Lásd a változás magvait, Amelyeket Egy Bronxi nő növesztett

„Az első növény, ami megváltoztatta az életemet, a paradicsom volt” – mondja Karen Washington , egy fekete városi gazdálkodó a Bronxban. „Ez volt az az egyetlen gyümölcs, amit régen utáltam.” De miután látta, hogy az egyik, amit termesztett, zöldről sárgára, majd pirosra változik, és beleharapott, azonnal rákattant. „Amikor megkóstoltam azt a paradicsomot, amikor piros volt és érett, és leszedtem a szőlőtőkéről, [az]... megváltoztatta a világomat, mert még soha nem ettem ilyen finomat, ilyen édeset. Mindent meg akartam termeszteni.”

Negyed évszázadon át mindenféle fa és virág, gyümölcs és zöldség virágzott a Bronx elhagyatott telkein Washingtonnak köszönhetően. A „városi gazdálkodás királynőjének” tartott afroamerikai nő életét New York legszegényebb kerületének zöldítésének szentelte. 1985 óta Washington több tucat környéknek segített saját közösségi kertet építeni, workshopokat tartott a mezőgazdaságról, és népszerűsítette a faji sokszínűséget a mezőgazdaságban.

„Az ételed „nem egy élelmiszerboltból származik, nem egy szupermarketből. A földben termesztik” – mondja. „Meg kell értened, honnan származik az ételed. Erőt ad.”

Washington, aki egész életében New York-i lakos volt, egy állami lakásépítési projektben nőtt fel a Lower East Side-on. 1985-ben a Bronxba költözött, és vett magának egy újonnan épült házat, amelyet úgy tekintett, mint „egy lehetőséget arra, hogy kétgyermekes egyedülálló szülőként megélje az amerikai álmot”. Bár némi dzsentrifikáció zajlott, az alacsony jövedelmű környék más részei „háborús övezetre” hasonlítottak, elhagyatott épületekkel tarkítva. Washington néhány ablaka egy üres telekre nézett, amely tele volt szeméttel és rozsdásodó autókkal.

Egy nap észrevett egy férfit, aki ásóval és csákánnyal sétált el mellette – szokatlan látvány volt Gotham betondzsungelében. „Mit keresel itt?” – kérdezte Washington. Azt mondta neki, hogy egy közösségi kert létrehozásán gondolkodik. „Azt kérdeztem: »Segíthetek?«”

„Fogalmam sem volt a kertészkedésről. Nem volt zöld hüvelykujjam” – emlékszik vissza. Ennek ellenére egy városi program, amely 1 dollárért bérbe adott beépítetlen telkeket, fát, földet és magokat adott Washingtonnak és szomszédainak, „és mi erőt – izomerőt –, reményeket és álmokat adtunk nekik, hogy valami pusztítót és csúnyát valami széppé változtassanak.” Napokon belül elkezdtek kicsírázni a Boldogság Kertjének és Washington egész életen át tartó aktivizmusának első magvai.

Washington azóta is segít a Bronxban élő embereknek üres, virágzó területeket találni a környéken, és önkénteseket vezetett végig egy közösségi kert megnyitásának folyamatán – ezzel kivívva neki a tiszteletet az egész Nagy Almában és azon túl is. Szinte minden elképzelhető testületben tisztséget tölt be, beleértve a New York-i Közösségi Kertészeti Koalíciót , a Just Foodot és a New York-i Botanikus Kertet . „El tudod képzelni egy kislányt a New York-i Botanikus Kert testületének projektjei közül?” – kérdezi hitetlenkedve, mosolygó arcát raszta haja keretezi.

Aztán ott volt az az időszak is, amikor találkozott Michelle Obama first ladyvel . Washington így ír róla: „őseim szellemének öröme. Éreztem, ahogy tapsolnak és éljeneznek, mert itt álltam én, egy fekete nőként a first lady jelenlétében.”

Nárciszokkal, tulipánokkal és jácinttal virágzó Washington első közösségi kertjének – a Boldogság Kertjének – és más hasonlóknak az eredeti célja a „szépítés” volt, mondja Washington, „a szemét elszállítása” egy hátrányos helyzetű kisebbségi közösségtől. Csak később kezdett a zöld növényekre a dekoráción vagy az élelmiszerforráson túl is gondolni. „Amikor először elkezdtem az élelmiszer-mozgalomban, az élelmiszer termesztésére koncentráltam. Csak akkor kezdtem el hallani a társadalmi problémákról, mint az alacsony foglalkoztatottság, a rossz egészségi állapot, az emberek, akik nem tudják megfizetni a lakbért” – mondja Washington. Megtanulta, hogy „táplálnia kell az emberek testét és lelkét”.

Az egyenlőség és a méltányosság előmozdítása érdekében a közelmúltban az afroamerikaiak mezőgazdaságban dolgozóinak számának növelésére összpontosított a BUG-okon – vagyis a Fekete Városi Gazdálkodókon – keresztül. A legfrissebb mezőgazdasági népszámlálási adatok szerint az Empire State-ben 55 346 fehér és csak 113 fekete gazdálkodó van.

Washington mindig is arról álmodozott, hogy földet vásároljon az állam északi részén egy farm számára, de valahányszor megszámolta az ingatlanhirdetésekben szereplő összes nullát, ez lehetetlennek tűnt. Kapcsolataira támaszkodva Washington találkozott egy üzletemberrel, aki egy mezőgazdasági szövetkezet elindításában érdekelt a New York állambeli Chesterben. Januárban kezdték el termeszteni a zöldségeket három hektárnyi fekete földön. A várostól mindössze egy órányira fekvő területen Washington abban reménykedik, hogy a vidéki-városi kapcsolat segít az afroamerikaiaknak jobban megérteni az élelmiszerrendszerek működését, és lehetőséget kapnak a részvételre.

„A gazdálkodás a DNS-ünkben van, de [mi] sosem folytatunk erről párbeszédet, mindig félreállnak a fogyasztók vagy a kinyújtott kezű emberek szerepében, sosem az a típus, aki részt vesz a párbeszédben” – mondja Washington. „Nincs mezőgazdaság kultúra nélkül, tehát az, hogy az emberek megértik, hogy a rabszolgaság az életünk része volt, nem határozza meg, hogy kik vagyunk. … [Azt próbáljuk], hogy az emberek ezt megértsék. Ne féljetek a földbe nyúlni, ne féljetek kertészkedni vagy gazdálkodni, mert ez vagytok.”