ブロンクスの一人の女性が育てた変化の種を見てください

「私の人生を変えた最初の植物はトマトでした」と、ブロンクスの黒人都市農家、カレン・ワシントンさんは言います。「トマトは私がかつて嫌いだった唯一の果物でした。」しかし、自分が育てたトマトが緑から黄色、そして赤へと色を変えるのを見て、一口食べた後、彼女はすぐに夢中になりました。「そのトマトを味わった時、赤く熟したトマトを、蔓から摘み取った時…それは…私の人生を変えました。あれほど美味しくて甘いものは食べたことがなかったからです。私は何でも自分で育てたいと思いました。」

ワシントン氏のおかげで、ブロンクスの廃墟となった土地では、四半世紀にわたり、あらゆる種類の樹木や花、果物や野菜が豊かに育ってきました。「都市農業の女王」と呼ばれる彼女は、ニューヨーク市で最も貧しい行政区の緑化に人生を捧げてきたアフリカ系アメリカ人女性です。1985年以来、ワシントン氏は数十の地域が独自のコミュニティガーデンを建設するのを支援し、農業に関するワークショップを開催し、農業における人種的多様性の促進に尽力してきました。

「あなたの食べ物は食料品店やスーパーマーケットから来るものではありません。土の中で育つものなのです」と彼女は言います。「食べ物がどこから来るのかを理解する必要があります。それがあなたに力を与えてくれるのです。」

生まれながらのニューヨーカーであるワシントンは、ローワー・イースト・サイドの公営住宅で育ちました。1985年にブロンクスに移り住み、新築のマイホームを購入しました。彼女はそれを「2人の子供を持つシングルマザーとして、アメリカンドリームを実現するチャンス」と捉えていました。高級化が進む一方で、低所得者層の住宅街の他の地域は廃墟が点在し、「まるで戦場のよう」でした。ワシントンの家の窓からは、ゴミと錆びた車で埋め尽くされた空き地が見えました。

ある日、彼女はシャベルとつるはしを持った男が歩いているのに気づいた。ゴッサムのコンクリートジャングルでは珍しい光景だった。「ここで何をしているんだ？」とワシントンが尋ねた。彼はコミュニティガーデンを作ろうと思っていると答えた。「『何か手伝おうか？』と尋ねたんだ」

「ガーデニングのことなんて全く知りませんでした。園芸の才能もなかったんです」と彼女は回想する。それでも、未開発の土地を1ドルで貸し出す市のプログラムのおかげで、ワシントンと近隣住民は木材、土、種を手に入れた。「そして私たちは彼らに力、つまり筋力を与え、壊滅的で醜いものを美しいものに変えるための希望と夢を与えたのです」。数日のうちに、 「幸福の庭」の最初の種、そしてワシントンの生涯にわたる活動の芽が芽吹き始めた。

それ以来、ワシントンはブロンクスの人々が何か花を咲かせるのに最適な空き地を見つけるのを手伝い、ボランティアを率いてコミュニティガーデン開設のプロセスを指導し、ニューヨーク市内外を問わず尊敬を集めてきました。彼女は、ニューヨーク・コミュニティ・ガーデニング連合、ジャスト・フード、ニューヨーク植物園など、考えられるほぼすべての委員会で役職を務めています。「ニューヨーク植物園の委員会に、プロジェクトに携わっている小さな女の子がいるなんて想像できますか？」と、ドレッドヘアに縁取られた笑顔で、信じられないといった様子で彼女は尋ねます。

そして、ファーストレディのミシェル・オバマ氏と会った時のこともあった。ワシントン氏はこう語る。「先祖の霊が喜びに満ち溢れているのを感じました。黒人女性である私がファーストレディの前に立っているだけで、彼らが拍手喝采を送っているのを感じました。」

ワシントン初のコミュニティガーデン「幸福の庭」をはじめとする、水仙、チューリップ、ヒヤシンスが咲き誇るコミュニティガーデンの本来の目的は「美化」だったとワシントンは言います。恵まれない少数派コミュニティから「ゴミを片付けること」です。その後、彼女は緑を装飾や食料源以上のものとして捉えるようになりました。「食のムーブメントを始めた頃は、食料の栽培に重点を置いていました。あのコミュニティガーデンで初めて、低雇用、健康状態の悪化、家賃を払えない人々といった社会問題を耳にするようになりました」とワシントンは言います。彼女は「人々の心と体を満たす」必要があると悟ったのです。

公平性と公正性を促進するため、彼女は最近、BUG（ Black Urban Growers）を通じて農業に携わるアフリカ系アメリカ人の数を増やすことに重点を置いています。最新の農業国勢調査によると、ニューヨーク州の農家のうち55,346人が白人で、黒人はわずか113人です。

ワシントンは長年、ニューヨーク州北部に農場用の土地を購入することを夢見てきました。しかし、不動産物件のゼロを数えるたびに、それは不可能に思えてきました。ワシントンは自身の人脈を頼りに、ニューヨーク州チェスターで農業協同組合の設立に関心を持つビジネスマンと出会いました。彼らは1月、3エーカーの黒土で野菜の栽培を始めました。都会からわずか1時間の場所にあるこの場所で、ワシントンは農村と都市の交流を通して、アフリカ系アメリカ人が食料システムの仕組みをより深く理解し、参加する機会を得ることを期待しています。

「農業は私たちのDNAに刻み込まれているのに、私たちはそのことについて話し合う機会がほとんどなく、常に消費者か、手を差し伸べる側として脇に追いやられ、決して会話に加わるタイプではないんです」とワシントンは言う。「文化がなければ農業はあり得ません。奴隷制は私たちの生活の一部であり、それが私たちのアイデンティティを定義するものではないということを人々に理解してもらいたい。…私たちは人々にそのことを理解してもらおうとしているんです。土に手を入れることを恐れないで。庭仕事をしたり、農業をすることを恐れないで。それがあなたの本質なのですから。」