Вижте семената на промяната, отгледани от една жена от Бронкс

„Първото растение, което промени живота ми, беше домат“, казва Карън Уошингтън , чернокож градски фермер в Бронкс. „Това беше единственият плод, който мразех.“ Но след като видя как един, който беше отгледала, променя цвета си от зелен към жълт до червен и отхапа от него, тя моментално се пристрасти. „Когато опитах този домат, когато беше червен и узрял, и го откъснах от лозата, [той]... промени света ми, защото никога не бях опитвала нещо толкова вкусно, толкова сладко. Исках да отглеждам всичко.“

В продължение на четвърт век всякакви дървета и цветя, плодове и зеленчуци процъфтяват по изоставените парцели в Бронкс благодарение на Вашингтон. Смятана за „кралицата на градското земеделие“, тя е афроамериканка, посветила живота си на озеленяването на най-бедния квартал на Ню Йорк. От 1985 г. насам Вашингтон е помогнала на десетки квартали да изградят свои собствени обществени градини, провеждала е семинари по земеделие и е насърчавала расовото многообразие в селското стопанство.

Храната ви „не е от магазин за хранителни стоки, не е от супермаркет. Тя е отгледана в земята“, казва тя. „Трябва да разберете откъде идва храната ви. Тя ви дава сила.“

Вашингтон, която е била нюйоркчанка през целия си живот, израства в жилищен комплекс в Долен Ийст Сайд. През 1985 г. се мести в Бронкс и си купува новопостроен дом, който вижда като „възможност, като самотен родител с две деца, да изживее американската мечта“. Докато е имало известно облагородяване, други части на квартала с ниски доходи изглеждат „като военна зона“, осеяна с изоставени сгради. Някои от прозорците на Вашингтон гледат към празен парцел, пълен с боклуци и ръждясали коли.

Един ден тя забелязала мъж, който минавал с лопата и кирка – необичайна гледка в бетонната джунгла на Готъм. „Какво правиш тук?“, попитал Вашингтон. Той ѝ казал, че обмисля да създаде обществена градина. „Попитах: „Мога ли да помогна?“

„Нямах никаква представа за градинарство. Нямах хъс за градинарство“, спомня си тя. Въпреки това, градска програма , която отдаваше под наем незастроени парцели за 1 долар, даде на Вашингтон и нейните съседи дървен материал, пръст и семена, „а ние им дадохме сила – мускулна сила – и надежди и мечти да превърнат нещо опустошително и грозно в нещо красиво.“ В рамките на няколко дни първите семена на Градината на щастието и активизма на Вашингтон през целия ѝ живот започнаха да покълват.

Оттогава Вашингтон помага на други хора в Бронкс да намерят празни квартални пространства, които са идеален терен за разцъфтяване на нещо, и води доброволци в процеса на откриване на обществена градина – печелейки уважението си в цялата Голяма ябълка и отвъд нея. Тя заема позиции в почти всеки възможен съвет, включително Коалицията за обществено градинарство в Ню Йорк , Just Food и Нюйоркската ботаническа градина . „Можете ли да си представите, малко момиченце от проектите в съвета на Нюйоркската ботаническа градина?“, пита тя с недоверие, а усмихнатото ѝ лице е оградено от дредовете ѝ.

И тогава дойде времето, когато тя срещна първата дама Мишел Обама . Вашингтон описва чувството си „възторгът на духовете на моите предци. Просто ги усетих да ръкопляскат и да викат, защото ето ме, чернокожа жена, стояща в присъствието на първата дама.“

Цъфтяща с нарциси, лалета и зюмбюли, първоначалната цел на първата обществена градина на Вашингтон - Градината на щастието - и други подобни е била „разкрасяване“, казва Вашингтон, „извозване на боклука“ от малцинствена общност в неравностойно положение. Едва по-късно тя започва да мисли за зеленината отвъд декорацията или като източник на храна . „Когато за първи път започнах да се занимавам с движение за храна, бях фокусирана върху отглеждането на храна. Едва когато бях в тази обществена градина, започнах да чувам за социални проблеми като ниска заетост, лошо здраве, хора, които не можеха да си позволят наеми“, казва Вашингтон. Тя научила, че трябва да „храни тялото и ума на хората“.

За да насърчи равенството и справедливостта, тя напоследък се фокусира върху увеличаване на броя на афроамериканците в селското стопанство чрез BUGs – или Black Urban Growers . Последните данни от преброяването на селското стопанство показват, че 55 346 фермери в Емпайър Стейт са бели и само 113 са чернокожи.

Винаги е било мечта на Вашингтон да закупи земя в северната част на щата за ферма, но всеки път, когато преброяваше всички нули в обявите за недвижими имоти, това ѝ се струваше невъзможно. Възползвайки се от връзките си, Вашингтон се запознава с бизнесмен, заинтересован от създаването на земеделски кооператив в Честър, Ню Йорк. През януари те започват да отглеждат зеленчуци върху три акра черна пръст. Разположена само на час от града, Вашингтон се надява, че отношенията между селата и градовете ще помогнат на афроамериканците да разберат по-добре как работят хранителните системи и да имат шанс да участват.

„Земеделието е в нашето ДНК, но [ние] никога не водим този разговор, винаги сме избутвани настрани като потребител или човек с протегната ръка, никога като типът, който е замесен в разговора“, казва Вашингтон. „Няма земеделие без култура, така че разбирането на хората, че робството е било част от нашия живот, не определя кои сме ние. ... [Опитваме се] хората да разберат това. Не се страхувайте да заровите ръцете си в почвата, не се страхувайте да градинарствате или да се занимавате със земеделие, защото това сте вие.“