Pourquoi Nous Ressentons De l'émerveillement

Les articles de presse et les publications sur les réseaux sociaux nous inondent chaque jour de conseils pour plus de bonheur, de santé et de bien-être général. Mais qui a le temps de les intégrer à nos agendas déjà bien remplis ?

Récemment, mes recherches m'ont amené à penser qu'une simple prescription peut avoir des effets transformateurs : rechercher davantage d'expériences quotidiennes d'émerveillement. Cela ne nécessite pas de faire une randonnée en montagne. La science de l'émerveillement suggère que des occasions d'émerveillement nous entourent, et que leurs bienfaits sont profonds.

Explorez l'émerveillement en profondeur lors deThe Art & Science of Awe , un événement inspirant d'une journée le 4 juin à l'UC Berkeley ou via une webdiffusion.

L'émerveillement est le sentiment d'être en présence de quelque chose d'immense qui transcende notre compréhension du monde. Au début de l'histoire humaine, l'émerveillement était réservé aux sentiments envers des êtres divins, comme les esprits que les familles grecques croyaient protéger de leur destin.

En 1757, une révolution dans notre compréhension de l'émerveillement a commencé grâce au philosophe irlandais Edmund Burke. Dans Recherche philosophique sur l'origine de nos idées du sublime et du beau , Burke détaille comment nous ressentons le sublime (l'émerveillement), non seulement lors des rituels religieux ou en communion avec Dieu, mais aussi dans nos expériences perceptives quotidiennes : entendre le tonnerre, être ému par la musique, voir des motifs répétitifs de lumière et d'obscurité. L'émerveillement se retrouve dans la vie quotidienne.

Aujourd'hui, lorsque nous étudions les récits d'émerveillement dans mon laboratoire de l'Université de Californie à Berkeley , nous en trouvons des traces dans le quotidien. Oui, l'émerveillement naît de l'extraordinaire : en contemplant le Grand Canyon, en touchant la main d'une rock star comme Iggy Pop, ou en faisant l'expérience du sacré lors d'une méditation ou d'une prière. Plus fréquemment, cependant, les gens déclarent ressentir de l'émerveillement face à des choses plus banales : en voyant les feuilles d'un ginkgo passer du vert au jaune, en contemplant le ciel nocturne en campant près d'une rivière, en voyant un inconnu donner de la nourriture à un sans-abri, en voyant leur enfant rire comme son frère. Mon collègue Jonathan Haidt et moi-même avons soutenu que l'émerveillement est suscité notamment par la nature, l'art et les individus ou les exploits impressionnants, y compris les actes de grande habileté ou de vertu.

Une nouvelle science s'interroge désormais sur le pourquoi de l'émerveillement. Cette question peut être abordée de deux manières. Premièrement, nous pouvons envisager une perspective évolutionnaire à long terme : pourquoi l'émerveillement est-il devenu partie intégrante du répertoire émotionnel de notre espèce au cours des sept millions d'années d'évolution des hominidés ? Une première réponse est que l'émerveillement nous lie aux collectifs sociaux et nous permet d'agir de manière plus collaborative, favorisant ainsi la cohésion des groupes, améliorant ainsi nos chances de survie.

Par exemple, dans une étude menée dans notre laboratoire de Berkeley, ma collègue Michelle Shiota a demandé aux participants de compléter la phrase suivante : « JE SUIS ____ ». Ils l’ont fait 20 fois, soit devant une réplique impressionnante d’un squelette de T. rex au Musée de paléontologie de l’Université de Californie à Berkeley, soit au même endroit, mais orientés de manière à regarder dans un couloir, loin du T. rex. Ceux qui observaient le dinosaure étaient plus susceptibles de se définir en termes collectivistes : comme membre d’une culture, d’une espèce, d’une université, d’une cause morale. L’émerveillement ancre l’individu dans une identité sociale.

Près du Musée de Paléontologie de Berkeley se dresse un bosquet d'eucalyptus, le plus haut d'Amérique du Nord. En contemplant ces arbres, avec leur écorce qui pèle et leur halo de lumière vert-gris qui les entoure, la chair de poule vous parcourt le cou, signe évident d'émerveillement. Alors, dans l'esprit d'Emerson et Muir – qui ont trouvé l'émerveillement dans la nature et approfondi notre compréhension du sublime –, mon collègue Paul Piff a mis en scène un accident mineur près de ce bosquet pour voir si l'émerveillement susciterait une plus grande bienveillance.

Les participants ont d'abord levé les yeux vers les grands arbres pendant une minute – suffisamment longtemps pour ressentir de l'émerveillement – ​​ou se sont orientés à 90 degrés pour observer la façade d'un grand bâtiment scientifique. Ils ont alors croisé une personne qui a trébuché et laissé tomber une poignée de stylos dans le sol. Effectivement, les participants qui avaient contemplé ces arbres impressionnants ont ramassé d'autres stylos . L'émerveillement semblait les rendre plus enclins à aider les personnes dans le besoin. Ils ont également déclaré se sentir moins imbus de leurs droits et moins suffisants que les autres participants à l'étude.

Dans des études ultérieures, nous avons constaté que l'émerveillement – ​​plus que des émotions comme la fierté ou l'amusement – ​​incite les individus à coopérer, à partager leurs ressources et à se sacrifier pour autrui, autant d'exigences essentielles à notre vie collective. D'autres études encore ont expliqué le lien entre émerveillement et altruisme : la présence de vastes choses suscite une plus grande modestie et un moins grand narcissisme, ce qui favorise une plus grande bienveillance envers autrui.

