Bronx'lu Bir Kadının Yetiştirdiği Değişim Tohumlarını Görün

Bronx'lu siyah bir kent çiftçisi olan Karen Washington , "Hayatımı değiştiren ilk bitki bir domatesti," diyor. "Eskiden nefret ettiğim tek meyveydi." Ancak yetiştirdiği bir domatesin renginin yeşilden sarıya ve kırmızıya döndüğünü görüp bir ısırık aldıktan sonra anında bağımlı oldu. "O domatesi tattığımda, kırmızı ve olgunken, dalından kopardığımda... dünyam değişti çünkü daha önce hiç bu kadar güzel, bu kadar tatlı bir şey tatmamıştım. Her şeyi yetiştirmek istiyordum."

Çeyrek asırdır, Washington sayesinde Bronx'taki terk edilmiş arazilerde her türlü ağaç, çiçek, meyve ve sebze yetişiyor. "Kentsel tarımın kraliçesi" olarak anılan, hayatını New York'un en yoksul semtini yeşillendirmeye adamış bir Afro-Amerikan kadın. Washington, 1985'ten beri düzinelerce mahallenin kendi topluluk bahçelerini inşa etmesine yardımcı oldu, çiftçilik atölyeleri verdi ve tarımda ırksal çeşitliliği teşvik etti.

"Yiyecekleriniz marketten veya süpermarketten gelmiyor. Toprakta yetişiyor," diyor. "Yiyeceklerinizin nereden geldiğini anlamalısınız. Size güç veriyor."

Hayatı boyunca New Yorklu olan Washington, Lower East Side'daki bir sosyal konut projesinde büyüdü. 1985'te Bronx'a taşındı ve kendisine yeni inşa edilmiş bir ev aldı. Bu evi, "iki çocuklu bekar bir ebeveyn olarak Amerikan rüyasını yaşamak için bir fırsat" olarak görüyordu. Bir miktar soylulaştırma yaşansa da, düşük gelirli mahallenin diğer kısımları terk edilmiş binalarla dolu "bir savaş bölgesi" gibiydi. Washington'ın bazı pencereleri, çöp ve paslı arabalarla dolu boş bir arsaya bakıyordu.

Bir gün, elinde kürek ve kazmayla yürüyen bir adam fark etti; Gotham'ın beton ormanında alışılmadık bir görüntüydü bu. "Burada ne yapıyorsun?" diye sordu Washington. Ona bir topluluk bahçesi kurmayı düşündüğünü söyledi. "'Yardımcı olabilir miyim?' dedim."

"Bahçecilik hakkında hiçbir fikrim yoktu. Yeşil parmaklarım yoktu," diye hatırlıyor. Buna rağmen, imar edilmemiş arsaları 1 dolara kiralayan bir şehir programı, Washington ve komşularına kereste, toprak ve tohum verdi ve "onlara güç - kas gücü - ve yıkıcı ve çirkin bir şeyi güzel bir şeye dönüştürme umutları ve hayalleri verdik." Günler içinde, Mutluluk Bahçesi'nin ve Washington'ın hayat boyu süren aktivizminin ilk tohumları filizlenmeye başladı.

O zamandan beri Washington, Bronx'taki diğer insanların, bir şeylerin yeşermesi için ideal olan boş mahalle alanlarını bulmalarına yardımcı oldu ve gönüllüleri bir topluluk bahçesi açma sürecine yönlendirdi; bu sayede Big Apple ve ötesinde saygı kazandı. New York Topluluk Bahçecilik Koalisyonu , Just Food ve New York Botanik Bahçesi de dahil olmak üzere akla gelebilecek hemen hemen her yönetim kurulunda görev aldı. "New York Botanik Bahçesi yönetim kurulunda projelerden küçük bir kız çocuğu hayal edebiliyor musunuz?" diye sordu inanmaz bir şekilde, gülümseyen yüzü rastalarıyla çerçevelenmişti.

Ve sonra First Lady Michelle Obama ile tanıştığı zaman geldi. Washington, hissettiği duyguyu şöyle anlatıyor: "Atalarımın ruhlarının coşkusu. Alkışlayıp tezahürat ettiklerini hissettim, çünkü işte buradaydım, siyah bir kadın olarak First Lady'nin huzurunda duruyordum."

Nergis, lale ve sümbüllerle dolu Washington'ın ilk topluluk bahçesinin -Mutluluk Bahçesi- ve benzeri diğerlerinin asıl amacı, Washington'ın söylediğine göre, dezavantajlı bir azınlık topluluğunun "çöplerini uzaklaştırmak" olan "güzelleştirme"ydi. Ancak daha sonra yeşilliği bir dekorasyon veya bir besin kaynağı olarak görmenin ötesine geçmeye başladı. Washington, "Gıda hareketine ilk katıldığımda, yiyecek yetiştirmeye odaklanmıştım. O topluluk bahçesindeyken düşük istihdam, sağlıksızlık, kira ödeyemeyen insanlar gibi sosyal sorunları duymaya başladım," diyor. "İnsanların bedenlerini ve zihinlerini beslemesi" gerektiğini öğrendi.

Eşitliği ve adaleti teşvik etmek için, son zamanlarda BUG'lar ( Siyahi Kent Üreticileri) aracılığıyla tarımda çalışan Afroamerikalıların sayısını artırmaya odaklanıyor. En son tarım sayımı rakamları, Empire State'teki çiftçilerin 55.346'sının beyaz, sadece 113'ünün siyah olduğunu gösteriyor.

Washington'ın eyaletin kuzeyinde bir çiftlik kurmak için arazi satın almak her zaman hayaliydi, ancak emlak ilanlarındaki tüm sıfırları saydığında bu imkansız görünüyordu. Bağlantıları sayesinde Washington, Chester, New York'ta bir çiftçilik kooperatifi kurmak isteyen bir iş adamıyla tanıştı. Ocak ayında üç dönümlük kara toprakta sebze yetiştirmeye başladılar. Şehre sadece bir saat uzaklıkta bulunan Washington, kırsal-kentsel ilişkinin, Afro-Amerikalıların gıda sistemlerinin nasıl işlediğini daha iyi anlamalarına ve katılım şansı yakalamalarına yardımcı olacağını umuyor.

Washington, "Çiftçilik DNA'mızda var, ama [biz] bu konuyu hiç konuşmuyoruz, sürekli tüketici veya elini uzatan kişi olarak kenara itiliyoruz, asla konuşmaya dahil olmuyoruz," diyor. "Kültür olmadan tarım olmaz, bu yüzden insanların köleliğin hayatımızın bir parçası olduğunu anlamaları, bizi tanımlamaz. ... [İnsanların] bunu anlamasını sağlamaya çalışıyoruz. Ellerinizi toprağa sokmaktan, bahçecilikten veya çiftçilikten korkmayın, çünkü siz busunuz."