Waarom We Ontzag Voelen

Nieuwsberichten en berichten op sociale media overspoelen ons dagelijks met tips voor meer geluk, gezondheid en algemeen welzijn. Maar wie heeft er tijd om ze in onze toch al overvolle agenda te proppen?

Recentelijk heeft mijn onderzoek me echter doen geloven dat één simpel recept transformerende effecten kan hebben: zoek naar meer dagelijkse ervaringen van ontzag. Daarvoor hoef je niet de bergen in. Wat de wetenschap van ontzag suggereert, is dat er overal mogelijkheden voor ontzag zijn, en dat de voordelen ervan enorm zijn.

Ontdek ontzag diepgaand tijdensThe Art & Science of Awe , een inspirerend dagvullend evenement op 4 juni aan de UC Berkeley of via webcast.

Ontzag is het gevoel in de aanwezigheid te zijn van iets enorms dat je begrip van de wereld te boven gaat. Vroeg in de menselijke geschiedenis was ontzag voorbehouden aan gevoelens jegens goddelijke wezens, zoals de geesten waarvan Griekse families geloofden dat ze over hun lot waakten.

In 1757 begon een revolutie in ons begrip van ontzag dankzij de Ierse filosoof Edmund Burke. In "A Philosophical Inquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful" beschreef Burke hoe we het sublieme (ontzag) niet alleen ervaren tijdens religieuze rituelen of in gemeenschap met God, maar ook in alledaagse zintuiglijke ervaringen: het horen van donder, ontroerd worden door muziek, het zien van repetitieve patronen van licht en donker. Ontzag was te vinden in het dagelijks leven.

Wanneer we vandaag de dag in mijn lab aan UC Berkeley de verhalen van mensen over ontzag bestuderen, vinden we bewijs van ontzag in het alledaagse. Ja, ontzag ontstaat tijdens het buitengewone: bij het bekijken van de Grand Canyon, het aanraken van de hand van een rockster als Iggy Pop, of het ervaren van het heilige tijdens meditatie of gebed. Vaker echter melden mensen ontzag te voelen als reactie op meer alledaagse dingen: bij het zien van de bladeren van een ginkgoboom die van groen naar geel verkleuren, bij het aanschouwen van de nachtelijke hemel tijdens het kamperen aan een rivier, bij het zien van een vreemdeling die zijn eten aan een dakloze geeft, bij het zien van hun kind dat net zo lacht als hun broertje. Mijn collega Jonathan Haidt en ik hebben betoogd dat ontzag vooral wordt opgeroepen door de natuur, kunst en indrukwekkende individuen of prestaties, waaronder daden van grote vaardigheid of deugdzaamheid.

Een nieuwe wetenschap vraagt ​​zich nu af: "Waarom ontzag?" Deze vraag kunnen we op twee manieren benaderen. Ten eerste kunnen we de lange, evolutionaire visie bekijken: waarom werd ontzag onderdeel van het emotionele repertoire van onze soort gedurende zeven miljoen jaar van de evolutie van de mensachtigen? Een voorlopig antwoord is dat ontzag ons bindt aan sociale collectieven en ons in staat stelt om op een meer collaboratieve manier te handelen, wat sterke groepen mogelijk maakt en zo onze overlevingskansen vergroot.

In een onderzoek van ons laboratorium in Berkeley liet mijn collega Michelle Shiota deelnemers bijvoorbeeld de volgende zin invullen: "IK BEN ____." Ze deden dit twintig keer, ofwel terwijl ze voor een ontzagwekkende replica van een T. rex-skelet stonden in het Museum of Paleontology van UC Berkeley, ofwel op exact dezelfde plek, maar gericht op een gang, weg van de T. rex. Degenen die naar de dinosaurus keken, definieerden hun individuele zelf eerder in collectivistische termen – als lid van een cultuur, een soort, een universiteit, een morele zaak. Ontzag verankert het individuele zelf in een sociale identiteit.

