale. Ci siamo difesi, abbiamo cacciato, ci siamo riprodotti, abbiamo allevato prole vulnerabile, abbiamo dormito, lottato e giocato in collettività sociali. Questo passaggio a una vita più collettiva ha richiesto un nuovo equilibrio tra la gratificazione dell'interesse personale e l'orientamento al benessere altrui. Provare stupore potrebbe averci aiutato a compiere questo cambiamento. Brevi esperienze di stupore ridefiniscono il sé in termini di collettività e orientano le nostre azioni verso gli interessi altrui.

Una seconda risposta alla domanda "Perché lo stupore?" è di tipo prossimale: cosa fa lo stupore per te nel momento presente? E qui, la scienza si sta dimostrando chiara: le esperienze momentanee di stupore stimolano meraviglia e curiosità.

I genitori lo sanno da tempo. Privati ​​del sonno, guardano, a volte con stupore, il loro bambino di quattro anni meravigliarsi di ogni oggetto del mondo, in un perpetuo stato di meraviglia, tempestandolo di infinite domande del tipo "perché?". I biografi lo scoprono regolarmente nei loro studi sugli innovatori. Lo stupore spinge le persone a scoperte rivoluzionarie e a nuove tecnologie. Fu il caso di Darwin, Muir ed Einstein. I nostri studi a Berkeley stanno scoprendo che la semplice visione di brevi video di immagini estese della Terra porta le persone a trovare esempi più originali quando viene chiesto loro di nominare oggetti di una certa categoria (ad esempio, "mobili"), a provare maggiore interesse per i dipinti astratti e a persistere più a lungo nei puzzle difficili rispetto a condizioni di controllo appropriate.

Il boschetto di eucalipti nel campus dell'Università di Berkeley, il più alto del Nord America. Foto di Hai Hoang

Anche lo stupore può essere importante per la salute. Il nostro laboratorio si concentra su una branca del sistema immunitario, il sistema delle citochine. Le citochine sono messaggeri chimici spesso prodotti dalle cellule dei tessuti danneggiati. Molte citochine provocano una risposta infiammatoria, importante per l'eliminazione dei patogeni e la guarigione delle ferite. La psicologia sta scoprendo che una risposta citochinica iperattiva, tuttavia, rende un individuo cronicamente malato e vulnerabile alle malattie, un processo che potrebbe essere coinvolto nel modo in cui la povertà accorcia la vita. Quando Jennifer Stellar del nostro laboratorio ha recentemente esaminato la relazione tra il sistema delle citochine e diverse emozioni positive, ha scoperto che, tra tutte le emozioni positive, solo lo stupore prediceva una riduzione dei livelli di citochine in misura statisticamente significativa. Sebbene si tratti ancora di un'ipotesi, solleva la possibilità che alcuni degli effetti perniciosi della povertà siano dovuti alla privazione dello stupore.

Un ultimo studio del nostro laboratorio di Berkeley parla della promessa dello stupore quotidiano. Amie Gordon ha raccolto per due settimane i resoconti quotidiani di stupore delle persone e ha scoperto che è sorprendentemente comune nella vita di tutti i giorni. In media, ogni tre giorni, le persone hanno la sensazione di essere al cospetto di qualcosa di immenso che non comprendono immediatamente. Ad esempio, vedere le foglie autunnali dorate e rosse volteggiare verso terra in un vento leggero; essere commossi da qualcuno che si oppone all'ingiustizia; e sentire musica all'angolo di una strada alle 2 del mattino hanno suscitato una sensazione simile. Curiosamente, ogni esplosione di stupore quotidiano ha predetto un maggiore benessere e curiosità nelle settimane successive.

Queste scoperte vengono fatte in un momento in cui, presumibilmente, la nostra cultura sta diventando sempre più priva di stupore. Gli adulti trascorrono sempre più tempo lavorando e spostandosi e sempre meno tempo all'aperto e in compagnia. Spesso il nostro sguardo è fisso sugli smartphone, invece di notare le meraviglie e la bellezza del mondo naturale o di assistere ad atti di gentilezza, che a loro volta suscitano stupore. La partecipazione a eventi artistici – musica dal vivo, teatro, musei e gallerie – è diminuita negli ultimi anni. Questo vale anche per i bambini: i programmi artistici e musicali nelle scuole vengono smantellati; il tempo trascorso all'aperto e in attività di esplorazione non strutturata viene sacrificato in favore di attività volte alla formazione del curriculum. Allo stesso tempo, la nostra cultura è diventata più individualista , più narcisista , più materialista e meno connessa agli altri .

Di fronte a queste grandi tendenze culturali, le nostre azioni individuali possono sembrare prive di significato. Eppure, la ricerca sullo stupore suggerisce che anche piccoli passi possono avere un impatto significativo sul nostro benessere. Quindi, non sottovalutate il potere della pelle d'oca: cercate attivamente le esperienze che alimentano il vostro desiderio di stupore, che si tratti di apprezzare gli alberi del vostro quartiere, un brano musicale complesso, il suono del vento sull'acqua, la persona che si spinge contro ogni previsione o la nobiltà quotidiana degli altri.

Prenditi il ​​tempo di fermarti e di aprire la mente a ciò che non comprendi appieno. Ne trarrai beneficio e, mentre i tuoi sentimenti di ammirazione si riverberano attraverso atti di gentilezza, lo stesso accadrà anche a noi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Slate . Leggi l' articolo originale .

Venite a scoprire di più sulla scienza dello stupore e le sue molteplici applicazioni all'evento del 4 giugno del Greater Good Science Center, " L'arte e la scienza dello stupore ", presso il campus dell'UC Berkeley, con un intervento di Dacher Keltner. L'evento sarà anche trasmesso in diretta web.