¿Por qué Sentimos asombro?

Las noticias y las publicaciones en redes sociales nos inundan a diario con consejos para una mayor felicidad, salud y bienestar general. Pero ¿quién tiene tiempo para incluirlos en nuestras ya apretadas agendas?

Sin embargo, recientemente, mi investigación me ha llevado a creer que una simple receta puede tener efectos transformadores: buscar más experiencias cotidianas de asombro. Esto no requiere una excursión a las montañas. Lo que la ciencia del asombro sugiere es que las oportunidades para el asombro nos rodean, y sus beneficios son profundos.

Explore el asombro en profundidad enThe Art & Science of Awe , un evento inspirador de un día de duración que se llevará a cabo el 4 de junio en UC Berkeley o vía webcast.

El asombro es la sensación de estar en presencia de algo inmenso que trasciende la comprensión del mundo. En los inicios de la historia humana, el asombro se reservaba para los sentimientos hacia seres divinos, como los espíritus que las familias griegas creían que velaban por su destino.

En 1757, comenzó una revolución en nuestra comprensión del asombro gracias al filósofo irlandés Edmund Burke. En "Una investigación filosófica sobre el origen de nuestras ideas sobre lo sublime y lo bello" , Burke detalló cómo sentimos lo sublime (asombro) no solo durante los rituales religiosos o en comunión con Dios, sino también en las experiencias perceptivas cotidianas: oír truenos, conmoverse con la música, ver patrones repetitivos de luz y oscuridad. El asombro se encontraba en la vida cotidiana.

Hoy, cuando estudiamos las narrativas de asombro de las personas en mi laboratorio en UC Berkeley , encontramos evidencia de asombro en lo cotidiano. Sí, el asombro surge durante lo extraordinario: al ver el Gran Cañón, tocar la mano de una estrella de rock como Iggy Pop o experimentar lo sagrado durante la meditación o la oración. Sin embargo, con mayor frecuencia, las personas informan sentir asombro en respuesta a cosas más mundanas: al ver las hojas de un árbol de ginkgo cambiar de verde a amarillo, al contemplar el cielo nocturno al acampar cerca de un río, al ver a un extraño darle su comida a una persona sin hogar, al ver a su hijo reír como su hermano. Mi colega Jonathan Haidt y yo hemos argumentado que el asombro es provocado especialmente por la naturaleza, el arte y los individuos o hazañas impresionantes, incluidos los actos de gran habilidad o virtud.

Una nueva ciencia se pregunta ahora: "¿Por qué el asombro?". Esta pregunta puede abordarse de dos maneras. Primero, podemos considerar la perspectiva evolutiva a largo plazo: ¿Por qué el asombro se convirtió en parte del repertorio emocional de nuestra especie durante siete millones de años de evolución homínida? Una respuesta preliminar es que el asombro nos vincula a colectivos sociales y nos permite actuar de forma más colaborativa, lo que fortalece a los grupos, mejorando así nuestras probabilidades de supervivencia.

Por ejemplo, en un estudio de nuestro laboratorio en Berkeley, mi colega Michelle Shiota pidió a los participantes que completaran el espacio en blanco de la siguiente frase: "YO SOY ____". Lo hicieron 20 veces, ya sea frente a una imponente réplica del esqueleto de un T. rex en el Museo de Paleontología de la Universidad de California en Berkeley o en el mismo lugar, pero con la mirada puesta en un pasillo, lejos del T. rex. Quienes observaban al dinosaurio eran más propensos a definir su identidad individual en términos colectivistas: como miembro de una cultura, una especie, una universidad, una causa moral. El asombro integra la identidad individual en una identidad social.

Cerca del Museo de Paleontología de Berkeley se encuentra un bosque de eucaliptos, el más alto de Norteamérica. Al contemplar estos árboles, con su corteza descascarada y su nimbo de luz verde grisácea, se te pone la piel de gallina, señal inequívoca de asombro. Así que, siguiendo el ejemplo de Emerson y Muir —quienes encontraron asombro en la naturaleza y profundizaron nuestra comprensión de lo sublime—, mi colega Paul Piff escenificó un pequeño accidente cerca de ese bosque para ver si el asombro inspiraba mayor bondad.

Los participantes primero miraron hacia los altos árboles durante un minuto (tiempo suficiente para que se sintieran maravillados) o se orientaron 90 grados para mirar la fachada de un gran edificio de ciencias. Luego se encontraron con una persona que tropezó y dejó caer un puñado de bolígrafos al suelo. Efectivamente, los participantes que habían estado contemplando los imponentes árboles recogieron más bolígrafos . Sentir admiración pareció hacerlos más inclinados a ayudar a alguien necesitado. También informaron sentirse menos arrogantes y presumidos que los demás participantes del estudio.

En estudios posteriores, hemos descubierto que el asombro, más que emociones como el orgullo o la diversión, lleva a las personas a cooperar, compartir recursos y sacrificarse por los demás, todos ellos requisitos para nuestra vida colectiva. Además, otros estudios han explicado la relación entre el asombro y el altruismo: estar en presencia de cosas inmensas evoca un yo más modesto y menos narcisista, lo que permite una mayor bondad hacia los demás.

