우리가 경외감을 느끼는 이유

뉴스 기사와 소셜 미디어 게시물은 매일 더 큰 행복, 건강, 그리고 전반적인 웰빙을 위한 팁으로 우리를 가득 채웁니다. 하지만 이미 빡빡한 일정 속에서 그런 팁들을 실천할 시간이 누구에게 있을까요?

하지만 최근 제 연구를 통해 한 가지 간단한 처방이 변화를 가져올 수 있다는 것을 알게 되었습니다. 바로 매일 경외감을 더 많이 경험하는 것입니다. 굳이 산으로 트레킹을 갈 필요는 없습니다. 경외감 과학이 시사하는 바는 경외감을 느낄 수 있는 기회가 우리 주변에 널려 있으며, 그 혜택은 매우 크다는 것입니다.

6월 4일 UC 버클리에서열리는 '경외감의 예술과 과학' 이라는 감동적인 하루 종일 행사에서 경외감을 심도 있게 탐구해 보세요. 또는 웹캐스트를 통해서도 가능합니다.

경외감은 세상에 대한 이해를 초월하는 광활한 무언가 앞에 서 있는 느낌입니다. 인류 역사 초기에 경외감은 그리스인들이 자신의 운명을 지켜준다고 믿었던 정령과 같은 신성한 존재에 대한 감정으로만 여겨졌습니다.

1757년, 아일랜드 철학자 에드먼드 버크 덕분에 경외심에 대한 우리의 이해에 혁명이 일어났습니다. 버크는 저서 『숭고함과 아름다움에 대한 우리의 관념의 기원에 대한 철학적 탐구』 에서 우리가 종교 의식이나 신과의 교감뿐 아니라 일상적인 지각 경험, 즉 천둥소리, 음악에 감동, 반복되는 빛과 어둠의 패턴을 보는 것에서도 숭고함(경외심)을 어떻게 느끼는지 자세히 설명했습니다. 경외심은 일상생활 속에서 발견되었습니다.

오늘날 UC 버클리의 제 연구실 에서 사람들의 경외감에 대한 이야기를 연구할 때, 우리는 일상에서 경외감의 증거를 발견합니다. 그렇습니다. 경외감은 특별한 상황에서 발생합니다. 그랜드 캐년을 구경할 때, 이기 팝과 같은 록 스타의 손을 만질 때, 명상이나 기도 중에 신성함을 경험할 때입니다. 그러나 사람들은 더 흔한 일, 즉 은행나무 잎이 녹색에서 노란색으로 변하는 것을 볼 때, 강가에서 캠핑을 할 때 밤하늘을 바라볼 때, 낯선 사람이 노숙자에게 음식을 주는 것을 볼 때, 자녀가 형제처럼 웃는 것을 볼 때 경외감을 느낀다고 보고합니다. 제 동료인 조나단 하이트와 저는 경외감이 특히 자연, 예술, 인상적인 개인이나 업적(위대한 기술이나 미덕의 행위 포함)에서 유발된다고 주장 해 왔습니다 .

새로운 과학은 이제 "왜 경외심인가?"라는 질문을 던지고 있습니다. 이 질문에는 두 가지 방식으로 접근할 수 있습니다. 첫째, 오랜 진화적 관점을 고려해 볼 수 있습니다. 700만 년의 인류 진화 과정에서 경외심은 왜 우리 종의 감정 레퍼토리에 포함되었을까요? 예비적인 답은 경외심이 우리를 사회적 집단에 묶어주고, 강력한 집단을 지원하는 더욱 협력적인 방식으로 행동하게 하여 생존 가능성을 높인다는 것입니다.

예를 들어, 저희 버클리 연구실의 한 연구 에서 제 동료 미셸 시오타는 참가자들에게 다음 구절의 빈칸을 채우도록 했습니다. "나는 ____입니다." 참가자들은 UC 버클리 고생물학 박물관의 경외감을 불러일으키는 티라노사우루스 골격 모형 앞에 서 있거나, 같은 장소에서 티라노사우루스를 바라보지 않고 복도를 내려다보도록 유도하며 20번이나 같은 질문을 받았습니다. 공룡을 바라보는 사람들은 자신의 개인적 자아를 문화, 종, 대학, 도덕적 대의의 구성원 등 집단주의적 관점에서 정의할 가능성이 더 높았습니다. 경외심은 개인의 자아를 사회적 정체성에 깊이 각인시킵니다.