Vlakbij het Museum of Paleontology in Berkeley staat een bos eucalyptusbomen, de hoogste van Noord-Amerika. Als je omhoogkijkt naar deze bomen, met hun afbladderende bast en omringende gloed van grijsgroen licht, kan kippenvel je nek overtrekken, een duidelijk teken van ontzag. Dus in de geest van Emerson en Muir – die ontzag in de natuur vonden en ons begrip van het sublieme verdiepten – ensceneerde mijn collega Paul Piff een klein ongelukje in de buurt van dat bos om te zien of ontzag tot meer vriendelijkheid zou leiden.

Deelnemers keken eerst een minuut lang omhoog in de hoge bomen – lang genoeg om te kunnen zeggen dat ze vol ontzag waren – of richtten zich 90 graden van de grond af om omhoog te kijken naar de gevel van een groot wetenschappelijk gebouw. ​​Vervolgens kwamen ze iemand tegen die struikelde en een handvol pennen in de grond liet vallen. En inderdaad, de deelnemers die naar de ontzagwekkende bomen hadden gestaard, pakten meer pennen op . Het ervaren van ontzag leek hen meer geneigd te maken om iemand in nood te helpen. Ze gaven ook aan zich minder verwend en zelfingenomen te voelen dan de andere deelnemers aan het onderzoek.

In vervolgonderzoek hebben we ontdekt dat ontzag – meer dan emoties zoals trots of vermaak – mensen ertoe aanzet samen te werken, middelen te delen en zich op te offeren voor anderen. Dit zijn allemaal vereisten voor ons collectieve leven. En weer andere studies hebben de link tussen ontzag en altruïsme verklaard: in de aanwezigheid zijn van enorme dingen roept een bescheidener, minder narcistisch zelf op, wat leidt tot meer vriendelijkheid jegens anderen.

Een eerste antwoord op de vraag "Waarom ontzag?" komt dus in beeld. In de loop van onze evolutie zijn we een uiterst sociale soort geworden. We verdedigden onszelf, jaagden, plantten ons voort, brachten kwetsbare nakomelingen groot, sliepen, vochten en speelden in sociale collectieven. Deze verschuiving naar een meer collectief leven vereiste een nieuwe evenwichtsoefening tussen de bevrediging van eigenbelang en een oriëntatie op het welzijn van anderen. Het ervaren van ontzag had ons mogelijk geholpen deze verschuiving te maken. Korte ervaringen van ontzag herdefiniëren het zelf in termen van het collectief en richten ons handelen op de belangen van anderen.

Een tweede antwoord op de vraag "Waarom ontzag?" is van het proximale soort: wat doet ontzag voor je op dit moment? En hier bewijst de wetenschap dat het duidelijk is: kortstondige ervaringen van ontzag wekken verwondering en nieuwsgierigheid op.

Ouders weten dit al lang. Slaapgebrek zorgt ervoor dat ze, soms vol ontzag, toekijken hoe hun vierjarige zich verwondert over elk object ter wereld, in een voortdurende staat van ontzag, en hen bestookt met eindeloze vragen als "waarom?". Biografen ontdekken dit stelselmatig in hun studies naar vernieuwers. Ontzag drijft mensen tot baanbrekende ontdekkingen en nieuwe technologieën. Dat was het geval bij Darwin, Muir en Einstein. Onze studies in Berkeley tonen aan dat simpelweg kijken naar korte video's met uitgebreide beelden van de aarde ertoe leidt dat mensen originelere voorbeelden bedenken wanneer ze gevraagd worden om items uit een bepaalde categorie (bijvoorbeeld "meubels") te noemen, meer interesse tonen in abstracte schilderijen en langer doorgaan met lastige puzzels in vergelijking met geschikte controlegroepen.

