Scopri I Semi Del Cambiamento Coltivati ​​da Una Donna Del Bronx

"La prima pianta che mi ha cambiato la vita è stato un pomodoro", racconta Karen Washington , un'agricoltrice urbana di colore del Bronx. "Era l'unico frutto che odiavo". Ma dopo aver visto uno dei suoi pomodori cambiare colore dal verde al giallo al rosso e averne assaggiato un pezzo, ne è rimasta subito conquistata. "Quando ho assaggiato quel pomodoro, quando era rosso e maturo, e l'ho staccato dalla pianta, [esso]... ha cambiato il mio mondo perché non avevo mai assaggiato niente di così buono, così dolce. Volevo coltivare tutto".

Per un quarto di secolo, alberi, fiori, frutta e verdura di ogni tipo hanno prosperato nei terreni abbandonati del Bronx grazie a Washington. Considerata "la regina dell'agricoltura urbana", è una donna afroamericana che ha dedicato la sua vita a rendere più verde il quartiere più povero di New York. Dal 1985, Washington ha aiutato decine di quartieri a costruire i propri orti comunitari, ha tenuto laboratori di agricoltura e ha promosso la diversità razziale in agricoltura.

Il cibo che mangi "non proviene da un supermercato, non proviene da un supermercato. È coltivato nella terra", dice. "Devi capire da dove proviene il cibo che mangi. Ti dà energia".

Newyorkese da sempre, Washington è cresciuta in un complesso di edilizia popolare nel Lower East Side. Si è trasferita nel Bronx nel 1985 e si è comprata una casa di nuova costruzione, che considerava "un'opportunità, da madre single con due figli, di vivere il sogno americano". Mentre si verificava una certa gentrificazione, altre zone del quartiere popolare sembravano "una zona di guerra", punteggiate da edifici abbandonati. Alcune finestre di Washington si affacciavano su un terreno vuoto, pieno di spazzatura e auto arrugginite.

Un giorno, notò un uomo che camminava con una pala e un piccone, uno spettacolo insolito nella giungla di cemento di Gotham. "Cosa ci fai qui?" chiese Washington. Le disse che stava pensando di creare un orto comunitario. "Gli chiesi: 'Posso aiutarti?'"

"Non avevo la minima idea di giardinaggio. Non avevo il pollice verde", ricorda. Nonostante ciò, un programma cittadino che affittava terreni non edificati a 1 dollaro forniva a Washington e ai suoi vicini legname, terra e semi, "e noi davamo loro la forza – la forza muscolare – e la speranza e i sogni di trasformare qualcosa di devastante e brutto in qualcosa di bello". Nel giro di pochi giorni, i primi semi del Giardino della Felicità e dell'attivismo di una vita di Washington cominciarono a germogliare.

Da allora, Washington ha aiutato altre persone nel Bronx a individuare spazi vuoti di quartiere che rappresentano un terreno fertile per la crescita di qualcosa e ha guidato i volontari attraverso il processo di apertura di un orto comunitario, guadagnandosi il rispetto della Grande Mela e non solo. Ricopre incarichi in quasi tutti i consigli di amministrazione immaginabili, tra cui la New York Community Gardening Coalition , Just Food e il New York Botanical Garden . "Riuscite a immaginare una bambina dei progetti nel consiglio di amministrazione del New York Botanical Garden?" chiede incredula, con il viso sorridente incorniciato dai dreadlocks.

E poi c'è stata la volta in cui ha incontrato la First Lady Michelle Obama . Washington descrive la sensazione provata: "L'euforia degli spiriti dei miei antenati. Li sentivo applaudire e acclamare, perché ero lì, una donna di colore, in piedi al cospetto della First Lady".

Ricco di narcisi, tulipani e giacinti, lo scopo originale del primo orto comunitario di Washington – il Giardino della Felicità – e di altri simili era "l'abbellimento", dice Washington, "la rimozione dei rifiuti" da una comunità minoritaria svantaggiata. Solo in seguito ha iniziato a pensare al verde oltre la sua funzione decorativa o come fonte di cibo . "Quando ho iniziato a muovere i primi passi nel movimento alimentare, mi concentravo sulla coltivazione di cibo. Solo quando sono entrata in quell'orto comunitario ho iniziato a sentire parlare di problemi sociali come la bassa occupazione, la cattiva salute, le persone che non potevano permettersi l'affitto", racconta Washington. Ha capito che doveva "nutrire il corpo e la mente delle persone".

Per promuovere equità e correttezza, di recente si è concentrata sull'aumento del numero di afroamericani impiegati in agricoltura attraverso i BUG, ​​ovvero Black Urban Growers . I dati del censimento agricolo più recente mostrano che 55.346 agricoltori nell'Empire State sono bianchi e solo 113 sono neri.

Acquistare un terreno nella parte settentrionale dello Stato per una fattoria è sempre stato il sogno di Washington, ma ogni volta che contava tutti gli zeri negli annunci immobiliari, le sembrava impossibile. Grazie alle sue conoscenze, Washington ha incontrato un uomo d'affari interessato ad avviare una cooperativa agricola a Chester, New York. Hanno iniziato a coltivare ortaggi su tre acri di terra nera a gennaio. Situata a solo un'ora dalla città, Washington spera che il rapporto tra aree rurali e urbane aiuti gli afroamericani a comprendere meglio il funzionamento dei sistemi alimentari e ad avere la possibilità di partecipare.

"L'agricoltura è nel nostro DNA, ma non ne parliamo mai, veniamo sempre messi da parte come consumatori o come persone che tendono la mano, mai come persone che partecipano attivamente alla conversazione", afferma Washington. "Non c'è agricoltura senza cultura, quindi far capire alla gente che la schiavitù faceva parte della nostra vita non definisce chi siamo. ... Cerchiamo di far capire questo. Non abbiate paura di mettere le mani nella terra, non abbiate paura di coltivare o coltivare, perché questo è ciò che siete".