버클리 고생물학 박물관 근처에는 북미에서 가장 키가 큰 유칼립투스 나무 숲이 있습니다. 벗겨진 나무껍질과 주변을 둘러싼 회녹색 빛무리를 보면 소름이 목덜미를 타고 흘러내릴지도 모릅니다. 이는 경외심의 확실한 신호입니다. 자연에서 경외심을 발견하고 숭고함에 대한 우리의 이해를 심화시킨 에머슨과 뮤어의 정신에 따라, 제 동료 폴 피프는 경외심이 더 큰 친절을 불러일으키는지 알아보기 위해 그 숲 근처에서 작은 사고를 연출했습니다.

참가자들은 먼저 1분 동안 키 큰 나무들을 올려다보았습니다. 경외감을 느끼기에 충분한 시간이었습니다. 또는 90도 각도로 시선을 돌려 큰 과학 건물 정면을 올려다보았습니다. 그러다가 넘어져 펜 한 움큼을 땅에 떨어뜨린 사람을 발견했습니다. 아니나 다를까, 경외감을 불러일으키는 나무들을 올려다보던 참가자들이 더 많은 펜을 집어 들었습니다 . 경외감을 느끼면 도움이 필요한 사람을 돕고 싶은 마음이 더 커지는 것 같았습니다. 또한 다른 참가자들보다 자신이 덜 중요하다고 느끼고 자만심이 덜하다고 보고했습니다.

후속 연구에서 우리는 자부심이나 즐거움과 같은 감정보다 경외심이 사람들을 협력하고, 자원을 공유하고, 타인을 위해 희생하도록 이끈다는 것을 발견했습니다. 이 모든 것은 우리 집단 생활의 필수 조건입니다. 그리고 다른 연구들은 경외심과 이타주의의 연관성을 설명했습니다. 거대한 존재 앞에 서면 더 겸손하고 자기애적이지 않은 자아가 생겨나 타인에게 더 큰 친절을 베풀 수 있다는 것입니다.

그렇다면 "왜 경외심인가?"라는 질문에 대한 첫 번째 답이 명확해지고 있습니다. 진화 과정에서 우리는 가장 사회적인 종이 되었습니다. 우리는 스스로를 방어하고, 사냥하고, 번식하고, 취약한 자손을 키우고, 사회적 집단 안에서 잠을 자고, 싸우고, 놀았습니다. 이러한 더욱 집단적인 삶으로의 변화는 자기 이익의 만족과 타인의 복지를 지원하는 방향 사이에서 새로운 균형점을 필요로 했습니다. 경외심을 경험하는 것이 이러한 변화에 도움이 되었을지도 모릅니다. 경외심에 대한 짧은 경험은 집단의 관점에서 자아를 재정의하고, 타인의 이익을 향한 행동을 지향하게 합니다.

"왜 경외심인가?"라는 질문에 대한 두 번째 답은 근접 질문입니다. 경외심은 현재 순간에 당신에게 어떤 영향을 미치는가? 그리고 이 질문에 대한 과학적 근거는 명확합니다. 순간적인 경외감 경험은 경이로움과 호기심을 자극합니다.

부모들은 오랫동안 이 사실을 알고 있었습니다. 잠이 부족한 부모들은 네 살배기 아이가 세상의 모든 사물에 끊임없이 감탄하며 "왜?"라는 질문을 끊임없이 던지는 모습을, 때로는 경외감에 사로잡혀 지켜보곤 합니다. 전기 작가들은 혁신가들을 연구하면서 이러한 사실을 흔히 발견합니다. 경외심은 사람들을 패러다임을 바꾸는 발견과 새로운 기술로 이끕니다. 다윈, 뮤어, 아인슈타인이 바로 그런 경우였습니다. 버클리에서 진행한 연구에 따르면, 광활한 지구의 모습을 담은 짧은 영상을 시청하는 것만으로도 특정 범주(예: "가구")에 속하는 물건의 이름을 대라고 했을 때 더 독창적인 예시를 생각해 내고, 추상화에 더 큰 관심을 보이며, 적절한 통제 조건보다 어려운 퍼즐을 더 오래 푸는 것으로 나타났습니다.