Une première réponse à la question « Pourquoi l'émerveillement ? » se dessine donc. Au cours de notre évolution, nous sommes devenus une espèce extrêmement sociale. Nous nous défendions, chassions, nous reproduisions, élevions une progéniture vulnérable, dormions, combattions et jouions au sein de collectifs sociaux. Ce passage à une vie plus collective exigeait un nouvel équilibre entre la satisfaction de l'intérêt personnel et une orientation vers le bien-être d'autrui. L'expérience de l'émerveillement a peut-être contribué à ce changement. De brèves expériences d'émerveillement redéfinissent le soi en termes de collectif et orientent nos actions vers l'intérêt d'autrui.

Une deuxième réponse à la question « Pourquoi l'émerveillement ? » est de nature proximale : à quoi sert l'émerveillement dans l'instant présent ? Et là, la science est claire : les expériences momentanées d'émerveillement stimulent l'émerveillement et la curiosité.

Les parents le savent depuis longtemps. Privés de sommeil, ils observent, parfois émerveillés, leur enfant de quatre ans s'émerveiller devant chaque objet du monde, dans un état d'émerveillement perpétuel, les assaillant d'interminables questions du genre « pourquoi ? ». Les biographes le constatent régulièrement dans leurs études sur les innovateurs. L'émerveillement pousse les gens à faire des découvertes révolutionnaires et à s'intéresser aux nouvelles technologies. Ce fut le cas de Darwin, Muir et Einstein. Nos études à Berkeley montrent que le simple visionnage de courtes vidéos d'images panoramiques de la Terre incite les gens à trouver des exemples plus originaux lorsqu'on leur demande de nommer des objets d'une certaine catégorie (par exemple, « meubles »), à s'intéresser davantage aux peintures abstraites et à persévérer plus longtemps sur des énigmes difficiles que dans des conditions de contrôle appropriées.

La forêt d'eucalyptus du campus de l'Université de Californie à Berkeley, la plus haute d'Amérique du Nord. Photo de Hai Hoang

L'émerveillement pourrait également être important pour la santé. Notre laboratoire se concentre sur une branche du système immunitaire appelée le système des cytokines. Les cytokines sont des messagers chimiques souvent produits par les cellules des tissus endommagés. De nombreuses cytokines déclenchent une réponse inflammatoire, essentielle à l'élimination des agents pathogènes et à la cicatrisation des plaies. La psychologie découvre cependant qu'une réponse hyperactive des cytokines rend un individu chroniquement malade et vulnérable aux maladies, un processus qui pourrait expliquer la réduction de l'espérance de vie due à la pauvreté. Lorsque Jennifer Stellar, de notre laboratoire, a récemment étudié la relation entre le système des cytokines et diverses émotions positives, elle a constaté que, parmi toutes les émotions positives, seule l'émerveillement prédisait une réduction statistiquement significative des taux de cytokines . Bien que cette hypothèse soit encore assez spéculative, elle suggère que certains des effets pernicieux de la pauvreté soient dus à la privation d'émerveillement.

Une dernière étude de notre laboratoire de Berkeley évoque la promesse de l'émerveillement quotidien. Amie Gordon a recueilli les témoignages quotidiens d'émerveillement pendant deux semaines et a constaté que ce phénomène est étonnamment fréquent au quotidien. Tous les trois jours en moyenne, les gens ont l'impression d'être en présence de quelque chose d'immense qu'ils ne comprennent pas immédiatement. Par exemple, voir des feuilles d'automne dorées et rouges s'écraser au sol sous un vent léger ; être ému par quelqu'un qui s'élève contre l'injustice ; et entendre de la musique au coin d'une rue à 2 h du matin : autant de sentiments qui ont suscité ce sentiment. Curieusement, chaque vague d'émerveillement quotidien prédisait un bien-être et une curiosité accrus des semaines plus tard.

Ces découvertes surviennent à une époque où, sans doute, notre culture se prive de plus en plus d'émerveillement. Les adultes passent de plus en plus de temps au travail et dans les transports, et de moins en moins de temps à l'extérieur et avec d'autres personnes. Trop souvent, notre regard est rivé sur nos smartphones au lieu d'admirer les merveilles et la beauté du monde naturel ou d'être témoins d'actes de gentillesse, qui suscitent également l'émerveillement. La fréquentation des événements artistiques – concerts, théâtre, musées et galeries – a diminué ces dernières années. Cela vaut également pour les enfants : les programmes artistiques et musicaux dans les écoles sont démantelés ; le temps passé en plein air et à l'exploration libre est sacrifié au profit d'activités enrichissantes. Parallèlement, notre culture est devenue plus individualiste , plus narcissique , plus matérialiste et moins connectée aux autres .

Face à ces grandes tendances culturelles, nos actions individuelles peuvent sembler dénuées de sens. Pourtant, les recherches sur l'émerveillement suggèrent que des gestes modestes peuvent avoir un impact majeur sur notre bien-être. Alors, ne sous-estimez pas le pouvoir de la chair de poule ; recherchez activement les expériences qui nourrissent votre soif d'émerveillement, que ce soit en admirant les arbres de votre quartier, un morceau de musique complexe, le mouvement du vent sur l'eau, la personne qui persévère envers et contre tout, ou la noblesse quotidienne des autres.

Prenez le temps de faire une pause et d'ouvrir votre esprit à ce que vous ne comprenez pas pleinement. Vous en tirerez de grands bénéfices, et, à mesure que votre émerveillement se traduira par des actes de gentillesse, nous le ferons aussi.

Cet article a été initialement publié sur Slate . Lire l' article original .

Venez en apprendre davantage sur la science de l'émerveillement et ses nombreuses applications lors de l'événement « L'art et la science de l'émerveillement » organisé par le Greater Good Science Center le 4 juin sur le campus de l'UC Berkeley, avec une conférence de Dacher Keltner. L'événement sera également retransmis en direct sur le web.