Se Forandringens frø Som Ble Dyrket Av En Kvinne Fra Bronx

«Den første planten som forandret livet mitt var en tomat», sier Karen Washington , en svart urban bonde i Bronx. «Det var den ene frukten jeg pleide å hate.» Men etter å ha sett en hun hadde dyrket skifte fargetone fra grønn til gul til rød og tatt en bit av den, ble hun umiddelbart hekta. «Da jeg smakte på den tomaten, da den var rød og moden, og jeg plukket den av vinranken, [forandret den] verden min, for jeg har aldri smakt noe så godt, så søtt. Jeg ville dyrke alt.»

I et kvart århundre har alle slags trær og blomster, frukt og grønnsaker blomstret på forlatte tomter i Bronx på grunn av Washington. Hun er en afroamerikansk kvinne som har viet livet sitt til å gjøre New York Citys fattigste bydel grønnere i et kvart århundre. Siden 1985 har Washington hjulpet dusinvis av nabolag med å bygge sine egne felleshager, holdt workshops om jordbruk og fremmet rasemessig mangfold i landbruket.

«Maten din er ikke fra en matbutikk, den er ikke fra et supermarked. Den er dyrket i bakken», sier hun. «Du må forstå hvor maten kommer fra. Den gir deg kraft.»

Washington, som var en livslang New Yorker, vokste opp i et offentlig boligprosjekt på Lower East Side. Hun flyttet til Bronx i 1985 og kjøpte seg et nybygd hus, som hun så på som «en mulighet, som aleneforelder med to barn, til å leve den amerikanske drømmen». Mens det skjedde noe gentrifisering, så andre deler av lavinntektsområdet «som en krigssone», oversådd med forlatte bygninger. Noen av Washingtons vinduer vendte mot en tom tomt fylt med søppel og rustne biler.

En dag la hun merke til en mann som gikk forbi med en spade og en hakke – et uvanlig syn i Gothams betongjungel. «Hva gjør du her?» spurte Washington. Han fortalte henne at han tenkte på å lage en felleshage. «Jeg sa: 'Kan jeg hjelpe?'»

«Jeg ante ingenting om hagearbeid. Jeg hadde ikke grønne fingre», minnes hun. Til tross for det ga et byprogram som leide ut ubebygde tomter for én dollar Washington og naboene hennes trelast, jord og frø, «og vi ga dem makt – muskelkraft – og håp og drømmer om å gjøre noe som var ødeleggende og stygt om til noe som var vakkert.» I løpet av få dager begynte de første frøene til Lykkens hage og Washingtons livslange aktivisme å spire.

Siden den gang har Washington hjulpet andre i Bronx med å finne tomme nabolagsområder som er førsteklasses steder for noe å blomstre i, og ledet frivillige gjennom prosessen med å åpne en felleshage – noe som har gitt henne respekt i hele New York og utover. Hun har verv i nesten alle tenkelige styrer, inkludert New York Community Gardening Coalition , Just Food og New York Botanical Garden . «Kan du forestille deg en liten jente fra prosjektene i styret til New York Botanical Garden?» spør hun vantro, med det smilende ansiktet innrammet av dreadlocks.

Og så var det den gangen hun møtte førstedamen Michelle Obama . Washington beskriver følelsen som «oppstemtheten fra mine forfedres ånder. Jeg følte dem bare klappe og juble, for her sto jeg, en svart kvinne, i førstedamens nærvær.»

Washington sier at den opprinnelige hensikten med Washingtons første fellesskapshage – Lykkens hage – og andre lignende hager, som blomstret med påskeliljer, tulipaner og hyasinter, var «forskjønnelse», «å fjerne søppelet» fra et vanskeligstilt minoritetssamfunn. Først senere begynte hun å tenke på grøntområder utover å være dekorasjon eller matkilde . «Da jeg først startet i matbevegelsen, fokuserte jeg på å dyrke mat. Det var ikke før jeg var i den fellesskapshagen at jeg begynte å høre om sosiale problemer som lav sysselsetting, dårlig helse og folk som ikke hadde råd til husleie», sier Washington. Hun lærte at hun måtte «mate folks kropp og sinn».

For å fremme rettferdighet og likestilling har hun nylig fokusert på å øke antallet afroamerikanere i landbruket gjennom BUG-er – eller Black Urban Growers . De nyeste tallene fra landbruksfolketellingen viser at 55 346 bønder i Empire State er hvite og bare 113 er svarte.

Det har alltid vært en drøm for Washington å kjøpe land nord i staten til en gård, men hver gang hun telte alle nullene i eiendomsannonsene, virket det umulig. Ved å bruke kontaktene sine møtte Washington en forretningsmann som var interessert i å starte et landbrukskooperativ i Chester, New York. De begynte å dyrke grønnsaker på tre mål med svart jord i januar. Washington, som ligger bare en time fra byen, håper at forholdet mellom land og by vil hjelpe afroamerikanere med å få en bedre forståelse av hvordan matsystemer fungerer og få en mulighet til å delta.

«Jordbruk ligger i DNA-et vårt, men [vi] har aldri den samtalen, blir alltid dyttet til side som forbrukeren eller personen med hånden utstrakt, aldri typen med hånden i samtalen», sier Washington. «Det finnes ikke jordbruk uten kultur, så det at folk forstår at slaveri var en del av livet vårt, definerer ikke hvem vi er. … [Vi] prøver å få folk til å forstå det. Ikke vær redd for å stikke hendene i jorden, ikke vær redd for å drive hagearbeid eller drive jordbruk, for det er den du er.»