Así pues, se vislumbra una primera respuesta a la pregunta "¿Por qué el asombro?". En el curso de nuestra evolución, nos convertimos en una especie sumamente social. Nos defendíamos, cazábamos, nos reproducíamos, criábamos crías vulnerables, dormíamos, luchábamos y jugábamos en colectivos sociales. Este cambio hacia una vida más colectiva requirió un nuevo equilibrio entre la satisfacción del interés propio y la orientación hacia el bienestar ajeno. Experimentar asombro podría habernos ayudado a realizar este cambio. Breves experiencias de asombro redefinen el yo en términos de lo colectivo y orientan nuestras acciones hacia el interés ajeno.

Una segunda respuesta a la pregunta "¿Por qué el asombro?" es de tipo proximal: ¿Qué efectos produce el asombro en el momento presente? Y en este punto, la ciencia demuestra ser clara: las experiencias momentáneas de asombro estimulan el asombro y la curiosidad.

Los padres lo saben desde hace mucho tiempo. Privados de sueño, observan, a veces asombrados, cómo su hijo de cuatro años se maravilla ante cada objeto del mundo, en un estado perpetuo de asombro, acribillándolos a preguntas interminables de "¿por qué?". Los biógrafos lo descubren rutinariamente en sus estudios sobre innovadores. El asombro impulsa a las personas a descubrimientos que cambian paradigmas y nuevas tecnologías. Tal fue el caso de Darwin, Muir y Einstein. Nuestros estudios en Berkeley están descubriendo que simplemente ver videos cortos de imágenes expansivas de la Tierra lleva a las personas a idear ejemplos más originales cuando se les pide que nombren objetos de cierta categoría (por ejemplo, "muebles"), a encontrar mayor interés en pinturas abstractas y a persistir más tiempo en rompecabezas difíciles en comparación con condiciones de control adecuadas.

El eucalipto del campus de UC Berkeley, el más alto de Norteamérica. Foto de Hai Hoang.

El asombro también puede ser importante para la buena salud. En nuestro laboratorio, nos centramos en una rama del sistema inmunitario conocida como el sistema de citocinas. Las citocinas son mensajeros químicos que suelen producir las células en tejidos dañados. Muchas de ellas provocan una respuesta inflamatoria, importante para eliminar patógenos y cicatrizar heridas. Sin embargo, la psicología está descubriendo que una respuesta hiperactiva de citocinas enferma crónicamente a una persona y la hace vulnerable a las enfermedades, un proceso que podría estar involucrado en cómo la pobreza acorta la vida. Cuando Jennifer Stellar, de nuestro laboratorio, analizó recientemente la relación entre el sistema de citocinas y diversas emociones positivas, descubrió que, de todas ellas, solo el asombro predijo niveles reducidos de citocinas de forma estadísticamente significativa. Aunque esto aún es bastante especulativo, plantea la posibilidad de que algunos de los efectos perniciosos de la pobreza se deban a la falta de asombro.

Un último estudio de nuestro laboratorio en Berkeley habla de la promesa del asombro diario. Amie Gordon recopiló los informes diarios de asombro de las personas durante dos semanas y descubrió que es sorprendentemente común en la vida cotidiana. Cada tres días, en promedio, las personas sienten que están en presencia de algo inmenso que no comprenden de inmediato. Por ejemplo, ver hojas de otoño doradas y rojas caer al suelo con una ligera brisa; sentirse conmovido por alguien que se enfrenta a la injusticia; y escuchar música en una esquina a las dos de la madrugada provocaron tal sentimiento. Curiosamente, cada estallido de asombro diario predijo un mayor bienestar y curiosidad semanas después.

Estos descubrimientos se están haciendo en un momento en el que, podría decirse, nuestra cultura se está volviendo más privada de asombro. Los adultos pasan cada vez más tiempo trabajando y desplazándose y menos tiempo al aire libre y con otras personas. Muy a menudo nuestra mirada está fija en nuestros teléfonos inteligentes en lugar de notar las maravillas y la belleza del mundo natural o presenciar actos de bondad, que también inspiran asombro. La asistencia a eventos artísticos (música en vivo, teatro, museos y galerías) ha disminuido en los últimos años. Esto también aplica a los niños: los programas de arte y música en las escuelas se están desmantelando; el tiempo dedicado al aire libre y a la exploración no estructurada se está sacrificando por actividades que construyen currículum. Al mismo tiempo, nuestra cultura se ha vuelto más individualista , más narcisista , más materialista y menos conectada con los demás .

Ante estas grandes tendencias culturales, nuestras acciones individuales pueden parecer insignificantes. Sin embargo, las investigaciones sobre el asombro sugieren que pequeños pasos pueden tener un gran impacto en nuestro bienestar. Así que no subestimes el poder de la piel de gallina: busca activamente experiencias que alimenten tu ansia de asombro, ya sea apreciando los árboles de tu vecindario, una pieza musical compleja, los patrones del viento en el agua, a la persona que sigue adelante contra viento y marea, o la nobleza cotidiana de los demás.

Tómate el tiempo para hacer una pausa y abrir tu mente a aquello que no comprendes del todo. Te beneficiarás, y, a medida que tu asombro se manifieste a través de actos de bondad, también lo haremos los demás.

Este artículo se publicó originalmente en Slate . Lea el artículo original .

Ven a aprender más sobre la ciencia del asombro y sus múltiples aplicaciones en el evento del Greater Good Science Center, " El arte y la ciencia del asombro ", que se celebrará el 4 de junio en el campus de UC Berkeley. Este evento contará con la conferencia magistral de Dacher Keltner. El evento también se transmitirá en directo por internet.