Sjáðu fræ Breytinganna Sem Kona í Bronx ræktaði

„Fyrsta plantan sem breytti lífi mínu var tómatur,“ segir Karen Washington , svartur bóndi í Bronx. „Þetta var eini ávöxturinn sem ég hataði áður.“ En eftir að hafa horft á einn sem hún hafði ræktað breytast í lit úr grænum í gulan í rauðan og tekið bita af honum, varð hún strax heilluð. „Þegar ég smakkaði þennan tómat, þegar hann var rauður og þroskaður, og ég tíndi hann af vínviðnum, [það] ... breytti heiminum mínum því ég hef aldrei smakkað neitt jafn gott, jafn sætt. Ég vildi rækta allt.“

Í aldarfjórðung hafa alls kyns tré og blóm, ávextir og grænmeti dafnað á yfirgefnum lóðum í Bronx vegna Washington. Hún er afrísk-amerísk kona sem hefur helgað líf sitt því að gera fátækasta hverfi New York-borgar grænara. Frá árinu 1985 hefur Washington aðstoðað tugi hverfa við að byggja upp sína eigin samfélagsgarða, kennt vinnustofur um landbúnað og stuðlað að kynþáttafjölbreytni í landbúnaði.

„Maturinn þinn er ekki úr matvöruverslun, hann er ekki úr stórmarkaði. Hann er ræktaður í jörðinni,“ segir hún. „Þú verður að skilja hvaðan maturinn kemur. Hann gefur þér kraft.“

Washington, sem var ævilangt New York-búi, ólst upp í almenningsíbúðaverkefni á Lower East Side. Hún flutti upp í Bronx árið 1985 og keypti sér nýbyggt hús sem hún leit á sem „tækifæri, sem einstæð foreldri með tvö börn, til að lifa bandaríska drauminn.“ Þó að einhver gentrification hefði átt sér stað, litu aðrir hlutar lágtekjuhverfisins út eins og „stríðssvæði“, þar sem yfirgefin hús voru prýdd. Sumir gluggar Washington snéru að tómri lóð fullri af rusli og ryðguðum bílum.

Dag einn tók hún eftir manni ganga fram hjá með skóflu og haka – óvenjuleg sjón í steinsteyptu frumskóginum í Gotham. „Hvað ert þú að gera hérna?“ spurði Washington. Hann sagði henni að hann væri að hugsa um að búa til sameiginlegan garð. „Ég sagði: „Get ég hjálpað?““

„Ég hafði enga hugmynd um garðyrkju. Ég var ekki með græna fingur,“ rifjar hún upp. Þrátt fyrir það gaf borgaráætlun sem leigði út óbyggðar lóðir fyrir einn dollara Washington og nágrönnum hennar timbur, mold og fræ, „og við gáfum þeim kraft – vöðvaafl – og vonir og drauma til að breyta einhverju sem var hrikalegt og ljótt í eitthvað sem var fallegt.“ Innan nokkurra daga voru fyrstu fræin að Hamingjugarðinum og ævilangri aðgerðasinni Washington farin að spíra.

Allar götur síðan hefur Washington hjálpað öðrum í Bronx að finna tóm hverfi sem eru kjörin lóð fyrir eitthvað til að blómstra og leitt sjálfboðaliða í gegnum ferlið við að opna samfélagsgarða – sem hefur áunnið sér virðingu um allt Stóra eplið og víðar. Hún gegnir embættum í nánast öllum hugsanlegum stjórnum, þar á meðal New York Community Gardening Coalition , Just Food og Grasagarðinum í New York . „Geturðu ímyndað þér litla stelpu úr verkefnunum í stjórn Grasagarðsins í New York?“ spyr hún vantrúuð, brosandi andlit hennar umkringt rastafléttum sínum.

Og svo var það sá tími þegar hún hitti forsetafrúna Michelle Obama . Washington lýsir tilfinningunni sem „upphefð forfeðra minna. Ég fann þá bara klappa og fagna, því hér var ég, svört kona, standandi í návist forsetafrúarinnar.“

Upphaflegur tilgangur fyrsta samfélagsgarðs Washington – Hamingjugarðsins – sem blómstraði með páskaliljum, túlípönum og hyasintum, var „fegurð“, segir Washington, „að fjarlægja ruslið“ frá bágstöddum minnihlutahópum. Ekki fyrr en hún fór að hugsa um grænt land sem var meira en bara skraut eða fæðugjafi . „Þegar ég byrjaði fyrst í matarhreyfingunni einbeitti ég mér að því að rækta mat. Það var ekki fyrr en ég var í þessum samfélagsgarði að ég fór að heyra um félagsleg vandamál eins og litla atvinnu, slæma heilsu og fólk sem hafði ekki efni á leigu,“ segir Washington. Hún lærði að hún þurfti að „fæða líkama og huga fólks.“

Til að efla jafnrétti og sanngirni hefur hún nýlega einbeitt sér að því að auka fjölda Afríkubúa í landbúnaði í gegnum BUG-samtökin — eða Black Urban Growers . Nýjustu tölur um landbúnaðarmanntal sýna að 55.346 bændur í Empire State eru hvítir og aðeins 113 eru svartir.

Það hefur alltaf verið draumur Washington að kaupa land norður í fylkinu fyrir býli, en í hvert skipti sem hún taldi öll núll í fasteignaskráningunum virtist það ómögulegt. Washington kynntist viðskiptamanni sem hafði áhuga á að stofna samvinnufélag í Chester í New York. Þau byrjuðu að rækta grænmeti á þremur hekturum af svörtum jarðvegi í janúar. Washington, sem er staðsett aðeins klukkustund frá borginni, vonast til að tengslin milli dreifbýlis og þéttbýlis muni hjálpa Afríkubúum í Bandaríkjunum að skilja betur hvernig matvælakerfi virka og fá tækifæri til að taka þátt.

„Landbúnaður er í DNA okkar, en [við] eigum aldrei þá umræðu, erum alltaf ýtt til hliðar sem neytandinn eða sá sem réttir út höndina, aldrei týpan sem er með höndina í umræðunni,“ segir Washington. „Það er enginn landbúnaður án menningar, svo að það að fólk skilji að þrælahald var hluti af lífi okkar, það skilgreinir ekki hver við erum. ... [Við erum] að reyna að fá fólk til að skilja það. Ekki vera hrædd við að stinga höndunum í moldina, ekki vera hrædd við að garða eða stunda ræktun því það er hver þú ert.“