Het eucalyptusbos op de campus van UC Berkeley, het hoogste van Noord-Amerika. Foto: Hai Hoang

Ontzag kan ook belangrijk zijn voor een goede gezondheid. In ons lab ligt de focus op een onderdeel van het immuunsysteem, het cytokinesysteem. Cytokines zijn chemische boodschappers die vaak worden geproduceerd door cellen in beschadigd weefsel. Veel cytokines veroorzaken een ontstekingsreactie, die belangrijk is voor het doden van ziekteverwekkers en het genezen van wonden. De psychologie ontdekt echter dat een hyperactieve cytokinerespons iemand chronisch ziek en kwetsbaar voor ziekten maakt, een proces dat mogelijk betrokken is bij de manier waarop armoede levens verkort. Toen Jennifer Stellar van ons lab onlangs de relatie tussen het cytokinesysteem en verschillende positieve emoties onderzocht, ontdekte ze dat van alle positieve emoties alleen ontzag een statistisch significante verlaging van cytokineniveaus voorspelde . Hoewel dit nog steeds vrij speculatief is, roept het de mogelijkheid op dat sommige van de schadelijke effecten van armoede te wijten zijn aan het gebrek aan ontzag.

Een laatste onderzoek uit ons laboratorium in Berkeley spreekt over de belofte van dagelijkse verwondering. Amie Gordon verzamelde twee weken lang de dagelijkse verslagen van mensen over verwondering en ontdekte dat dit verrassend vaak voorkomt in het dagelijks leven. Gemiddeld om de drie dagen hebben mensen het gevoel dat ze zich in de nabijheid bevinden van iets groots dat ze niet meteen begrijpen. Bijvoorbeeld het zien van gouden en rode herfstbladeren die in een lichte wind op de grond vallen; ontroerd worden door iemand die zich verzet tegen onrecht; en het horen van muziek op een straathoek om 2 uur 's nachts wekten allemaal zo'n gevoel op. Intrigerend genoeg voorspelde elke uitbarsting van dagelijkse verwondering weken later een groter welzijn en meer nieuwsgierigheid.

Deze ontdekkingen worden gedaan in een tijd waarin onze cultuur, naar men kan stellen, steeds meer ontzagwekkend wordt. Volwassenen brengen steeds meer tijd door met werken en woon-werkverkeer en steeds minder tijd buitenshuis en met andere mensen. Zo vaak is onze blik gericht op onze smartphones in plaats van de wonderen en schoonheid van de natuurlijke wereld op te merken of getuige te zijn van daden van vriendelijkheid, die ook ontzag inboezemen. Het aantal bezoekers van kunstevenementen – livemuziek, theater, musea en galerieën – is de afgelopen jaren afgenomen. Dit geldt ook voor kinderen: kunst- en muziekprogramma's op scholen worden ontmanteld; tijd die buitenshuis wordt doorgebracht en voor ongestructureerde verkenning wordt opgeofferd voor cv-opbouwende activiteiten. Tegelijkertijd is onze cultuur individualistischer , narcistischer , materialistischer en minder verbonden met anderen geworden.

Gezien deze grote culturele trends lijken onze eigen individuele acties misschien betekenisloos. Toch suggereert onderzoek naar ontzag dat bescheiden stappen een grote impact kunnen hebben op ons welzijn. Onderschat de kracht van kippenvel dus niet – ga actief op zoek naar ervaringen die je eigen honger naar ontzag voeden, of het nu gaat om het waarderen van de bomen in je buurt, een complex muziekstuk, de patronen van wind op water, de persoon die tegen alle verwachtingen in doorzet, of de alledaagse nobelheid van anderen.

Neem de tijd om even stil te staan ​​en je open te stellen voor de dingen die je niet helemaal begrijpt. Je zult er beter van worden – en naarmate je gevoelens van ontzag zich verspreiden via vriendelijke daden, geldt dat ook voor de rest van ons.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op Slate . Lees het originele artikel .

Kom meer te weten over de wetenschap van ontzag en de vele toepassingen ervan tijdens het evenement " The Art & Science of Awe " van het Greater Good Science Center op 4 juni op de campus van UC Berkeley, met een keynote van Dacher Keltner. Het evenement is ook live te volgen via webcast.