북미에서 가장 높은 유칼립투스 숲, UC 버클리 캠퍼스. 사진: 하이 호앙

경외심은 건강에도 중요할 수 있습니다. 저희 연구실은 면역 체계의 한 부분인 사이토카인 시스템에 집중하고 있습니다. 사이토카인은 손상된 조직의 세포에서 종종 생성되는 화학 전달 물질입니다. 많은 사이토카인은 염증 반응을 유발하는데, 이는 병원균을 죽이고 상처를 치유하는 데 중요합니다. 그러나 심리학에서는 과활성 사이토카인 반응이 개인을 만성 질환에 걸리게 하고 질병에 취약하게 만든다는 사실을 발견하고 있으며, 이는 빈곤이 수명을 단축시키는 방식과 관련이 있을 수 있습니다. 저희 연구실의 제니퍼 스텔라가 최근 사이토카인 시스템과 다양한 긍정적 감정의 관계를 연구했을 때, 모든 긍정적 감정 중 경외심만이 통계적으로 유의미한 수준으로 사이토카인 수치 감소를 예측한다는 것을 발견했습니다. 이는 아직 추측에 불과하지만, 빈곤의 일부 유해한 영향이 경외심 결핍 때문일 가능성을 제기합니다.

버클리 연구실의 마지막 연구는 일상적인 경외감의 가능성을 보여줍니다. 에이미 고든은 2주 동안 사람들의 일일 경외감 보고서를 수집한 결과, 일상생활에서 경외감이 놀랍도록 흔하게 나타난다는 것을 발견했습니다. 평균적으로 3일마다 사람들은 자신이 즉시 이해하지 못하는 거대한 무언가에 직면한 듯한 느낌을 받습니다. 예를 들어, 가벼운 바람에 금빛과 붉은색 단풍이 땅으로 펄럭이는 것을 보는 것, 불의에 맞서 싸우는 누군가에게 감동을 받는 것, 새벽 2시에 길모퉁이에서 들려오는 음악을 듣는 것 모두 그러한 느낌을 불러일으켰습니다. 흥미롭게도, 매일 경외감을 느낄 때마다 몇 주 후에는 더 큰 행복감과 호기심을 예측할 수 있었습니다.

이러한 발견은 논란의 여지가 있지만 우리 문화가 점점 더 경외심을 잃어가는 시기에 이루어지고 있습니다. 성인들은 일하고 출퇴근하는 데 점점 더 많은 시간을 쓰고, 야외에서 다른 사람들과 함께하는 시간은 점점 줄고 있습니다. 자연의 경이로움과 아름다움을 감상하거나 경외심을 불러일으키는 친절한 행동을 목격하는 대신 스마트폰에 시선을 고정하는 경우가 너무 많습니다. 최근 몇 년 동안 라이브 음악, 연극, 박물관, 미술관 등 예술 행사 참석률이 감소했습니다. 이는 어린이에게도 마찬가지입니다. 학교에서의 예술 및 음악 프로그램은 해체되고 있으며, 야외에서 보내는 시간과 비정형적인 탐험은 이력서를 쌓기 위한 활동을 위해 희생되고 있습니다. 동시에 우리 문화는 더욱 개인주의적이고 , 자기애적이며 , 물질주의적이 되었고, 타인과의 연결은 줄었습니다 .

이러한 거대한 문화적 흐름 속에서 우리 각자의 행동은 무의미해 보일 수 있습니다. 하지만 경외심에 대한 연구는 작은 행동이 우리의 웰빙에 큰 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다. 그러니 소름이 끼치는 힘을 과소평가하지 마세요. 동네 나무에 감탄하든, 아름다운 음악에 감탄하든, 물 위에 부는 바람의 패턴에 감탄하든, 온갖 역경을 딛고 일어서는 사람에 감탄하든, 아니면 다른 사람들의 고귀한 일상에 감탄하든, 경외심에 대한 갈증을 키워주는 경험을 적극적으로 찾아보세요.

잠시 멈춰서 완전히 이해하지 못하는 것들에 마음을 열어보세요. 그러면 당신은 더 나아질 것입니다. 그리고 당신의 경외심이 친절한 행동을 통해 퍼져 나가듯이, 우리 모두도 그렇게 될 것입니다.

이 기사는 원래 Slate 에 게재되었습니다. 원문 보기 .

6월 4일, UC 버클리 캠퍼스에서 열리는 그레이터 굿 사이언스 센터(Greater Good Science Center)의 "경외감 의 예술과 과학(The Art & Science of Awe )" 행사에서 경외감의 과학과 그 다양한 응용 분야에 대해 자세히 알아보세요. 다커 켈트너(Dacher Keltner)의 기조연설도 함께 진행됩니다. 이 행사는 웹 생중계로도 진행됩니다.